PHILADELPHIA – Ini adalah tingkat pascasarjana, bola basket Big Boy sepanjang tahun ini. Semua orang memahaminya. Jika Anda belum memenangkan apa pun, dan Anda berbicara seperti yang Anda miliki, Anda berisiko menjadi badut di panggung terbesar NBA – dan segera diberhentikan oleh majikan Anda bahkan sebelum Anda mencapai agen bebas. Tanpa arti lain. Jika Anda menang, Anda diharapkan menang lagi — dan tidak masalah jika Anda harus menguburkan anggota keluarga di tengah semua itu. Anda dipecat. Evaluasi dengan mata jernih dan berdarah dingin.
Tidak masalah jika Dillon Brooks baru berusia 27 tahun. Atau bahwa Mike Budenholzer memenangkan kejuaraan NBA dengan Bucks kurang dari dua tahun lalu – kejuaraan NBA pertama dalam 50 tahun. Tidak masalah bahwa Bucks memenangkan lebih banyak pertandingan daripada tim lain di liga selama lima musim Budenholzer di Milwaukee, atau bahwa Brooks, kurang dari sebulan yang lalu, dianggap sebagai bagian integral dari masa depan Grizzlies. Mereka tidak menyelesaikannya di bawah lampu yang paling terang dan panas yang paling panas. Mereka pergi – atau, dalam kasus Brooks, akan segera hilang.
“Bud dipecat, sedang, timnya 69 persen (keseluruhan 271-120),” kata Doc Rivers sebelum 76ers menjamu Celtics di Game 3 semifinal Wilayah Timur. “Mereka memenangkan final dua tahun lalu. Itu hanya bagian dari pekerjaan kita. Kamilah yang, satu, lebih mudah. Saya memiliki pertandingan di mana – saya tidak akan mengatakan tim – di mana orang-orang kami memiliki tembakan terbaik yang mereka miliki, secara analitis, sepanjang musim. Dan kami kalah. Dan sekarang aku di sini. Begitulah adanya. Dan tahukah Anda apa yang lucu? Kami masih mendaftar untuk melakukannya. Dan saya menyukai apa yang saya lakukan, dan kami akan terus mendaftar. Karena itu luar biasa.
“Di sini” Rivers, seperti yang jelas dia ketahui, pada peralatan yang mirip dengan suhu Budenholzer. Perabotan hanya meningkat dalam gesekan setelah Celtics merobek lapangan rumah kembali dari Philly dalam kemenangan 114-102 Jumat dan memimpin seri 2-1.
Rivers datang ke Philly tiga tahun lalu karena 76ers memiliki MVP liga yang meningkat di Joel Embiid dan putus asa untuk memenangkan kejuaraan lain, waralaba terakhir datang 40 tahun lalu. Menambahkan James Harden dari Brooklyn tahun lalu hanya menambah ekspektasi pada Sixers, yang sepertinya tidak menginginkan bagian apa pun dari Boston pada hari Jumat. Jumlah X dan O tidak mengubah seberapa lapar Boston, dan betapa takutnya Philly. Tapi Rivers akan dimintai pertanggungjawaban jika timnya tidak bersatu.
Itulah sebabnya saya bertanya kepada Embiid sesudahnya apakah penyesuaian lebih penting sepanjang tahun ini – jika pembinaan, atau pelatih, benar-benar dapat mengubah hasil seri playoff – atau jika pemain terbaik tim hanya harus bermain dan menjadi yang terbaik. Brooks sudah memiliki jawabannya.
“Saya pikir pemain harus muncul,” kata Embiid. “Aku harus melakukan pekerjaanku. Orang lain, semua orang tahu peran mereka. Mereka harus melakukan pekerjaan mereka. Pemain harus tampil. Jelas, Anda dapat membuat penyesuaian apa pun yang Anda inginkan. Tapi jika para pemain tidak mengeksekusinya, jika mereka tidak muncul dan kami tidak melakukan tembakan, itu tanggung jawab kami. Itu pada kami. Aku harus menjadi lebih baik. Kita semua harus menjadi lebih baik. Kami hanya belum cukup baik dalam dua pertandingan terakhir. Tidak ada rasa urgensi. … Saya pikir kami baik-baik saja menjaga mereka di setengah lapangan. Itu hanya situasi bola lepas, rebound ofensif, dan kemudian mereka merobohkan 3 atau skor dari itu. Itu hanya mengubah segalanya.
