LOS ANGELES — Clippers mengambil waktu istirahat sedikit melewati pertengahan kuarter keempat, dengan Ty Lue menyusun rencana permainan yang disatukan oleh lakban, seorang superstar yang bangkit kembali dan mungkin Yang Mahakuasa melawan tim Phoenix Suns yang sangat ingin dia eksploitasi.
Russell Westbrook melanjutkan kelahiran kembalinya yang tak terduga, seorang darwis berputar yang melelahkan di kedua ujungnya. Namun di seberang jalan, Kevin Durant, Devin Booker dan Chris Paul melakukan tembakan demi tembakan untuk membantu Suns yang diunggulkan menjauh untuk memimpin 3-1 di babak pertama playoff NBA dengan kemenangan 112-100 di Crypto.com Arena pada Sabtu sore.
Westbrook tidak sendirian, tetapi harus memikul beban kepemimpinan yang tidak diharapkan siapa pun ketika Clippers mengangkatnya dari kawat pengabaian setelah tenggat waktu perdagangan.
“Saya mencoba untuk menanamkan kepercayaan pada orang-orang kami,” kata Westbrook setelah penampilannya yang menghasilkan 37 poin, 6 rebound, dan 4 assist. “Sebagai bagian dari kepemimpinan, Anda harus memastikan bahwa Anda mendukung orang-orang yang Anda miliki. Cobalah untuk menanamkan kepercayaan pada mereka melalui momen terberat. Bukan saat semuanya berjalan baik, tapi saat-saat terberat.”
Westbrook adalah pertaruhan yang tiba-tiba membuahkan hasil, menjawab pertanyaan tentang masa depannya di NBA. Jika versi ini dipasangkan dengan satu — hanya satu — superstar mereka yang cedera, seri ini dan playoff ini bisa terlihat sangat berbeda.
“Margin kesalahan kami sangat tipis,” kata Lue. “Anda tidak ingin kalah saat ini. Saya lebih marah daripada mereka, karena beberapa alasan. Kami merasa seperti membiarkan dua orang lolos, tetapi mereka adalah tim yang hebat, pemain hebat, pelatih hebat.”
Margin yang tipis duduk di bibir langkah berani yang tidak berhasil.
Dengan Clippers menghadapi Kawhi Leonard dan Paul George di agen bebas sekitar empat tahun lalu, dunia NBA terbalik. Di benak banyak orang, seharusnya mereka berada di sisi lain dari ini – kekuatan superstar membayangi sekelompok orang yang berusaha keras melakukan yang terbaik, bermain di atas kepala mereka namun menyaksikan defisit meningkat saat momen kritis permainan playoff mendekat.
Itu sama sekali tidak, dan Clippers hanya kehilangan satu kerugian karena harus benar-benar mengevaluasi kembali seluruh rencana mereka setelah begitu banyak kesalahan dan bagaimana-jika. Itulah yang menjadi merek mereka pada beberapa tingkatan, terlepas dari upaya terbaik mereka untuk membalikkan keadaan.
Clippers tidak berada dalam bayang-bayang gelombang pasang terbesar dalam olahraga, Lakers. Sangat mengejutkan juga bahwa mereka hampir tidak bisa membuat jejak mereka sendiri di lanskap NBA meskipun real estatnya menarik.
Jadi ketika Leonard dan George, keduanya dengan riwayat cedera, ingin datang, mereka harus melakukannya. Sekali lagi, mereka harus mengambil kesempatan ini.
Sepasang sayap dua arah sangat dekat dengan puncak permainan masing-masing di liga yang lebih menghargai posisi daripada yang lain? Dua pemain yang bisa bermain satu sama lain dengan mulus karena ada urutan kekuasaan yang mapan, bahwa Leonard akan menjadi opsi pertama dan lebih dekat dan George akan menjadi swingman segalanya yang nyaman di tempat kedua.
Namun sejauh ini, keduanya telah bermain lebih banyak daripada yang mereka mainkan. Setiap tahun Leonard yang dinamis memulai musim Clippers dengan berseragam, ada keyakinan diam-diam bahwa mungkin kutukan Clipper akan dihentikan, bahwa mereka akan menjadi pusat perhatian – tidak hanya di Los Angeles tetapi di dunia NBA.
Leonard kembali mengenakan pakaian jalanan untuk Game 4 dari seri Clippers melawan Suns, setelah memainkan dua game yang sangat bagus dan duduk di dua game terakhir karena cedera lutut kanan. Awalnya disebut cedera sehari-hari, tidak ada jadwal untuk kembali. Dengan Clippers satu pertandingan lagi dari eliminasi, sulit untuk memprediksi pengembalian yang ajaib untuk membantu menarik timnya dari kedalaman.
George sudah absen untuk serial tersebut, karena jatuh yang canggung yang dideritanya di minggu-minggu terakhir musim reguler, lutut kanannya terkilir. Pemikiran yang berlaku adalah jika Clippers entah bagaimana bertahan di babak pertama, mereka akan berada di posisi penuh dengan George kembali dan Leonard kembali dengan ritme penuh.
