NEW YORK — Anda tidak perlu menjadi ilmuwan roket untuk mengetahui bahwa Miami Heat tidak akan mendapatkannya lebih baik tanpa Jimmy Butler. Mereka Mengerjakanbagaimanapun, dapatkan berbeda ketika mereka tanpa dia – seperti pada Game 2, dengan Butler absen karena keseleo pergelangan kaki yang dideritanya pada hari Minggu – dan perbedaan itu menciptakan masalah bagi New York Knicks lebih awal dan sering pada Selasa malam.
Tanpa penghenti perimeter man-to-man terbaiknya, Erik Spoelstra memutar zona di 49 kepemilikan pertahanan Miami, menurut Second Spectrum – naik dari hanya tujuh di Game 1. Tanpa pencetak gol isolasi terbaiknya, ballhandler pick-and-roll, penggerak off-ball, generator lemparan bebas, dan penerima lebar untuk operan outlet Kevin Love, Miami menghidupkan generator angka acak, menembakkan 49 lemparan tiga angka — total permainan tunggal tertinggi kedua dalam sejarah postseason waralaba — mencoba untuk mendorong masalah matematika yang membantu mereka memenangkan Game 1 secara ekstrem, dengan harapan menghasilkan poin yang cukup untuk menebus kehilangan pemain terbaik mereka (dan bisa dibilang pemain terbaik di postseason NBA 2023 sejauh ini).
“Ini cerdas,” kata pelatih kepala Knicks Tom Thibodeau usai pertandingan. “Ketika ada orang yang keluar, oke, semua orang melakukan sesuatu dengan baik. … Saya memberi mereka banyak pujian. Itu adalah kesempatan terbaik mereka untuk memenangkan pertandingan, dan mereka memainkan permainan yang cerdas.”
Itu hampir berhasil juga. Setelah pahlawan Game 1 Gabe Vincent berhasil lolos dari jebakan Knicks dan memberikan umpan silang, pemain ayunan Caleb Martin – yang memulai menggantikan Butler dan mencetak 22 poin tertinggi dalam karir playoff dengan 8 rebound dan satu assist – dibor tiga kali lipat yang membuat Miami unggul tujuh dengan sisa waktu tujuh menit.
Tembakan itu memicu timeout Knicks, dan segala macam ketakutan eksistensial di antara umat beriman di tribun di Madison Square Garden. Jika New York tidak dapat menemukan jawaban dalam tujuh menit berikutnya, semua getaran baik dari kekalahan lima pertandingan Cavaliers akan hilang dalam asap, hilang dari sejarah dalam menghadapi potensi yang melemahkan menghadapi eliminasi di Pantai Selatan. .
Knicks akan menemukan jawaban di tempat yang sama seperti yang mereka lakukan melawan Cleveland, di tempat yang sama yang tampaknya dimiliki oleh hampir setiap tim Thibodeau; keajaiban, seperti biasa, sedang bekerja.
New York keluar dari batas waktu dan melakukan lari 14-3, didorong oleh ritme Jalen Brunson yang akhirnya kembali, Julius Randle yang cedera punggung karena cedera pergelangan kakinya sendiri dan pekerjaan tanpa henti di kaca ofensif. Satu urutan dengan lebih dari lima menit tersisa termasuk empat rebound ofensif, serta dua pelanggaran bola lepas yang dipaksakan oleh energi Isaiah Hartenstein; Spoelstra kemudian mengatakan itu “terasa seperti penguasaan bola selama empat menit”, dan diakhiri dengan sepak pojok 3 oleh Josh Hart yang mengikat permainan menjadi 96.
Kemudian, dengan Miami tertinggal empat angka dan kurang dari 90 detik tersisa, Hart melewatkan pandangan yang bagus di tikungan 3 lainnya tetapi mengikuti kesalahannya sendiri, melonjak untuk merebut bola dan mengembalikannya; ketika itu meleset, Randle terbang, meraih karambol dan menggambar pelanggaran untuk pergi ke garis untuk dua lemparan bebas yang akan terbukti menjadi pemenang dalam kemenangan 111-105 yang mengikat semifinal Wilayah Timur ini dengan satu pertandingan masing-masing.
“Saya pikir kami melakukan semua yang perlu kami lakukan untuk memberi diri kami kesempatan untuk menang di jalan,” kata Spoelstra kepada wartawan setelah pertandingan. “Tapi Anda harus memuji New York. Ketika itu menjadi momen kebenaran, Anda harus memainkannya. Kami memang membuat beberapa permainan, tetapi mereka membuat lebih banyak permainan ‘bola di udara,’ ‘bola di lantai’ yang akhirnya benar-benar menentukan permainan.
