Boris Diaw sedang melewati Paris pada akhir September dan mengira dia akan melihat pertandingan bola basket. Seorang pemain muda yang telah dia dengar selama bertahun-tahun sedang bermain.
Itu adalah pertandingan kandang pertama musim ini untuk Metropolitans 92, tim liga Prancis yang dipimpin oleh remaja bintang Victor Wembanyama. Di Istana Olahraga Marcel-Cerdan di Levallois, dekat Paris, pengintai NBA duduk di pinggir lapangan dan para penggemar memenuhi tribun. Seseorang dengan kostum lebah, maskot Mets, berlarian menawarkan tos.
Diaw dibesarkan di Paris dan bermain selama 14 tahun di NBA, termasuk lebih dari empat musim di San Antonio bersama Tony Parker, dianggap oleh banyak orang sebagai pemain NBA terbaik yang pernah keluar dari Prancis. Tetapi pada hari itu di bulan September, Diaw merasa seolah-olah dia belum pernah melihat begitu banyak kegembiraan tentang pemain Prancis, bahkan sebelum pramuka dan selebritas menyaksikan Wembanyama mendominasi di sebuah pertunjukan di Las Vegas, dan sebelum permintaan untuk melihatnya tumbuh begitu luar biasa sehingga tim harus memindahkan permainan ke arena yang lebih besar.
Antusiasme sangat tinggi. Begitu juga tekanannya.
“Maksudku, itu sulit baginya,” kata Diaw. “Saya berharap dia benar-benar bisa menjauh dari itu dan hanya fokus pada karirnya dan bermain dan berlatih dan bersenang-senang juga.”
Wembanyama dipuji sebagai prospek NBA yang paling pasti sejak LeBron James, dan dia pasti akan menjadi pilihan No. 1 dalam draf pada bulan Juni. Tetapi tekanan untuk menjadi pemain pertama yang dipilih dalam draft NBA bahkan dapat menghancurkan fenomena sekolah menengah, pemain perguruan tinggi ternama, dan bintang internasional. Tim yang bersaing untuk mendapatkan pilihan teratas dalam undian draf hari Selasa harus mempertimbangkannya juga.
Tapi sejarah Wembanyama dan cara dia menangani delapan bulan terakhir, saat hype di sekitarnya semakin intensif, menunjukkan bahwa dia berkembang di bawah tekanan. Ketika taruhannya adalah yang tertinggi, saat itulah dia dalam kondisi terbaiknya.
“Itu hanya sesuatu yang ada di dalam diri saya yang selalu ada,” kata Wembanyama pada suatu malam di bulan Oktober di Las Vegas, di antara serangkaian permainan eksibisi yang dirancang sebagai perkenalannya di Amerika. “Bisa jadi bola basket atau hanya permainan kartu. Di bawah tekanan, saya menjadi dua kali lebih baik.”
Satu tim NBA yang beruntung akan mengandalkan itu. Detroit Pistons, Houston Rockets, dan San Antonio Spurs memiliki tiga rekor musim reguler terburuk tahun ini, memberikan setiap tembakan terbaik – peluang 14 persen – untuk memenangkan pilihan teratas di antara 14 tim lotere pada hari Selasa.
“Sepuluh hari sebelum mengetahui tim masa depan saya,” Wembanyama tulis dalam bahasa Prancis di Twitter pada 6 Mei. “Ini benar-benar hal yang gila.”
Draf lotre membawa Wembanya selangkah lebih dekat ke awal karir NBA yang dia impikan sejak dia berusia 14 tahun – yang, jujur saja, baru lima tahun lalu. Pada usia 19, dia sudah menjadi impian NBA. Dia bisa mengubah segalanya.
Untuk tim yang mendapatkan pilihan No. 1 tahun ini, Wembanyama bisa menjadi seperti James bagi Cleveland atau seperti Patrick Ewing bagi Knicks. Dia bisa memimpin waralaba menuju kesuksesan abadi dan meningkatkan nilainya hingga ratusan juta dolar. Itulah mengapa pemilik Rockets Tilman Fertitta mengakhiri wawancara televisi lokal pada bulan Februari dengan kalimat serampangan ini: “Berdoa untuk Victor.”
‘Diharapkan menjadi penyelamat’
Dalam banyak olahraga tim, satu pemain tidak dapat mengubah rute waralaba yang tidak patuh. Bola basket berbeda. Pikirkan bagaimana James, pilihan keseluruhan pertama pada tahun 2003, mengangkat Cleveland Cavaliers ke pertarungan kejuaraan dari ketidakjelasan dan bagaimana Ewing membantu memimpin Knicks ke 13 tempat playoff berturut-turut, termasuk dua perjalanan ke final NBA. Atau bagaimana Shaquille O’Neal, yang dipilih pertama kali pada tahun 1992, menjadikan Orlando Magic yang masih muda sebagai tim playoff sebelum dia dan Kobe Bryant memimpin Lakers meraih tiga kejuaraan berturut-turut.