Mereka telah digigit ular tidak seperti waralaba lainnya selama ini. Mereka bisa dibilang tim terbaik liga di gelembung tahun 2020, tetapi menghancurkan diri sendiri di babak kedua, unggul 3-1 dari Denver Nuggets.
Pada tahun 2021, versi Leonard ini — bukan versi mobil sport yang meneror liga pada tahun 2017 atau bahkan versi tambalan yang membawa Raptors meraih gelar 2019 — sangat mungkin masih menjadi pemain terbaik di liga.
Clippers sangat bagus, tanpa sepengetahuan dunia bola basket, mereka menahan robekan ACL Leonard di babak kedua dari Utah dan bersandar pada George, yang membawa mereka ke dalam dua pertandingan Final NBA.
Itu mungkin kesempatan terbaik mereka sampai kesempatan ini.
Tidak adil atau tidak, Leonard adalah wajah manajemen beban di NBA. All-Stars bermain lebih sedikit dari sebelumnya, dan karena pendekatan hati-hati Leonard dengan berbagai cederanya, persepsi itu paling memukulnya.
Kurangnya kejelasan seputar cederanya menambah persepsi negatif dan frustrasi, tetapi itu konsisten dengan bagaimana dia secara rutin menjalankan bisnisnya.
Keseleo lutut kanannya, penyakit terbaru, terjadi setelah cedera ACL yang menyebabkan dia absen sepanjang musim lalu. Saat dia bermain, dia luar biasa – benar-benar transenden.
Leonard adalah kandidat paling tenang untuk klub 50-40-90, ruangan yang sangat sedikit dikunjungi. Dalam 161 pertandingan musim reguler sebagai Clipper, dia menembak 50% dari lapangan, 40% dari 3, dan 88% dari garis.
Tapi dia melewatkan hampir setara dengan dua musim penuh dan yang lebih buruk, keinginannya untuk bermain dipertanyakan sejak kepergiannya yang sengit dari San Antonio Spurs pada 2018. Jika seseorang menghilangkan persepsi tentang cederanya dan langsung mengatasinya, Clippers harus bertanya pada diri sendiri berapa lama mereka ingin bertahan dalam bisnis dengan pemain bintang mereka, yang bukan karena kesalahannya sendiri tidak dapat tetap sehat untuk waktu yang lama.
Leonard dan George masing-masing memiliki satu tahun jaminan lagi pada kontrak mereka saat ini, dengan $45,6 juta diikuti dengan opsi pemain pada 2024-25. George akan berusia 33 tahun dalam hitungan hari, sedangkan Leonard akan berusia 32 tahun pada bulan Juni.
Clippers akan membuka gedung baru di Inglewood pada awal musim 2024-25, sebuah proyek besar dan ambisius yang dipimpin oleh pemilik tim Steve Ballmer bernama Intuit Dome. Akan lebih baik untuk semua jika ada bintang di sekitar untuk pemotongan pita yang sebenarnya di lantai bulan Oktober itu.
Tapi apa yang ada di masa depan?
Lue bersemangat, bersenandung, dan bernyanyi tepat sebelum Game 4 dimulai. Dia tampaknya tidak lelah dengan semua ketidakpastian, tetapi sebagai pelatih kejuaraan, orang harus bertanya-tanya berapa lama dia siap untuk ini.
Ilmuwan gila itu jarang mendapat kesempatan untuk menyebarkan barisannya yang membingungkan selain dalam keputusasaan daripada memiliki bakat tertinggi untuk mengikutinya.
Bagaimanapun itu berakhir, ada lebih banyak pertanyaan untuk ditanyakan tentang masa depan yang masih bisa begitu cerah, bahkan jika arahnya agak berubah.
Pemain hari ini bermain lebih lama dari sebelumnya – Leonard dan George lebih muda dari Stephen Curry dan Kevin Durant, yang masih merupakan faksimili yang masuk akal dari diri terbaik mereka. Tapi bisakah mereka aktif cukup lama untuk memaksimalkannya?
“Saya kecewa Kawhi cedera lagi, lebih dari pertarungannya,” kata Durant setelah Game 4. “Selalu menyenangkan bermain melawan pemain hebat sepanjang masa. Saya tidak mengenal Kawhi dengan baik, tapi sepertinya dia menyukai permainan ini, suka bermain, bermain di tahap ini, terutama di sekitar babak playoff. Ini menyenangkan – tidak menyenangkan, tapi ini tantangan mendapatkan kesempatan untuk bersaing dengan seseorang seperti Kawhi.
Durant mengoreksi dirinya lagi, mengatakan bermain melawan Leonard sangat menegangkan. Bayangkan bagaimana saraf itu bekerja saat Anda mempekerjakan pria itu.
