BOSTON — Sebelum Game 5 dari semifinal Wilayah Timur melawan Philadelphia 76ers, pelatih kepala Celtics Joe Mazzulla berkata, “Ini tidak jauh berbeda dari musim reguler,” dan timnya bermain seperti itu.
Seperti yang terjadi pada kekalahan Game 4 hari Minggu, Boston kekurangan energi yang diperlukan dari lompatan, dan defisit membengkak menjadi dua digit sebelum turun minum. Hanya saja, kali ini juara bertahan konferensi itu tidak pernah menandingi daya saing rivalnya atau membuatnya menarik, tumbang 115-103 ke ambang eliminasi.
“Itu adalah game pertama playoff yang menurut saya tidak kami mainkan dengan baik,” kata Mazzulla, meninggalkan Game 1 dan sebagian besar Game 4 dari seri ini dan Game 5 dari kemenangan putaran pertama mereka atas Atlanta Hawks .
Sixers memimpin 3-2 kembali ke Philadelphia untuk Game 6 pada hari Kamis pukul 19:30 ET.
Jarang TD Garden begitu tak bernyawa di babak playoff. Ejekan dimulai pada kuarter kedua, dan pada akhir kuarter ketiga, ketika Celtics menyaksikan layup Tyrese Maxey yang tak tertandingi, penghinaan penonton mencapai puncaknya. Di saat-saat langka mereka bermain cukup menginspirasi untuk menarik perhatian penggemar mereka – memaksa pelanggaran 24 detik turun 14 di akhir kuarter ketiga dan memotong defisit menjadi 11 pada Jayson Tatum dan – satu di awal keempat – mereka masing-masing membalikkan bola. menjadi layup dan membiarkan tembakan 3 angka terbuka lebar lainnya.
“Energinya tidak tepat,” kata guard Celtics Marcus Smart. “Itu bisa lebih baik, jauh lebih baik. Kami tahu itu. Kami mengerti itu. Malam ini berbicara banyak. Itu menunjukkan bahwa, jika Anda tidak siap … ini bisa terjadi.”
“Kami pernah dicemooh sebelumnya,” tambah Tatum, yang mencetak 36 poin, “jadi bukan hal baru. Kami pernah berada di posisi itu sebelumnya, dan kami tidak bermain bagus hari ini. Para penggemar bisa melihatnya. Kalian melihatnya itu. Dan kami tahu itu.”
Itu adalah kekalahan tanpa henti di semakin banyak dari mereka untuk tim yang telah memimpin NBA dalam peringkat bersih selama dua musim terakhir, dan tidak ada kekurangan untuk disalahkan. Daftar itu pasti akan dimulai di radio olahraga lokal dengan Mazzulla, pemain berusia 34 tahun itu masuk ke posisi teratas setelah Ime Udoka diskors sebelum kamp pelatihan karena hubungan yang diduga tidak pantas dengan bawahan dan asisten utama Will Hardy pergi ke Utah Jazz.
Ada kritik yang sah, tentu saja. Celtics telah terjebak dengan cakupan drop pick-and-roll yang tidak hanya memungkinkan ruang bernapas James Harden untuk menembak dari jarak jauh, tetapi juga memberi Joel Embiid kebebasan untuk menikmati jumper roti dan mentega miliknya. Terburuk dari kedua dunia. Setelah tidak menghentikan permainan terakhir yang rusak yang membuat mereka kehilangan Game 4, Mazzulla berkata, “Saya pasti akan belajar dari itu.” Dia mengungkapkan sentimen serupa setelah kalah dari Sixers tanpa Embiid di Game 1. Bukan yang ingin Anda dengar dari pelatih pesaing.
Lalu, ada masalah tim yang membuat Final dengan pertahanan sebagai kartu panggilnya sekarang mencap dirinya sebagai tim penyerang pertama. 117,3 poin mereka per 100 kepemilikan memang memimpin Timur selama musim reguler.
