- Musim panas lalu, kebingungan menyelimuti apakah pembalap Chip Ganassi Racing Alex Palou memang akan kembali ke tim IndyCar setelah Ganassi menggunakan opsi dalam kontrak Palou.
- Palou membalas dengan mengumumkan dia akan berangkat ke McLaren dan Formula 1 pada tahun 2023. Tim Ganassi, McLaren, dan Palou akhirnya menyelesaikan perbedaan mereka, dengan Palou mengemudi untuk tahun terakhir di IndyCar.
- Sementara performa pembalap Spanyol di sisa musim 2022 jauh dari rekor kejuaraannya di ’21, dia sudah memulai awal yang kuat tahun ini — bahkan jika dia masih belum berbicara dengan bos CGR-nya.
Kami menuju balapan keempat hari Minggu dari 17 balapan musim NTT IndyCar Series 2023, dan hampir tidak ada sepatah kata pun yang ditulis atau diucapkan tentang status bebek lumpuh Alex Palou dengan Chip Ganassi Racing.
Seolah-olah semua orang di CGR, termasuk Palou dan pemilik tim Chip Ganassi, telah mengadopsi pendekatan “jangan dengar kejahatan, jangan lihat kejahatan”, karena Palou terus melewati musim terakhirnya tidak hanya sebagai pembalap Ganassi, tetapi juga berpotensi menjadi yang terakhir. musim di IndyCar.
Jika Anda tidak ingat bagaimana kami sampai di sini, inilah penyegaran cepat: Juli lalu, CGR mengeluarkan siaran pers bahwa mereka telah menggunakan opsinya pada tahun terakhir kontrak Palou dan bahwa dia akan kembali ke tim untuk satu perjalanan terakhir. -‘bulat pada tahun 2023.
Menunggu kontrak baru atau perpanjangan dari kesepakatan yang ada.
Kemudian empat jam kemudian, Palou dan McLaren mengguncang dunia IndyCar ketika mengeluarkan siaran persnya sendiri bahwa pembalap Spanyol itu akan mengemudi untuk McLaren pada tahun 2023, dengan kesimpulan — meskipun tidak ada penjelasan pasti pada saat itu — bahwa dia akan mengemudi di F1 musim ini.
Atau paling tidak, dia akan kembali ke IndyCar pada tahun 2023 bersama Arrow McLaren.
Palou mengkritik CGR karena siaran persnya, mengklaim ada kutipan yang dikaitkan dengannya tentang kembali ke tim — yang menurut Palou tidak pernah dia katakan.
Singkat cerita, Palou dan Ganassi hampir tidak berbicara selama berminggu-minggu setelah semua debu. Ketegangan di paddock dan garasi sangat kental sehingga Anda benar-benar bisa memotongnya dengan pisau.
Tentu saja, pengacara harus terlibat. Akhirnya, kesepakatan tercapai antara ketiga pihak — Palou, Ganassi, dan McLaren — dan Palou akan kembali ke Tim Ganassi untuk menghormati tahun opsi terakhir dari kontraknya pada tahun 2023.
Itu membawa kita sampai hari ini. Palou, yang berusia 26 tahun pada 1 April, memiliki awal yang kuat musim ini sejauh ini. Dalam tiga balapan pertama, dia finis kedelapan (pembuka musim di St. Petersburg, Florida), podium ketiga di Texas, dan kelima dua minggu lalu di Long Beach.
Duduk di posisi ketiga klasemen, 19 poin di belakang pemimpin seri Marcus Ericsson, Palou kini kembali ke Barber Motorsports Park untuk Grand Prix Children’s of Alabama hari Minggu ini. Dan jika pernah ada balapan dan tempat bagi Palou untuk keluar dan benar-benar memulai pencariannya tidak hanya untuk kejuaraan IndyCar kedua, tetapi juga meninggalkan CGR sebagai juara dan bergabung dengan McLaren juga sebagai juara bertahan IndyCar, ini adalah akhir pekan yang tepat. semua itu.
“Tukang cukur akhir pekan ini (adalah) tempat yang sangat istimewa bagi saya,” kata Palou. “Kami memenangkan balapan IndyCar pertama saya di sana bersama tim dan kami telah berlari sangat baik di sana di masa lalu. Saya menantikan balapan jalan raya pertama tahun ini. Kami memulai tahun ini dengan sangat baik, dan kami akan segera memasuki bulan Mei.”
Barber adalah kemenangan pertama dari karir IndyCar Palou yang sedang berkembang, mengambil bendera kotak-kotak di acara pembukaan musim 2021 (perlombaan dipindahkan karena efek Covid-19 yang tersisa ke jadwal IndyCar). Itu akan menjadi yang pertama dari tiga kemenangan musim itu dalam perjalanannya memenangkan kejuaraan dalam urutan komando.