Knicks membutuhkan semua permainan hiruk-pikuk itu untuk bertahan lebih lama dari tim Miami yang melanjutkan transformasi luar biasa dari geng yang tidak bisa menembak langsung ke skuad yang penuh dengan penembak jitu segera setelah pertengahan April melanda.
“Mereka belum tentu menembak bola dengan baik selama musim reguler, tetapi sejak postseason dimulai, mereka telah mati lampu,” kata Randle tentang tim Heat yang menembak 34,4% dari jarak 3 poin selama enam bulan tetapi memiliki menembak 41,3% di babak playoff. “Orang-orang itu adalah pemain hebat, apakah Jimmy ada di lantai atau tidak. Anda harus mempertanggungjawabkannya. Mereka membuat tembakan yang sulit, dan mereka membuat beberapa yang sulit malam ini.”
Setelah menembak 13-dari-39 dalam kemenangan Game 1 mereka, Heat melakukan 17-dari-49 dari dalam di Game 2, dengan Vincent (4-dari-12 dari dalam), Martin (4-dari-8), Max Strus (3-untuk-7), Duncan Robinson (3-untuk-8) dan Kevin Love (2-untuk-8) semuanya membuat beberapa kali lipat. Kombinasi jarak lantai mereka, pelepasan pemicu cepat, aktivitas off-ball, dan kemauan untuk berbagi batu – 24 assist tertinggi tim pasca-musim dari 38 keranjang yang dibuat – berulang kali meneror para pembela perimeter New York, dan memberi Heat kesempatan pukulan mereka. diperlukan. Tanpa dua fasilitator teratasnya di Butler dan Tyler Herro yang cedera, Miami mencetak 119,3 poin per 100 penguasaan bola di Game 2 – angka yang akan berakhir tepat di belakang Kings untuk pelanggaran terbaik liga selama musim reguler.
“Apa yang mereka lakukan sepanjang pertandingan, sulit untuk dijaga, dan kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik sepanjang pertandingan,” kata Brunson. “Tapi tentu saja, pada akhirnya, kami membuat beberapa permainan lebih banyak daripada yang mereka lakukan dan meraih kemenangan.”
Knicks mampu melakukannya sebagian besar karena mereka mendapatkannya memiliki pelanggaran tidak macet.
Thibodeau dan beberapa pemain Knicks telah menekankan bahwa Game 1 adalah kontes satu penguasaan bola dengan empat menit tersisa, dan bahwa New York memiliki peluang untuk memenangkan permainan itu meskipun melakukan 7-untuk-34 dari jarak jauh. Dapatkan beberapa tembakan terbuka lebar untuk jatuh, dan mungkin Game 2 bisa berbeda. Knicks keluar menembak, membuat lima tiga kali lipat pada kuarter pertama dan menyelesaikan 16-dari-40 dari dalam – sejauh ini perjalanan jarak jauh terbaik mereka di postseason ini.
“Itu hal yang sama yang kami katakan kepada semua orang: Jika Anda terbuka, tembak,” kata Thibodeau setelah pertandingan. “Kami melalui seluruh musim reguler. Kami tahu Anda bisa menembak. Jangan mempertanyakan diri sendiri. Tendang bolanya. Anda tidak akan membuat semuanya, bukan? Jadi, selama Anda memotretnya dengan baik dan terbuka, tidak akan ada masalah.”
Satu alasan besar tidak ada masalah? Kembalinya Randle, yang tampil brilian saat kembali dari keseleo pergelangan kaki yang parah, mencetak 25 poin pada 8-dari-18 tembakan untuk dilanjutkan dengan 12 rebound dan 8 assist dalam 38 menit yang sulit.
Power forward All-Star memberi New York satu lagi pembalap downhill, fasilitator pick-and-roll, finisher spot-up dan all-around playmaker yang kurang di Game 1. Dengan Brunson masih berjuang di awal hari Selasa, Randle dan RJ Barrett mempertahankan Knicks ‘ menyerang dengan inisiasi drive-and-kick untuk menciptakan tampilan yang lebih baik dari 3-point land dan sentuhan akhir yang keras pada interior. Randle masih belum 100%, sebagaimana dibuktikan oleh gerakan menyampingnya di pertahanan, tetapi dia “memusnahkannya,” seperti yang dikatakan Thibodeau, setelah menjalani apa yang digambarkan Randle sebagai rehabilitasi yang melelahkan untuk kembali ke lantai.
