Salah satu dari beberapa kali Knicks terlihat seperti diri mereka sendiri di seri putaran kedua ini datang dengan waktu kurang dari enam menit di kuarter keempat Game 2. Tertinggal dengan 3 poin dan menatap jurang lubang 2-0, Baru York menggali lebih dalam dan mulai memaksakan kehendaknya pada Jimmy Butler-less Heat, menggebrak cat selama perjalanan yang menampilkan dua rebound ofensif, dua pelanggaran bola lepas ditarik dan, akhirnya, tembakan sudut 3 angka oleh Josh Hart yang mengikat game dan mengubah suasana di dalam Madison Square Garden.
Hart’s 3 mengakhiri urutan pengisian daya yang berlangsung selama 67 detik waktu permainan, tetapi terasa, dalam kata-kata pelatih kepala Heat Erik Spoelstra, “seperti penguasaan bola selama empat menit”. Itu adalah jenis permainan fisik yang diperpanjang dan menuntut yang dilakukan New York sepanjang musim reguler dalam perjalanan ke tingkat rebound ofensif tertinggi kedua NBA dan poin peluang kedua terbanyak ketiga dan sepanjang seri putaran pembukaannya menang atas Cavaliers sebelum waktunya. Babak 1. Knicks berlari ke garis finis dari sana, mengungguli Heat 18-9 selama 4:45 terakhir untuk memenangkan Game 2 dan mengikat seri saat kembali ke Miami.
“Hal-hal yang kami banggakan — bola di udara, bola di lantai — mereka cukup mendominasi itu [in] enam menit terakhir itu, ”kata Spoelstra.
Betapa pasnya, bagi Heat untuk mengirim seri kembali ke MSG, dan Knicks ke dalam satu kekalahan eliminasi, dengan beberapa urutan serupa. Miami mengambil hampir semua hal lain dari New York selama delapan hari terakhir – momentumnya, efisiensi ofensifnya, sikap defensifnya. Mengapa tidak identitasnya juga?
Miami hampir tidak bisa membeli ember di kuarter keempat Game 4 pada hari Senin, menembak 6-dari-23 dari lapangan dan gagal dalam sembilan percobaan 3 poinnya. Itu tidak masalah, karena Heat – yang finis tepat di luar 10 terbawah dalam tingkat rebound ofensif selama musim reguler, dan yang mencetak kurang dari 20% dari kesalahan mereka sendiri melawan Milwaukee di Babak 1 – melakukan rebound tujuh dari 17 itu. frame terakhir meleset, mengubahnya menjadi poin peluang kedua yang cukup (7) untuk menjaga jarak Knicks dan menyelesaikan kemenangan 109-101 untuk memimpin 3-1 dalam seri best-of-seven.
Bahwa Heat sekarang hanya berjarak satu kemenangan dari tempat final Wilayah Timur ketiga mereka dalam empat tahun terakhir bukanlah hasil yang diprediksi banyak orang dari musim reguler yang membuat mereka memenangkan 44 pertandingan sederhana dengan pelanggaran peringkat ke-25 dan negatif. diferensial titik. Namun, untuk mendengar Spoelstra menceritakannya, sepanjang waktu yang mereka habiskan untuk berjuang dan mencari jawaban di tengah cedera dan permainan yang tidak konsisten – enam bulan di mana perebutan gelar menjadi unggulan kedelapan, kalah pada pertandingan pertamanya di turnamen play-in sebelum menambahnya. yang kedua — mempersiapkan mereka untuk mencapai langkah mereka pada saat yang paling penting.
“Saya pikir kami menemukan nilai dalam kesibukan di musim reguler. … Saya sudah mengatakan itu berulang kali: Kami menemukan keindahan dalam perjuangan itu, ”Spoelstra dikatakan. “Tapi tanpa perjuangan itu, [if] kami tidak harus menemukan solusi yang berbeda untuk menang, dan orang yang berbeda melangkah sehingga mereka memiliki kepercayaan diri untuk momen seperti ini — jika kami tidak memiliki musim reguler, maka Anda tidak memiliki peluang untuk melakukannya. di babak playoff. Tidak ada yang mudah tentang musim reguler ini, dan tidak ada yang mudah tentang postseason ini. Tetapi jika Anda bisa mengatasinya, itu bisa membuat Anda secara kolektif lebih kuat.”