James telah masuk tim All-Star 19 kali, memenangkan Penghargaan Pemain Paling Berharga liga empat kali dan dinobatkan sebagai MVP final NBA empat kali. Dia memenangkan setidaknya satu kejuaraan dengan masing-masing dari tiga franchise yang dia mainkan, termasuk gelar pertama untuk Cavaliers.
Beberapa tahun lalu, Nike merilis sebuah iklan yang mengenang kembali karier James. Itu dimulai dengan James yang berusia 18 tahun ditanyai pada konferensi pers seberapa besar tekanan yang dia rasakan untuk segera tampil.
“Tidak ada tekanan,” kata James. “Tidak ada tekanan sama sekali. Saya mendapat tekanan sejak saya berusia 10 tahun.”
Dia kemudian menambahkan sedikit peringatan: “Itu belum menunjukkan apa yang saya hadapi.”
Beban membawa harapan waralaba bisa jadi menantang, terutama bila tidak berhasil.
Pada tahun 2007, ketika Portland Trail Blazers memiliki pilihan pertama dalam draf, konsensus di sekitar liga adalah bahwa dua pemain terbaik adalah center Greg Oden dan penyerang Kevin Durant.
“Mereka bahkan memasang papan reklame di sekitar kota,” kata Jim Taylor, yang sudah lama menjadi eksekutif komunikasi untuk Trail Blazers. “Klakson sekali untuk Oden, dua kali untuk Durant.”
Portland mengambil Oden di No. 1, dan Seattle SuperSonics menyusun Durant kedua secara keseluruhan. Taylor naik pesawat kembali dengan Oden, dan mengira Oden pasti tidak tahu apa yang menunggunya – konferensi pers yang meriah diikuti dengan rapat umum yang dipenuhi penggemar.
Trail Blazers dan banyak penggemar mereka mengira kedatangan Oden akan menandai awal dari sebuah dinasti, saat dia bergabung dengan Brandon Roy, rookie terbaik NBA tahun 2007, dan LaMarcus Aldridge, yang baru saja masuk tim utama all-rookie. Terakhir kali Portland memenangkan kejuaraan, pada tahun 1977, Hall of Famer Bill Walton adalah orang besar yang memimpin mereka di sana.
“Itu banyak tekanan; tidak ada dua cara untuk itu, ”kata Taylor. “Saya tidak bisa membayangkan menjadi semuda itu, baru bermain basket perguruan tinggi selama satu tahun, masuk dan diharapkan menjadi penyelamat waralaba atau wajah baru NBA yang akan datang”
Cedera lutut membuat Oden absen untuk musim pertamanya dan kemudian tiga musim lainnya. Dia memainkan pertandingan NBA terakhirnya pada tahun 2014.
Ada lebih banyak hit daripada miss di pilihan No. 1 – 12 dari 20 terakhir telah menjadi tim All-Star – tetapi ekspektasi untuk Wembanyama lebih tinggi daripada penghargaan individu.
Wembanyama sudah lama merasa ditakdirkan untuk melakukan sesuatu yang hebat.
‘Terlahir untuk ini’
Ketika Wembanyama berusia 14 tahun, dia berharap dia tidak hanya berhasil mencapai NBA tetapi juga menjadi pilihan draf teratas dan memimpin tim menuju kejuaraan.
“Ini adalah negara impian, impian Amerika, Anda tahu?” kata Bouna Ndiaye, agen Wembanyama. “‘Aku yang terbaik.’ Mereka semua ingin menjadi yang terbaik. Victor, dia memiliki sikap ini dalam dirinya setiap hari, melakukan yang terbaik untuk menjadi unik, dan ya, itu sangat berbeda dengan budaya Prancis. Tapi saya pikir itu cocok dengan ke mana dia pergi sekarang.
Wembanyama adalah 7-kaki-3 dengan lebar sayap delapan kaki, yang akan membuatnya menjadi center yang hebat. Tapi dia juga memiliki kelincahan dan sentuhan menembak seorang penjaga. Tidak ada orang lain seperti dia, yang telah meningkatkan proyeksi langit-langitnya hampir di luar nalar.
Tapi dia telah menghabiskan hidupnya melebihi harapan tinggi dirinya dan orang lain.
“Untuk berbicara tentang tekanan, saya rasa itu bukan kata yang tepat untuk Victor karena dia, saya pikir dia dilahirkan untuk itu,” kata Ndiaye. “Dia secara alami terlahir untuk situasi seperti ini.”
Contohnya kembali ke hari-harinya bermain dengan tim junior di Nanterre, klub di pinggiran Paris tempat dia bermain dari usia 10 hingga 17 tahun.
Frédéric Donnadieu, presiden klub Nanterre, ingat akan melihatnya bermain selama turnamen postseason pada 2018, ketika Wembanyama berusia 14 tahun. Dia ingin menjawab sendiri pertanyaan tentang bagaimana kinerja Wembanyama di bawah tekanan. Saat itu, katanya, berbicara tentang NBA adalah “tabu”.
