Selama tiga hari berturut-turut, orang-orang dengan kaus olahraga berbagai warna keluar masuk Stasiun Pennsylvania di Manhattan. Bagi sebagian orang, itu adalah tujuan mereka. Bagi yang lain itu adalah titik perubahan. Namun bagi para penggemar lima tim dalam dua cabang olahraga di satu wilayah metropolitan, itu adalah pusat untuk kehebohan musim semi yang tak tertandingi dan menawan: babak playoff.
Di seluruh Amerika Serikat dan Kanada, banyak kota mengadakan pertandingan playoff dalam bola basket dan hoki profesional. Tapi tidak ada aksi yang lebih melimpah daripada di wilayah New York yang lebih besar, di mana kelima tim musim dingin profesional berada di postseason.
Ini adalah pertama kalinya lima penduduk setempat berada di babak playoff pada waktu yang sama sejak 1994, tahun Madison Square Garden menjadi bintang yang berdenyut di inti dunia olahraga. Rangers dan Knicks bertukar malam di Garden dari April hingga Juni musim semi itu, hingga final playoff kedua liga, dan Rangers memenangkan Piala Stanley. Sepanjang jalan, kelima tim memainkan tanggal di satu arena itu selama babak playoff.
Pada Sabtu malam, tiga tim akan bermain di Garden, tetapi kelimanya — penduduk New York Island di Long Island; Nets di Brooklyn; Knicks dan Rangers di Manhattan; dan Setan di New Jersey — telah berkompetisi di suatu tempat di area metro yang relatif padat di pertandingan playoff putaran pertama.
“Pasti ada desas-desus di area tersebut,” kata Ryan Pulock, pemain bertahan Islanders, setelah timnya mengalahkan tim tamu Carolina Hurricanes, 5-1, pada hari Jumat.
Itu adalah pertandingan playoff pertama yang diadakan di UBS Arena yang berusia dua tahun di Elmont, NY, sekitar 35 menit perjalanan dari Penn Station di Long Island Railroad. Pada malam yang sama, penggemar bola basket dapat menaiki jalur rel itu (atau kereta bawah tanah) ke Stasiun Penn, berjalan ke atas dan melihat Knicks mengalahkan Cleveland Cavaliers, 99-79, di Madison Square Garden di Game 3 dari seri itu.
Jalen Brunson, penjaga Knicks, menunjukkan bahwa penonton dan gedung sudah siap untuk saat ini.
“Berada di lingkungan ini, tidak ada replika lainnya,” kata Brunson. “Tidak ada yang mendekati itu.”
Pada hari Kamis, Devils and the Rangers bermain di Newark untuk Game 2 dari seri itu, dan beberapa penggemar dari New York naik kereta Transit New Jersey dari Penn Station untuk memenuhi Prudential Center. Pada saat yang sama, hampir 14 mil jauhnya, Nets — yang pernah berbagi arena dengan Setan di East Rutherford, NJ — menjamu Philadelphia 76ers di Barclays Center, dan kalah di Game 3.
Playoff bola basket berlanjut di Brooklyn pada Sabtu sore, tetapi berakhir untuk Nets, yang tersingkir dalam sapuan putaran pertama oleh 76ers.
Tapi siapa pun yang masih menginginkan lebih banyak aksi playoff dapat naik kereta No. 2 kembali ke Penn Station untuk melihat Rangers menjamu Setan di Game 3 di Garden pada hari Sabtu nanti. Pada hari Minggu, Knicks akan memainkan lebih banyak bola basket, sementara Islanders akan meluncur lagi di Long Island.
Delapan pertandingan playoff di empat arena dalam empat hari yang melibatkan lima tim lokal: Ini adalah bonanza playoff New York-New Jersey.
“Ini luar biasa untuk penggemar lokal,” kata Kyle Palmieri, pemain sayap Islanders. “Saya tumbuh sebagai penggemar lokal, dan saya menonton semua tim ini.”
Dia juga bermain untuk dua dari mereka. Palmieri lahir di Smithtown, Long Island, dan pindah bersama keluarganya ke Montvale, NJ, saat masih kecil. Dia bermain untuk Setan dari 2015 hingga dia ditukar dengan Islanders pada 2021, tepat pada waktunya untuk berpartisipasi dalam pertandingan terakhir Isles di Nassau Coliseum lama — kemenangan dramatis 3-2 dalam perpanjangan waktu melawan Tampa Bay Lightning pada 23 Juni, 2021.
Sekarang, bahkan dengan fokusnya pada seri klubnya sendiri melawan Carolina, dia bisa mengagumi semua tim lokal yang bermain sekaligus.
“Melibatkan semua orang adalah hal yang istimewa,” katanya. “Itu tidak terjadi terlalu sering.”
Hingga Sabtu, akan ada lebih dari 120.000 total penggemar di pertandingan tersebut. Salah satunya adalah Lucas Whitehead, 27, dari Saskatchewan, Kanada, yang berada di daerah itu untuk menghadiri konferensi di Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Pemerintahan Adat. Dia membeli jersey Islanders dan mengagumi suasana pertandingan playoff pertama UBS Arena.
“Energi di sini tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya,” katanya setelah pertandingan hari Jumat. “Saya telah mengunjungi banyak arena. Kami pergi ke MSG dan Prudential Center, dan saya sering berkunjung ke Kanada. Ini yang paling gila.”
Tapi Taman siap untuk hidup kembali pada hari Sabtu, untuk pertandingan Rangers-Devils. Penggemar Rangers membuat kehadiran mereka terasa di Newark, tetapi di rumah, ketika tim mereka mencetak gol dan penonton menyanyikan lagu gol mereka dan dinding bergetar, itu dapat menciptakan gelombang momentum bagi tim.
“Luar biasa – ini salah satu pengalaman keren yang akan Anda alami,” kata Mika Zibanejad, pusat Rangers, setelah latihan pada hari Jumat, sekitar dua jam setelah Knicks berlatih di gedung yang sama di Westchester County. “Sulit untuk menjelaskannya kepada seseorang yang tidak berada di es dan tidak menjadi bagian darinya pada saat itu.”
Saat babak playoff memasuki bulan Mei, jumlah tim lokal akan berkurang. Tapi mungkin ada lebih banyak kegembiraan di depan. Jika Rangers dan Islanders memenangkan seri mereka, kedua rival, yang basis penggemarnya umumnya saling membenci, akan bertemu di babak kedua, pertemuan postseason pertama mereka sejak Rangers menyapu Islanders di musim semi tahun ’94 yang menentukan itu.
Itu akan cocok dengan Filip Chytil, center Rangers yang berasal dari Republik Ceko. Sebelum bergabung dengan Rangers pada 2017, Chytil bermain secara profesional selama satu tahun untuk tim Ceko PSG Zlín dan mengatakan persaingannya dengan HC Kometa Brno sangat membara. Tapi memainkan Islanders di New York akan lebih intens.
“Itu akan sangat bagus,” kata Chytil pada hari Jumat. “Ini adalah ‘jika’ besar saat ini. Tapi kita tidak perlu bepergian terlalu jauh. Naik bus saja.”
Atau, jika tim lebih suka, ada banyak kereta masuk dan keluar dari Penn Station.
