Pada hari Selasa, 11 April, keadaan tidak terlalu panas untuk Miami Heat. Di babak pembukaan pertandingan play-in NBA, Heat, unggulan ketujuh di Wilayah Timur, menjadi tuan rumah bagi petenis nomor 8 Atlanta Hawks dan dibongkar di depan penonton tuan rumah, kalah 116-105. Dalam pertandingan kandang do-or-die tiga malam kemudian, Heat bangkit dari defisit enam poin pada kuarter keempat melawan Chicago Bulls untuk meraih kemenangan 102-91.
Kemenangan tersebut membuat Miami menjadi unggulan No. 8 di postseason dan bertemu dengan unggulan teratas Milwaukee Bucks. Heat mengejutkan dunia, menangani Bucks yang sangat diunggulkan dalam lima pertandingan. Miami kemudian pergi ke Madison Square Garden yang bermusuhan pada hari Minggu dan mengalahkan New York Knicks yang disukai di Game 1 semifinal konferensi. Ini menimbulkan pertanyaan: Apakah unggulan No. 8 pernah mencapai Final NBA?
Miami Heat terlihat seperti apa pun kecuali unggulan ke-8
Ya, Heat mendapat sedikit istirahat ketika bintang Milwaukee Giannis Antetokounmpo turun karena cedera punggung pada pertandingan pembuka seri mereka. Miami bukannya tanpa cedera di Game 1 saat Tyler Herro pergi dengan pergelangan tangan patah, tetapi Heat meraih kemenangan 130-117.
Tanpa Antetokounmpo di Game 2, Bucks maju dan meraih kemenangan 138-122 untuk menyamakan kedudukan. Itu adalah pertandingan terakhir yang dimenangkan Bucks.
Di Game 3, masih tanpa Greek Freak, Milwaukee kalah 121-99, dan kemudian menjatuhkan keputusan 119-114 di Game 4, meski dia kembali. Jimmy Butler melakukan kerusakan untuk Miami, membakar Bucks untuk 56 poin dalam kemenangan Game 4.
Meskipun menjadi underdog yang signifikan di jalan di Game 5, Butler dan Heat melangkah maju. Miami bangkit dari defisit 16 poin pada kuarter keempat untuk mengejutkan Bucks. Layup Butler dengan satu detik tersisa dalam peraturan membuat permainan menjadi perpanjangan waktu. Miami menang 128-126 untuk mengirim Milwaukee berkemas.
Panas tidak berhenti di situ.
Pada hari Minggu, Miami menuju ke New York sebagai underdog empat poin. Mereka tertinggal 32-21 setelah satu kuarter, tetapi bangkit sekali lagi. Heat mengungguli Knicks 31-20 pada kuarter ketiga untuk mengubah defisit lima poin pada paruh waktu menjadi keunggulan enam poin dan kemudian menang 108-101.
Apakah unggulan No. 8 pernah berhasil mencapai Final NBA?
Miami mungkin bukan unggulan No. 8 yang khas. Setahun lalu, mereka adalah unggulan teratas di Wilayah Timur. Unggulan kedua Boston Celtics mengalahkan mereka dalam tujuh pertandingan di Final Wilayah Timur.
Butler adalah bintang yang naik ke kesempatan itu. Saat lampu paling terang, dia dalam kondisi terbaiknya. Miami adalah tim berbahaya yang bisa membuat keributan di babak playoff. Bagaimana peluang unggulan No. 8 mencapai Final NBA?
Menurut NBC Sports Boston, hanya satu unggulan No. 8 yang mencapai Final NBA. Padahal, hanya satu unggulan No. 8 yang pernah melewati babak kedua.
Pada musim yang dipersingkat lockout pada 1998-99, Knicks finis 27-23 untuk mengunci posisi kedelapan di Wilayah Timur dan bertemu dengan unggulan teratas Heat. New York membuat pernyataan di Game 1, mendapatkan kemenangan 20 poin di jalan. Seri best-of-five diputuskan di Game 5 ketika Allan Houston memukul pelari di jalur dengan satu detik tersisa untuk memberi Knicks kemenangan 78-77.
Knicks kemudian menyapu bersih Atlanta Hawks di semifinal konferensi sebelum mengalahkan Reggie Miller dan Indiana Pacers dalam enam game di Final Wilayah Timur. Knicks akhirnya bertemu pertandingan mereka di babak kejuaraan, di mana mereka kalah dari San Antonio Spurs dalam lima pertandingan.
Dengan cara mereka bermain akhir-akhir ini, Miami Heat bisa menjadi unggulan No. 8 lainnya untuk merebut gelar yang sah.