Keputusasaan dari sebuah waralaba membalikkan keadaan sepanjang tahun ini. Jumat, itu menciptakan Bizarro NBA, di mana para penggemar tuan rumah, seiring berjalannya pertandingan, memohon kepada Harden, jelas tidak terlalu percaya diri dengan penampilannya melawan pertahanan dan panjang cat Boston yang dikemas, untuk menembak. Saat Harden melakukan 3-dari-14 pada malam itu, dua game setelah kalah 45 pada C di Boston, ada alasan mengapa dia enggan menembak. Dia membuat 10 assist pada hari Jumat. Embiid mencetak 30 poin dan mendapatkan pregame penghargaan MVP yang telah lama didambakannya dari Adam Silver. Tidak ada yang peduli.
“Kamu payah, Harden,” seorang pelindung pengertian di belakangku berkata pada hari Jumat. Terdengar sekitar 12.
76ers kalah di lapangan kandang. Rivers menggantikan Budenholzer di kursi panas. Mungkin Monty Williams dari Phoenix menggantikan Rivers dalam beberapa hari jika Suns tidak dapat membalikkan seri mereka dengan unggulan teratas Denver. Dan Joe Mazzulla, terakhir kami periksa, adalah tahun pertama pelatih Celtics, yang menginginkan spanduk ke-18 digantung di TD Garden, untuk memutuskan hubungan mereka dengan Lakers yang dibenci. Milwaukee sudah pergi. Di belakang Jayson Tatum dan Jaylen Brown, C terlihat tangguh lagi. Tapi jika Mazzulla tidak mendaratkan pesawat, hanya sekitar 7 juta orang berpikir mereka bisa menggantikannya. Budaya Ringz akan melakukan itu, bahkan untuk salah satu dari dua waralaba NBA yang paling signifikan secara historis.
Dua tahun lalu, Budenholzer adalah seorang jenius – inovator, penguasa tempat dunker, mengubah pertahanan Bucks agar penjaga Milwaukee mengambil lapangan penuh Chris Paul di final setelah Bucks kalah 0-2. Dia menyebut manajer umum Jon Horst sebagai “mitranya”. Dia menangis ketika ditanya apa artinya mengatasi kesulitan, setelah melatih tim bagus di Atlanta dan Milwaukee. Tidak disebutkan kemungkinan bahwa dia akan dipecat seandainya sepatu Kevin Durant berukuran setengah lebih kecil di Game 6 putaran kedua.
Budenholzer tidak sedikit pun lebih pintar atau lebih bodoh daripada dia di parade kemenangan Bucks di ’21. Dia kalah dalam seri playoff, semua orang mengira timnya harus menang dalam dua tahun terakhir – unggul 3-2 atas Boston di semifinal konferensi tahun lalu dan melawan unggulan kedelapan Heat tahun ini. Tidak masalah Giannis Antetokounmpo melewatkan dua dari lima pertandingan melawan Miami. Tidak masalah bahwa saudara laki-laki Budenholzer tewas dalam kecelakaan mobil sebelum Game 4 dimulai dan Budenholzer tetap melatih.
Milwaukee membakar diri di Game 5. Budenholzer meninggalkan timeout di sakunya pada saat yang paling buruk.
Dia mendapatkan, sebagaimana Dick Vitale biasa menyebutnya, Ziggy.
“Anda mendengar semua hal tentang Bud,” kata Rivers. “Jelas, ada begitu banyak orang yang lebih pintar dari Bud, mengikuti apa yang dikatakan semua orang. Saya tahu itu tidak benar. Tapi itu tidak masalah.”
Setiap keputusan pembinaan diperbesar di postseason. Mungkin karena Anda memainkan tim yang sama berulang kali daripada tim yang berbeda setiap malam. Turun empat poin di pertengahan kuarter keempat dari Game 4 final yang harus dimiliki di Boston tahun lalu, Steve Kerr menempatkan Draymond Green yang tidak efektif. Warriors bangkit dan menang, dan membalikkan seri. Kerr dipuji karena keberaniannya. Dia tidak selalu dirayakan karena pilihannya di dunia pengambilan panas kita. Tapi empat judul sejak 2015 membeli garis lintang tertentu. Rivers belum mengangkat perangkat keras sejak 2008. Jam terus berdetak padanya. Itu selalu berdetak, untuk hampir setiap pelatih.
“Ini adalah taruhannya,” kata Lyndon Johnson pada tahun 1964, tentang sesuatu yang sama sekali berbeda, dalam iklan terkenal “Daisy Girl”. Bahwa LBJ mengisyaratkan lawan presidennya, Barry Goldwater, akan membawa perang nuklir jika terpilih adalah hiperbola yang konyol dan berbahaya. Dua bulan kemudian, Johnson memenangkan 44 negara bagian dan 61 persen suara. Itu adalah waktu tahun pada kalender pemilihan. Politik Anak Besar. Menang atau pulang.
(Foto teratas pelatih 76ers Doc Rivers dan James Harden pada hari Jumat: Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)
