Berbagai perdagangan, cedera, terpental ke beberapa tim berbeda – Dennis Smith Jr. telah melalui banyak hal sejak Dallas Mavericks membawanya dengan pick keseluruhan kesembilan di NBA Draft 2017. Berbeda dari gaya pemainnya saat pertama kali datang ke liga, Smith membangkitkan kembali karirnya sebagai kekuatan pertahanan dengan intensitas tinggi untuk negara bagian asal Hornets musim lalu.
Ditambahkan ke daftar hanya beberapa hari sebelum dimulainya kamp pelatihan pada bulan September, Smith dengan cepat membuat kehadirannya terasa sepanjang pramusim hingga Malam Pembukaan sebagai point guard cadangan tim. Setelah membukukan rata-rata 10,4 poin pada 46,4% tembakan, 6,2 assist, dan 1,9 steal selama 13 game pertama (11 di antaranya dimulai), sepasang keseleo pergelangan kaki kiri memaksa Smith untuk melewatkan semua kecuali dua dari 24 pertandingan berikutnya untuk ditutup. kalender 2022.
Dimulai pada 2 Januari, Smith membuat 39 penampilan berturut-turut, menghasilkan rata-rata 8,6 poin, 3,0 rebound, 4,5 assist, dan 1,2 steal dalam 24,9 menit (empat start). Pada tahun itu, Smith menyelesaikan dengan rata-rata total 8,8 poin pada 41,2% tembakan, 3,1 rebound, 4,8 assist, dan 1,4 steal tertinggi dalam karier dalam 54 pertandingan, 15 di antaranya datang dengan unit awal.
“Saya berterima kasih kepada Tuhan atas kesempatan ini,” kata Smith saat wawancara keluar bulan lalu. “Saya berterima kasih atas ketahanannya untuk terus berjuang. Teriakan besar untuk organisasi karena mengambil kesempatan dan Pelatih Clifford menjadi orang yang percaya pada saya dan memberi saya kesempatan. Saya bersyukur untuk itu semua. Saya dapat memanfaatkannya sebaik mungkin dan sebagian besar tetap sehat. Secara keseluruhan, ini adalah tahun yang produktif bagi saya.”
“Saya pikir jika Anda berbicara dengan Dennis, dia akan memberi tahu Anda bahwa dia merasa dia keluar dari liga musim panas lalu,” kata Presiden Operasi Bola Basket dan Manajer Umum Mitch Kupchak. “Kami mengundangnya untuk datang untuk berolahraga [last summer]. Saya tidak di sini untuk latihan itu, tetapi saya kembali minggu depan dan berkata, ‘Ayo bawa dia kembali untuk kedua kalinya.’ Dia kembali untuk kedua kalinya, bekerja dengan pemain kami dan melakukan scrimmage. Kemudian rendah dan lihatlah, dia menghidupkan kembali karirnya. Saya tidak berpikir dia berada di tempat yang dia inginkan [career-wise]tapi saya pikir sekarang dia akan berada di liga tahun depan.
Ketika Smith pertama kali memasuki liga hampir enam tahun, dia dikenal sebagai pencetak gol dinamis yang terbang tinggi yang terus-menerus melaju dan menekan tepi. Saat musim berlalu dan lokasi berubah, peran Smith secara bertahap berkembang menjadi salah satu bek utama NBA. Per Membersihkan Kaca, pertahanan Charlotte meningkat 10,7 poin per 100 kepemilikan dengan Smith di lapangan musim ini, nilai terbaik kedua di antara semua pemain NBA dengan setidaknya 1.000 menit di belakang Immanuel Quickley dari New York.
“Ketika peran Anda berubah seperti itu, sulit bagi banyak orang,” jelas Smith. “Kadang-kadang sulit bagi saya, tetapi saya memiliki banyak orang baik di sekitar saya yang memberi tahu saya hal-hal yang perlu saya dengar, tetapi bukan yang selalu ingin saya dengar. Banyak hal yang lebih besar dari Anda, terutama ketika Anda berusaha untuk menang dan selalu memprioritaskan kemenangan atas segalanya. Saya harus mengubah banyak hal dan itu memungkinkan saya untuk tumbuh. Saya dapat memeriksa ego saya dan mengukir diri saya pada posisi yang bagus memasuki musim panas.
Smith sekarang menjadi agen bebas tak terbatas dan berhak untuk menandatangani kontrak dengan tim NBA mana pun pada akhir musim yang akan datang ini. Bagaimana konstruksi roster Hornets dimainkan antara sekarang dan awal agen bebas masih sangat banyak yang harus ditentukan, tetapi Smith yang sering bepergian membuatnya sangat jelas di mana dia ingin berada musim depan.
“Nenek saya selalu berkata kadang-kadang Anda harus pergi sendirian,” katanya. “Anda mengejar sesuatu dan menyadari bahwa rumput tidak selalu lebih hijau. Saya ingin berada di sini, tetapi saya ingin memenangkan pertandingan bola basket. Itu prioritas nomor satu saya. Kami menghadapi banyak kesulitan, banyak cedera dan hal-hal seperti itu. Post-All-Star Break, saya pikir kami memainkan bola basket yang bagus. saya ingin sekali [be back here]. Saya berkendara dengan Pelatih. Saya mencintai Pelatih dan inilah kesempatan bagi saya untuk tetap bermain untuk pria seperti itu. Itulah yang ingin saya lakukan.”