Itu membuat Heat menjadi tim yang bisa kehilangan Tyler Herro karena patah tangan kanan dan Victor Oladipo karena tendon patela yang robek dan terus maju – berguling jauh ke dalam di babak kedua playoff, mengharapkan menit-menit bagus dari orang-orang seperti Cody Zeller, Haywood Highsmith, dan Duncan Robinson yang sudah lama dikutuk dan benar-benar mendapatkannya. (Spoelstra mengistirahatkan Butler dan Bam Adebayo untuk memulai kuarter kedua, bergulir dengan barisan cadangan; Miami memperpanjang keunggulannya dengan bintang-bintang di bangku cadangan.) Jenis yang bisa berjalan ke Taman yang panas, mendikte persyaratan pertunangan, kehilangan Butler karena keseleo pergelangan kaki yang parah di pertengahan kuarter keempat … dan masih mencuri keuntungan sebagai tuan rumah.
Jenis yang, bila perlu, dapat berubah bentuk menjadi tim pertahanan-zona-dan-volume-tinggi-3 dengan mudah dan hampir mencuri Kedua permainan di jalan. Itu bisa melihat hubungan pendek pelanggarannya dan masih meraih kemenangan di belakang performa pertahanan terbaiknya musim ini. Dan itu dapat menempatkan Knicks di tepi jurang dengan mengangkat mereka dengan petarung mereka sendiri, membuat tim tamu mengalami nasib yang sama seperti yang dialami New York di Cleveland: kekalahan yang melemahkan moral di tangan lawan yang lebih fisik, lebih tenang, dan lebih profesional.
“Mungkin mereka lebih menginginkannya,” dikatakan Knicks maju Julius Randle, yang bangkit kembali dari 4-dari-15 tamasya di Game 3 dengan 20 poin pada 8-dari-13 tembakan tetapi pergi tanpa gol pada kuarter keempat sebelum melakukan pelanggaran dengan waktu tersisa tiga menit. “Aku tidak tahu. Itulah kami sepanjang tahun, dan kami harus menemukan cara untuk meningkatkan dan membuat permainan itu jika kami ingin mempertahankan musim ini tetap hidup.”
Itulah yang harus menjadi bagian yang paling menjengkelkan di dalam ruang ganti kunjungan – bahwa Knicks melakukan cukup banyak hal baik untuk menempatkan diri mereka pada posisi untuk membalas dendam, tetapi mereka tidak pernah bisa keluar dari jalan mereka sendiri cukup lama untuk mengatasi masalah itu.
Setelah menyaksikan kawah pelanggarannya di Game 3 hingga mencapai 86 poin dengan 34,1% tembakan, pelatih New York Tom Thibodeau mengubah susunan pemain awalnya. Dia memindahkan Josh Hart (menembak hanya 14-dari-35 dari lapangan melalui tiga pertandingan) kembali ke bangku cadangan untuk mendukung mantan starter Quentin Grimes dengan harapan dapat memperkenalkan kembali tembakan 3 poin yang lebih unggul dan pemicu lebih cepat ke dalam barisan yang membantu mengubah musim New York akan membuka banyak hal bagi playmaker Randle, Jalen Brunson dan RJ Barrett.
Langkah pertama berhasil: New York mencetak 63 poin gabungan pada 67,6% tembakan di kuarter pertama dan ketiga yang banyak menampilkan barisan itu, berulang kali menghasilkan sentuhan cat dan penampilan berkualitas tinggi yang telah disingkirkan secara efektif oleh Miami di dua pertandingan sebelumnya. Meskipun mencetak gol seperti gangbuster, unit itu berakhir dengan net-zero dalam 23 menitnya, sebagian besar berkat ketidakmampuan untuk mencegah Miami menghasilkan kepemilikan ekstra pada kaca ofensif (grup itu menyerah enam dari 13 rebound ofensif Miami) dan melalui turnover (bertanggung jawab atas sembilan dari 16 batuk di New York), atau dari mencapai garis pelanggaran (Heat melakukan 11 pelanggaran dan melakukan 13 lemparan bebas melawan barisan itu).
Sepanjang musim, permainan penguasaan bola memberi Knicks margin kesalahan yang tidak mampu dilakukan oleh tembakan jarak jauh mereka yang kurang. Kalah 2-1, Thibs dan Brunson (32 poin dengan 10 dari 21 tembakan, 11 assist melawan satu turnover dalam 44 menit) akhirnya membuat pelanggaran sedikit banyak terhenti; New York sebenarnya mencetak lebih banyak poin per kepemilikan di setengah lapangan pada hari Senin daripada yang dilakukan Miami, menurut Cleaning the Glass. Tetapi dengan kesempatan untuk mengikat segalanya, Knicks tidak hanya kehilangan kategori roti dan mentega mereka dan dikalahkan dalam permainan mereka sendiri; mereka menempatkan diri mereka di blok memotong dengan miscue setelah miscue, memberikan tim Heat yang tidak membutuhkan bantuan banyak kesempatan untuk bersandar pada mereka.