“Kekuatan kami adalah manajemen ofensif kami,” kata Mazzulla kepada wartawan selama sesi latihan antara Game 1 dan 2. “Tim ini telah membangun pertahanan untuk waktu yang sangat, sangat lama. Mereka memiliki DNA itu, dan mereka selalu akan bermain keras, tapi kami mengelola permainan dengan baik dengan pengambilan keputusan ofensif kami.”
Mungkin ingin memikirkan kembali hal itu setelah Game 4 dan 5. Ketika lemparan tiga angka Celtics tidak jatuh seperti yang terjadi pada hari Selasa (27,3% dari 33 percobaan sebelum waktu sampah) dan ketika stagnasi perburuan pertandingan menggantikan pergerakan bola , pertahanan bisa menjaga mereka dalam jarak serang, tapi tidak bisa ditemukan. Mereka kebobolan 121 poin per 100 kepemilikan hanya dalam 11 pertandingan selama musim reguler dan memenangkan tujuh di antaranya. Mereka sekarang telah menyerah sebanyak itu dalam enam dari 11 pertandingan playoff mereka, termasuk lima kekalahan mereka.
“Kami menyerahkan segalanya yang mereka ingin kami serahkan,” kata Jaylen Brown dari Boston.
Ini adalah masalah mendasar, tetapi bukan satu-satunya di Boston. Para pemain juga bukan tanpa kesalahan. Gangguan mental di akhir pertandingan seperti di Game 4 seri ini dan jeda seperti di Game 5, ketika mereka bermain seolah-olah keunggulan bakat mereka sendiri akan memberikan kemenangan, sudah menjadi hal biasa selama tiga tahun berjalan di bawah pelatih Brad Stevens, Udoka, dan Mazzulla. Penyesuaian dalam game Stevens mempersempit margin kesalahan, seperti halnya kekuatan tumpul Udoka, tetapi pada akhirnya para pemain harus belajar dari pengalaman mereka yang luar biasa.
Tatum dan Brown baru saja memasuki masa puncaknya, tetapi mereka telah memainkan 84 pertandingan playoff bersama. Jika Celtics belum mau mengakui bahwa kemitraan tersebut memiliki plafon sub-kejuaraan – dan masuk akal untuk berpikir mereka masih bisa naik – Stevens, sekarang kepala operasi bola basket Boston, akan memiliki pertanyaan untuk dijawab di luar kontrak Brown berikutnya jika dia tim kalah dari tim yang sebelumnya dimiliki.
Haruskah Smart memiliki tingkat penggunaan tertinggi ketiga dalam permainan penting untuk tim yang juga memiliki Derrick White dan Malcolm Brogdon di lapangan belakang? Al Horford akan berusia 37 tahun bulan depan, dan Robert Williams III belum pernah bermain dengan pantulan yang sama sejak operasi lutut tahun lalu. Dan kemana perginya Grant Williams?
Saat menit-menit terakhir menyusut pada kekalahan Game 5 keempat mereka dalam lima percobaan, para starter Celtics menonton dari bangku cadangan. Horford merangkul Tatum dan Brown dan memberi tahu mereka sesuatu yang dia sukai untuk disimpan di ruang ganti, tetapi tentunya mereka semua dapat melihat apa yang ada di depan mereka: Janji berpotensi memainkan delapan unggulan di final konferensi untuk mendapatkan hak untuk menghadapi salah satu tim cacat Barat untuk gelar.
“Masa lalu adalah masa lalu,” kata Brown. “Kita dapat berbicara tentang banyak hal yang terjadi dalam seri ini yang bisa berjalan sebaliknya dan tidak. Kita memiliki peluang besar di depan kita, dan memikirkan masa lalu akan menghilangkan kesempatan itu.” dari kami. Kami baru saja siap untuk bermain basket. Itu saja.”
Seperti Mazzulla, bintang muda Boston harus belajar dari kesalahan masa lalu mereka, dan itu tidak mudah dalam waktu dua hari. Butuh waktu bertahun-tahun, dan mereka sudah enam musim mengejar kejuaraan. Jika mereka tidak dapat memperbaikinya untuk Game 6 win-or-go-home di Philadelphia, Celtics setidaknya harus mulai bertanya-tanya apakah mereka akan melakukannya.