“Itu adalah neraka,” katanya. “Setiap hari, sepanjang waktu, hanya berusaha memperbaiki tubuh saya. Saya tidak punya masalah melakukan pekerjaan. Secara mental, ini sulit, tapi seperti yang saya katakan, saya hanya ingin membuat diri saya tersedia untuk tim. Apa pun yang bisa saya berikan untuk mencoba membantu kami meraih kemenangan, itulah yang penting.”
Randle dan Barrett membawa beban di babak pertama memungkinkan New York bertahan dengan skor 1-dari-6 untuk Brunson, yang merupakan keputusan waktu permainan dengan cedera pergelangan kakinya sendiri yang menurutnya mulai mengganggunya di lapangan. akhir Game 1. Namun, setelah istirahat, pembuat meja dan pembuat nada Knicks mulai menemukan ritmenya, merobohkan tiga angka 3 dalam perjalanan menjadi 13 poin pada kuarter ketiga sebelum menambahkan 10 poin kritis pada kuarter keempat — dipimpin oleh pull-up 3 di sekitar layar Hartenstein yang membuat Knicks unggul tiga dengan waktu tersisa empat menit.
Semenit kemudian, Brunson menambahkan floater dari pick-and-roll untuk mendorong keunggulan menjadi lima dan memberinya 30 poin, menjadikannya Knick pertama yang membukukan permainan playoff 30 poin di MSG sejak Carmelo Anthony – yang sebelumnya hadir pada hari Selasa dan dipuja seperti legenda waralaba – melakukannya pada tahun 2013. Namun, yang lebih mendesak, itu memberi New York keunggulan yang tidak akan dilepaskannya.
“JB membuat drama sepanjang tahun – itulah yang dia lakukan,” kata Randle. “Dia tidak takut pada saat ini, dan kami mengharapkan itu darinya.”
Namun: Bahkan dengan Brunson bangkit kembali untuk bermain sesuai harapan itu, Randle membintangi kepulangannya, Barrett mencetak 24 poin dengan lima 3 detik sebelum memberi jalan kepada Quentin Grimes terlambat ketika Thibodeau mencari kombinasi jawaban defensif dan tembakan untuk menghilangkan garam. permainan, dan Hart kembali menampilkan kinerja yang mengisi stat-sheet-stuffing (14 poin, 11 rebound, 9 assist, mencuri, beberapa pekerjaan hebat memotong ke ruang terbuka di zona Miami), Knicks tetap harus mengeluarkan keringat kemenangan di menit-menit terakhir atas tim tanpa pemain terbaiknya.
Omong-omong, seorang pemain yang mungkin cocok untuk Game 2 tidak memiliki Heat, seperti yang dikatakan Spoelstra sebelum pertandingan, “kehabisan waktu” dalam perawatannya … dan siapa mungkin tidak akan mengenakan pakaian jalanan pada Game 3 hari Sabtu.
“Tubuhnya akan memberi tahu Anda, dia tahu, saya tahu, tim tahu,” kata Spoelstra usai pertandingan. “Tidak ada cara untuk memprediksinya. Tapi saya senang kami memiliki beberapa hari ekstra.
“Saya akan mengatakan ini: Heat memiliki budaya yang dikenal tentang bagaimana mereka bermain, dan siapa mereka, dan tentang apa mereka, apa filosofi mereka, dan semua itu,” kata Brunson. “Jadi, meski mereka menurunkan pemain besar seperti itu, mereka tetap bermain dengan mentalitas yang sama, fisik yang sama, sikap yang sama. Menambahkannya kembali hanya membuat mereka lebih tangguh. Ini akan menjadi tantangan.”
Namun, tantangan itu sedikit lebih mudah untuk dihadapi, ketika Anda duduk di posisi 1-1 alih-alih tertinggal 2-0, ketika Anda melakukan pelanggaran di jalurnya – Hartenstein mengatakan setelah pertandingan bahwa dia merasa Knicks menemukan penyaringan yang tepat. sudut dan cara membalik layar mereka untuk menemukan jawaban atas zona Miami — dan saat Anda mendapatkan kembali semua pria Anda dengan lengkap.
Knicks-Heat mungkin tidak akan memenangkan kontes kecantikan apa pun, tetapi “jika Anda seorang pecinta bola basket, Anda harus menyukai serial ini,” kata Spoelstra, menyamakannya dengan “pertarungan gladiator”. Kembalinya pejuang Miami yang paling dihormati tampak besar. Tapi pada hari Selasa, Knicks kembali bertarung.
