Jamal Murray melewatkan 2 playoff terakhir (ACL robek), sementara Michael Porter Jr. absen di postseason musim lalu karena cedera punggung.
DENVER (AP) — Orang besar Nuggets, Nikola Jokic, memiliki rekan bandnya kembali bersama. Mereka juga menebus waktu yang hilang.
Dipasangkan lagi di babak playoff dengan Jamal Murray dan Michael Porter Jr., Jokic dan krunya membuat pekerjaan cepat dari Minnesota yang bertangan pendek, menutup Timberwolves dengan kemenangan 112-109 di Game 5 dari seri putaran pertama mereka Selasa malam. Denver, unggulan No. 1 di Barat, akan menghadapi tim Phoenix Suns yang dipimpin oleh trio hebatnya sendiri – Devin Booker, Chris Paul dan Kevin Durant – mulai Sabtu di Ball Arena (Waktu TBD di TNT).
Trifecta Murray, Porter, dan Jokic belum pernah dipasangkan pada waktu yang sama untuk playoff sejak gelembung NBA pada tahun 2020. Itu juga merupakan waktu yang ajaib, di Florida, ketika tim melaju ke final Wilayah Barat, di mana mereka kalah dari LeBron James dan akhirnya menjadi juara Los Angeles Lakers.
Tampaknya sudah lama sekali, dengan Murray absen di dua versi terakhir playoff saat ia pulih dari cedera ACL kiri dan Porter absen di postseason musim lalu karena cedera punggung.
Tapi mereka tahu bahwa begitu mereka semua dipersatukan kembali, mereka bisa menjadi kekuatan yang kuat.
Mereka mem-flash hari Selasa itu dengan melakukan sedikit dari segalanya. Ada Murray, tampil besar pada saat krisis dalam perjalanannya ke 35 poin. Dan Jokic, Kia MVP berturut-turut yang melakukan hal biasa dengan 28 poin, 17 papan, dan 12 assist. Porter juga, yang meskipun berjuang dari lapangan menemukan cara untuk berkontribusi dengan pertahanan – sesuatu yang tidak selalu dikenalnya – dan dengan meraih 10 rebound. Dia juga mencetak delapan poin krusial di kuarter keempat.
Jamal Murray mengungkapkan emosi untuk maju ke semifinal Wilayah Barat.
“Senang bisa kembali ke babak playoff dan bermain di level tinggi bersama Jamal,” kata Porter, yang melepaskan dua lemparan tiga angka untuk membantu Denver menangkis Anthony Edwards dan Timberwolves yang berani. “Perasaan yang bagus.”
Setahun yang lalu, guard/forward Bruce Brown tersingkir dari postseason sebagai anggota — bersama dengan Durant — dari Brooklyn Nets. Brown mengerjakan pekerjaan rumahnya saat dia mencari tim baru musim panas lalu dan menyukai apa yang dilihatnya di Mile High City. Dia dan Kentavious Caldwell-Pope telah memberi Nuggets kedalaman yang lebih baik di babak playoff ini.
“Saya baru tahu mereka memiliki banyak pemain hebat,” kata Brown, yang mengenakan topi koboi saat berjalan keluar dari ruang ganti setelah pertandingan di mana Nuggets mencetak 32 dari 36 lemparan bebas. “Saya sangat terkesan (dengan tim ini).”
Selanjutnya, tim Suns yang menyapu bersih Nuggets di babak kedua playoff 2021. Tapi itu tanpa Murray. Ini adalah pemain Nuggets yang dirubah.
Lihat ke belakang layar bersama Jamal Murray saat ia berkeliling Australia dan berbicara tentang masa kecilnya, kariernya, bermain bersama Nikola Jokic, dan perjalanannya kembali dari cedera.
Phoenix juga memiliki tampilan baru, dengan Durant datang dari Nets sebagai bagian dari kesepakatan blockbuster pada hari batas waktu perdagangan NBA.
Ini bisa menjadi awal dari sesuatu yang baik. Meskipun Denver menjadi unggulan teratas — dan Phoenix menjadi No. 4 — Nuggets merasa diabaikan.
“Tidak ada orang di luar sana yang memilih kami untuk menang,” kata forward Nugget Jeff Green. “Kami tahu kami memiliki apa yang diperlukan untuk menang. Kami hanya harus terus menampilkan.”
Pertama, waktu istirahat — dan rayakan.
Pelatih Nuggets Michael Malone ingin para pemainnya menghargai apa yang baru saja mereka capai. Dia juga, saat dia meraih kemenangan playoff ke-25 untuk mematahkan seri dengan Doug Moe dan menjadi pelatih pemenang Nuggets di babak playoff NBA.
“Untuk memenangkan seri di babak playoff itu sulit,” kata Malone. “Jadi saya sangat bangga dengan orang-orang kami.”
Suns dan Nuggets membagi seri musim mereka 2-2. Tapi sulit untuk membaca seri apa pun karena Jokic duduk di dua seri terakhir, jadi dia belum memainkan Suns dengan Durant.
Kedua tim menampilkan pertunjukan yang cukup pada malam Natal, dengan Aaron Gordon melakukan salah satu dunk paling spektakuler musim ini. Itu membuka jalan menuju kemenangan perpanjangan waktu 128-125 di mana Jokic memiliki 41 poin, 15 papan dan 15 assist.
“Mungkin, mereka adalah favorit juara,” kata Jokic. “Ini akan menjadi tantangan besar bagi kami.”
Ini adalah jenis momen yang direnungkan Porter ketika dia absen dengan punggung buruk tahun lalu.
“Saya tidak berusaha untuk melihat terlalu jauh ke depan, tetapi untuk kembali ke sini dan menjadi kompetitif dalam seri playoff, kawan, itu perasaan yang luar biasa,” kata Porter. “Terutama mengingat semua yang telah saya lalui.”