Randle mengambil tembakan awal yang buruk 3 yang berdentang jelas dan membuat Max Strus melakukan transisi tiga kali lipat di ujung lainnya – ayunan 6 poin – dan operan di luar kantong tembakan yang mengubah tampilan tangkap-dan-tembak yang bersih menjadi diperebutkan tertunda upaya. Ini enam lemparan bebas yang meleset dalam kekalahan 8 poin, terutama yang mendahului ember dan-1 di ujung lainnya – ayunan 5 poin. Ini secara sukarela mengatur layar yang menempatkan bek perimeter terbaik mereka pada playmaker No. 1 Anda, menghasilkan kesalahan yang berubah menjadi transisi 3 sebaliknya – ayunan 5 poin lainnya.
Ini adalah rebound yang tidak Anda peras, perjalanan kosong yang mengubah permainan satu atau dua penguasaan kembali menjadi defisit 10 poin, itu lesu penutupan dan kehilangan fokus off-ball yang memungkinkan penembak bebas – mati dengan seribu luka. Dan luka itu berubah menjadi luka terhadap lawan yang mampu mengeksploitasinya.
Mengetahui Brunson bekerja pada pergelangan kaki yang pincang dan memikul beban penciptaan tembakan yang besar, Heat memaksanya untuk bekerja lembur di mana pun mereka bisa: meminta Gabe Vincent menekannya di lapangan penuh, meminta sayap Miami mana pun yang dia jaga (seringkali Strus atau Robinson) menjalankannya layar mati dan sekitar dribble-handoff, dll. Mengetahui New York tidak ingin Butler mengukir mereka satu lawan satu, Heat menunggu Knicks mengirimkan bantuan agresif dan mengalahkan mereka dengan operan; Butler menyelesaikan dengan 10 assist, sebagian besar datang setelah menerima double dan memainkannya.
“Saya sebenarnya suka bermain tim ganda, karena itu berarti salah satu rekan tim saya terbuka,” dikatakan Butler, yang juga mencetak 27 poin tertinggi tim dalam 9 dari 17 tembakan dengan 6 rebound, 2 blok, dan 2 steal dalam 42 menit brilian. “Jika saya tidak menemukan mereka, seseorang akan menemukan mereka… dan saya akan melihat apakah saya bisa mencetak gol atas tim ganda.”
Butler dapat melakukan itu, dan hal lain yang mungkin dibutuhkan Spoelstra selama permainan juga; pergelangan kaki botak atau tidak, dia mampu menjadi pemain terbaik dalam permainan apa pun yang dia ikuti. (Tanyakan saja pada LeBron, AD, Jayson Tatum, dan Giannis.) Adebayo dapat memulai seri dengan berkomitmen terutama untuk menjaga pahlawan putaran pembukaan Mitchell Robinson dari kaca ofensif dan kemudian berputar ke rata-rata 20 poin dan 12,5 papannya sendiri dengan 55% tembakan dalam dua kemenangan, sambil membatasi Randle dan menjaga setiap pemain lain dalam seragam Knick pada satu titik atau lainnya juga.
Spoelstra adalah ahli taktik yang handal, selamanya memastikan bahwa Heat akan memilih buah apa pun yang tersedia bagi mereka dan bahwa mereka akan memimpin penyesuaian — seperti mengocok pertarungan defensif di Game 3 untuk menempatkan Butler pada Barrett dan Vincent pada Brunson – daripada harus reaktif dan mendikte persyaratan pertunangan kepada mereka. Dia juga memiliki bagian untuk bergerak di sekitar papan: Untuk semua yang disediakan Herro sebagai playmaker pick-and-roll, ketidakhadirannya berarti Spoelstra dapat melakukan rotasi dengan rotasi yang tidak menampilkan kewajiban pertahanan utama – bahkan Kevin Love yang berambut abu-abu telah memberikan yang baik. upaya ketika ditugaskan untuk menunjukkan dan memulihkan di layar tinggi sebelum mundur untuk membersihkan papan pertahanan – dan hampir semua orang selain Adebayo dan Zeller adalah ancaman yang sah untuk menembak dari perimeter, baik berdiri diam atau tidak bergerak.
Butuh 82 game cantik dalam perjuangan, tetapi Spoelstra mungkin telah menemukan dirinya dalam daftar 16 game: grup yang tangguh, ulet, dan serbaguna yang paku detailnya, itu tidak mungkin mengalahkan dirinya sendiri, dan itu bisa menang dengan banyak cara berbeda. Termasuk, sebagaimana dibuktikan pada hari Senin, jalan Anda suka menang.
“Kami punya pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Butler setelah pertandingan. “Dan saya pikir kami sangat mampu.”