Tahun lalu, Palou hampir mengulangi kemenangan sebelumnya di Barber, tetapi dipaksa untuk puas dengan penampilan runner-up di belakang pemenang balapan Pato O’Ward.
Diakui, ketika seluruh sinetron Ganassi-McLaren muncul pada pertengahan Juli dan terus diputar selama beberapa minggu hingga tercapai kesepakatan bersama bahwa Palou akan menghormati kesepakatannya dengan CGR, penampilannya pada tahun 2022 tidak sesuai dengan sebelumnya. kampanye.
Sementara Palou adalah salah satu yang paling fokus dalam olahraga, bagaimana Anda berlomba untuk pemilik tim dan tim yang tidak Anda inginkan?
Sementara Palou menjalani musim yang layak pada tahun 2022, mendapatkan enam podium, perseteruan dengan Ganassi harus menjadi gangguan, meskipun Palou mengatakan dalam wawancara media yang tak terhitung jumlahnya bahwa itu bukan, sesuatu yang diulangi Ganassi dari pihaknya juga.
Namun, setelah meraih tiga kemenangan di musim juara pada tahun 2021, Palou hanya berhasil meraih satu kemenangan pada tahun 2022.
Dan kemenangan itu tidak datang sampai balapan terakhir musim ini, di Laguna Seca. Dia akhirnya finis kelima di klasemen akhir musim lalu, dengan satu kemenangan dan enam podium dibandingkan dengan tiga kemenangan dan delapan podium di musim juara pada 2021.
Jadi, bisakah sejarah terulang kembali mulai akhir pekan ini untuk yang terikat McLaren — akhirnya, yaitu — Palou?
Apakah dia akan menambahkan inspirasi akhir pekan ini dengan mengetahui ini adalah tempat dia mendapatkan kemenangan IndyCar pertamanya, dan mungkin juga terakhir kali dia melihat Barber untuk waktu yang lama, jika pernah lagi, jika jalur balapnya dengan McLaren membawanya ke F1 bukannya tetap di IndyCar pada tahun 2024?
Beberapa dari Anda penggemar IndyCar yang lebih tua mungkin ingat sebuah lagu dari awal 1970-an oleh Seals and Crofts berjudul “We May Never Pass This Way Again,” dan itu agak merangkum di mana Palou berada sekarang jika memang F1 ada di masa depannya. Setiap lintasan IndyCar yang dilaluinya musim ini mungkin memang terakhir kali dilihatnya dari balik kemudi mobil Indy.
Meskipun Palou mendapatkan sebagian besar gajinya sebagai pembalap utama CGR, dia juga dianggap sebagai “pembalap cadangan” untuk operasi McLaren F1 musim ini.
Tetapi ketika dia benar-benar berada di belakang kemudi F1 untuk menguji lagi—apalagi mengemudi secara kompetitif—terbang, mengingat komitmen IndyCar-nya. Sangat mungkin dia melihat sangat sedikit, jika ada, aksi dalam perjalanan McLaren F1 — atau dalam hal ini, perjalanan IndyCar — sampai setelah musim IndyCar saat ini dan setelah masa jabatannya dengan CGR secara resmi berakhir pada pertengahan September.
McLaren merilis pernyataan Desember lalu tentang peran unik Palou, sebagian mengatakan, “Juara NTT IndyCar Series 2021 Alex Palou akan menjadi salah satu pembalap cadangan Tim Formula 1 McLaren untuk musim 2023. Palou akan memberikan dukungan untuk tim di samping tugas mengemudinya di IndyCar, tersedia sebagai pengemudi cadangan untuk tim untuk semua acara yang tidak bertentangan dengan komitmen IndyCarnya.”
Jadi, untuk semua maksud dan tujuan, status Palou dengan CGR pada dasarnya adalah senjata sewaan — atau mungkin Anda bisa menyebutnya sebagai kontraktor swasta — untuk musim 2023. Palou tahu, Ganassi tahu, dan kita semua tahu bahwa masa depan Alex adalah bersama McLaren.
Tetapi jika dia memulai sprintnya ke kejuaraan IndyCar kedua hari Minggu ini di Barber, yang pada dasarnya memulai kinerja berulang dari apa yang dia lakukan pada tahun 2021, dalam arti tertentu, semua orang akan menjadi pemenang yang bahagia dalam jangka panjang:
Palou mendapatkan gelar kedua, Ganassi mendapatkan kejuaraan lagi, McLaren mendapatkan pembalap yang diinginkannya (meskipun tertunda), dan akan ada kedamaian di lembah IndyCar ke depannya.
Ikuti kontributor Autoweek, Jerry Bonkowski di Twitter @JerryBonkowski
