Andre Jackson Jr. telah menjadi salah satu pemain paling unik di bola basket perguruan tinggi beberapa tahun terakhir.
Maka, tidak mengherankan jika dia berada dalam situasi yang sangat unik saat NBA Draft Combine akan berlangsung minggu depan. Keputusannya apakah akan tetap dalam draft atau kembali untuk musim seniornya dengan bola basket putra UConn harus dibuat selama beberapa minggu ke depan, dan seperti yang dikatakan oleh salah satu pramuka NBA Wilayah Timur: “Dia berada di tempat yang sulit.”
Ini bukan tempat yang buruk, tentu saja. Jackson dipandang sebagai calon draft pick putaran pertama yang terlambat, di mana uangnya dijamin, tetapi jauh lebih mungkin sebagai pilihan putaran kedua, yang menjadi, yah, lebih rumit. Dia masih bisa menghasilkan banyak uang. Tidak terlihat lagi dari mantan rekan setim UConn Tyrese Martin, yang disusun No. 55 secara keseluruhan oleh Atlanta tahun lalu dan menandatangani kontrak dua tahun senilai $ 2,7 juta, dengan jaminan lebih dari $ 1 juta.
Atau mantan guard Gonzaga Andrew Nembhard, yang diambil dengan pilihan pertama putaran kedua tahun lalu dan menandatangani kontrak empat tahun senilai $8,6 juta dengan Indiana.
Atau, Jackson dapat kembali ke UConn untuk musim seniornya untuk “menjalankannya kembali” dan mencoba memenangkan gelar nasional kedua berturut-turut, sambil hampir pasti mendapatkan uang nama baik, citra, dan rupa (NIL) di sepanjang jalan.
Memang rumit.
“Level reboundnya, fleksibilitas pertahanannya, atletisnya – semua hal itu sudah siap untuk NBA sekarang,” kata pramuka itu. “Dia bisa mempertahankan dua atau tiga posisi di NBA saat ini. Orang-orang menyukai bek sayap di liga.”
Tentu saja, dengan Jackson, yang 29,3% dari jarak 3 poin selama tiga tahun di UConn, semuanya bermuara pada pengambilan gambar.
“Apakah Anda tidak merekrutnya, haruskah Anda mencoba memasukkannya ke G-League selama satu tahun untuk mengembangkan permainannya, mengembangkan pukulannya, terus melatih serangannya?”, pramuka itu bertanya secara retoris. “Atau apakah dia melihat bahwa dia akan menjadi pilihan tengah hingga putaran kedua dan kembali untuk satu tahun lagi, bahkan menambahkan sedikit pelanggarannya, tiba-tiba sekarang, dia memilih 20-25 teratas dan membuat dirinya sendiri jaminan uang?”
Itu pengulangan yang umum dengan Jackson: “Kembalilah ke UConn, kembangkan pukulanmu sedikit dan jadilah pilihan putaran pertama di tahun 2024.” Hanya ada satu masalah dengan itu. Jackson akan menjadi senior berusia 22 tahun pada awal musim depan, yang praktis merupakan warga senior di mata para eksekutif dan pencari bakat NBA. Draf liga hampir secara eksklusif berdasarkan potensi, itulah sebabnya 21 dari 30 pilihan putaran pertama dalam draf 2022 adalah mahasiswa baru dan mahasiswa tingkat dua. Ada tiga pemain internasional, lima junior dan hanya satu senior: Ochai Agbaji, shooting guard untuk juara nasional Kansas saat itu.
“Usia adalah masalah dengan liga ini,” kata pramuka itu.
Sebagian besar, junior dan senior diambil di babak kedua. Dan disitulah letak resikonya. Pilihan putaran kedua sering berakhir di G-League. Jika dia berjuang sedikit, dia bisa terjebak di sana.
“Ini jauh lebih sulit daripada yang dipikirkan orang,” kata pramuka itu. “Orang-orang tidak menyadari, ada banyak pemain bagus di G-League.”
Pengintai Wilayah Timur lainnya sama-sama tertarik dengan bakat Jackson.