“Ada banyak tekanan untuk anak-anak muda,” kata Donnadieu dalam bahasa Prancis, mengingat sasana itu dipenuhi oleh para penggemar dan klub profesional Prancis lainnya hari itu. “Untuk anak-anak, beberapa dari mereka terkadang rusak. Dan itulah mengapa tahun itu, kami kehilangan nol pertandingan tahun itu karena Victor, dan yang lainnya, memiliki kekuatan mental yang besar dan terus terang mereka sangat mengesankan.
Donnadieu melihat kekuatan mental itu lagi dan lagi dari Wembanyama, terlebih lagi ketika dia mulai bermain secara profesional untuk Nanterre di usia 16 tahun. Di usia 17 tahun, Wembanyama dinobatkan sebagai pemblokir terbaik dan pemain muda terbaik di liga, kata Donnadieu.
Afinitas Wembanyama untuk momen penuh tekanan telah terlihat sepanjang musim ini bersama Metropolitans 92.
Pada bulan Oktober, dalam pameran dua pertandingan di Las Vegas yang disiarkan secara nasional di Amerika Serikat, Wembanyama menghadapi tim NBA’s G League Ignite yang menampilkan guard Scoot Henderson, yang diharapkan menjadi pilihan kedua dalam draf tersebut.
Dengan pengintai dari setiap tim NBA di sana, Wembanyama tampil memukau di game pertama, mencetak 37 poin dengan tujuh lemparan tiga angka dan lima tembakan yang diblok. Tapi Ignite menang, dan Wembanyama mengatakan dia hampir tidak memperhatikan para pemain NBA yang duduk di pinggir lapangan untuk menontonnya karena dia terlalu kecewa dengan kekalahan tersebut.
Dia ditanya tentang syuting sebanyak 3 detik.
“Pada titik tertentu itu hanya tentang mengambil alih karena tim saya pasti membutuhkan pemain untuk meningkatkan,” katanya, menambahkan, “Tiga lebih dari dua, jadi kali ini Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan. ”
Dua hari kemudian tim bertemu lagi. Kali ini, Wembanyama membukukan 36 poin, 11 rebound, dan 4 blok. Metropolitans 92 menang, 112-106.
‘Dia punya agenda sendiri’
Musim ini, Metropolitans 92 memiliki tujuan ganda. Mereka ingin memenangkan pertandingan, tapi juga ingin mengembangkan Wembanyama menjadi pemain yang bisa menjadi kekuatan dominan di tahun-tahun mendatang.
“Saya pikir yang paling penting adalah apa yang kita lakukan dengan manusia untuk membuatnya tumbuh dan membuatnya tetap sebagai pembelajar,” kata Vincent Collet, yang melatih Metropolitans 92 dan tim nasional Prancis, pada bulan September. “Apa pun yang kami lakukan musim ini, prosesnya tidak akan selesai ketika kami memulai musim depan di NBA. Dia akan menjadi rookie. Pemula berbakat, tapi masih pemula. Dia harus belajar banyak hal.”
Ofisial tim berharap dapat membantu Wembanyama memperkuat tubuhnya, sehingga ia dapat menangani fisik dan lamanya musim NBA, tanpa risiko cedera.
Ndiaye, agen Wembanyama, bertemu dengan Metropolitans 92 setiap beberapa minggu untuk membahas perkembangannya.
“Hal baiknya adalah setiap pertandingan kami melihat sesuatu yang berbeda,” kata Ndiaye pekan lalu. Dia melanjutkan: “Dia sekarang jauh lebih kuat. Di awal musim saat dia mengemudi, Anda tahu, terkadang dia jatuh karena bek fisik, tapi sekarang dia tidak bergerak.”
Wembanyama memikirkan tentang masa depan dan masa kininya. Dia meminta orang-orang yang mengatur jadwalnya untuk tidak membebaninya sehingga dia bisa fokus pada permainan timnya. Dia terus memberi tahu orang-orang bahwa menurutnya Mets, yang berada di urutan kedua di liga mereka, dapat memenangkan kejuaraan. Jika mereka melakukannya, babak kejuaraan akan berakhir hanya beberapa hari sebelum draf NBA.
Dalam beberapa bulan sejak musimnya dimulai, ketenaran Wembanyama semakin meningkat. Tapi yang tidak berubah adalah cara dia mencoba untuk tetap membumi. Dia sering terlihat dengan sebuah buku di tangannya, apakah dia naik bus tim atau bertemu orang setelah pertandingan.
Dia masih menikmati melakukan hal-hal yang memungkinkannya mengatur ulang sehingga tujuannya tidak dapat membuatnya kewalahan.
“Victor menjalani hidupnya,” kata Ndiaye sambil tertawa. “Setelah jam 9 malam, Anda tidak bisa menghubunginya. Dia menggambar, membaca, mendengarkan musik, musik klasik, dia punya agenda sendiri.”
Agenda selanjutnya: mencapai impian terliarnya.
Leontine Gallois kontribusi pelaporan.