“Kontribusi defensifnya dan alat lainnya, kemampuannya untuk menangani dan membuat permainan … jika dia bisa menembak bola, dia adalah paket yang cukup lengkap,” kata pramuka itu. “Dia harus mendarat di tempat yang tepat, seseorang yang mau sedikit bersabar dengannya, menempatkannya di G-League, memberinya sedikit waktu untuk berkembang. Tapi, dia mencentang begitu banyak kotak, sulit membayangkan dia tidak dijemput.”
Dengan penembak dinamis mulai dari 6-kaki-5 Devin Booker hingga 6-8 Jayson Tatum hingga 6-10 Kevin Durant mengisi liga, ada ruang bagi pemain yang dapat menjaga dua atau tiga posisi berbeda. Pengintai itu menyamakan kasus Jackson dengan Herb Jones, pilihan putaran kedua dari Alabama dua tahun lalu yang tidak menembak dengan baik tetapi telah memantapkan dirinya sebagai bagian penting dari rotasi New Orleans sebagai pemain pertahanan pertama.
“Spesialis pertahanan tidak lazim,” kata pramuka itu, “tetapi ada ruang untuk orang-orang yang berlevel sangat tinggi (bertahan) yang juga membawa barang tak berwujud lainnya.”
Pergi ke Chicago
Jackson telah diundang ke NBA Draft Combine, yang berlangsung 15-21 Mei di Chicago. Adama Sanogo juga akan hadir. Tristen Newton akan berada di G-League Elite Camp 13-14 Mei.
Jackson kemungkinan akan ditanyai oleh eksekutif NBA apakah dia baik-baik saja dengan berpotensi “datang melalui pintu belakang” … yaitu, melalui G-League, membayar iurannya dengan naik bus, mungkin bolak-balik antara G-League dan NBA untuk sementara waktu. Dia juga akan dapat memamerkan bakatnya dan mungkin menaikkan namanya di papan draf.
Itu pasti terjadi. Tahun lalu, Jalen Williams dari Santa Clara dianggap sebagai pilihan putaran kedua yang memasuki penggabungan. Setelah satu atau dua hari pertama, dia dipandang sebagai pemain babak pertama. Pada akhir minggu, dia siap menjadi pemenang lotere.
Oklahoma City memilih Williams dengan pemilihan keseluruhan ke-12 sebulan kemudian.
“Kadang-kadang, hal-hal ini terjadi dengan sendirinya,” kata seorang pramuka. “Kadang-kadang, Anda melakukannya dengan baik di Turnamen NCAA, seperti (Donte) DeVincenzo, dan mereka disusun berdasarkan, ‘Apa yang telah Anda lakukan untuk saya akhir-akhir ini?’ Orang-orang mabuk di turnamen, dan mereka mendapat dorongan dari itu. Tapi kemudian ada hal lain di mana orang-orang melihat karir kuliah mereka dan berkata, ‘Oke, dia melakukannya dengan baik. Tapi saya ingin melihatnya melawan orang-orang tipe NBA, melawan pria yang lebih tua, dalam latihan, di Chicago.’ Mereka ingin melihatnya di lingkungan yang berbeda.”
Siapa yang mengatakan bahwa kemampuan atletis, passing, dan pertahanan Jackson yang dinamis tidak dapat membawanya ke babak pertama pada akhir minggu depan?
Pada akhirnya, kedua pencari bakat berteori bahwa Jackson dapat dipilih di mana saja dari akhir putaran pertama hingga tidak direkrut sama sekali, dengan kemungkinan besar taruhan putaran kedua. Draf tiruan setuju.
NBADraft.net membuat Jackson memilih pilihan terakhir dari putaran pertama, ke-30 secara keseluruhan. Sebaliknya, NBADraftRoom.com sama sekali tidak memprediksi Jackson akan terpilih.
“Seseorang,” seorang pramuka meramalkan, “akan mengambil risiko padanya.”
Dan jika Jackson malah kembali ke UConn untuk tahun seniornya? Ada risiko yang terlibat – cedera, penurunan produksi, dll. Dia mungkin tidak melompat ke babak pertama, tetapi kemungkinan besar dia akan berada di posisi yang sama musim semi berikutnya.
“Orang-orang tidak akan melupakan dia,” seorang pengintai menghitung, “jika dia kembali untuk satu tahun lagi.”
