NEW YORK — Sepanjang musim, Cleveland Cavaliers membuat tulang mereka di ujung pertahanan lapangan, memuncaki tangga lagu dalam poin yang diizinkan per penguasaan bola dan menahan 29 lawan di bawah 100 poin — sejauh ini merupakan yang terbanyak dari tim mana pun di NBA.
Cavs membuatnya menjadi genap 30 pada Jumat malam, menahan Knicks menjadi hanya 99 poin di Game 3 dari seri putaran pembukaan mereka dan membatasi New York ke tingkat efisiensi ofensif (106,5 poin per 100 kepemilikan) yang akan membuat peringkat mati. terakhir di NBA selama musim reguler.
Namun: Cavs kalah 20 poin, berkat salah satu penampilan ofensif paling suram yang akan Anda lihat di pertandingan playoff.
Kekalahan 99-79 hari Jumat menandai kemenangan Cavs. kehilangan 20 poin pertama musim ini, dan permainan dengan skor terendah musim ini; faktanya, ini adalah pertama kalinya dalam seluruh kampanye 2022-23 tim mana pun di NBA mencetak kurang dari 80 dalam sebuah permainan. Tanda air rendah Cleveland sebelumnya untuk musim ini? Pertandingan 81 poin melawan … Knicks, pada 4 Desember, di game pertama setelah Tom Thibodeau memperketat rotasinya.
Ledakan Desember itu memicu laju yang akan mengubah Knicks dari di bawah 0,500 juga berlari menjadi salah satu regu terbaik liga selama empat bulan berikutnya, mengirim mereka menuju kemenangan 48, unggulan No. tanggal dengan Cleveland di Babak 1. Yang terbaru ini memberi New York keunggulan 2-1 dalam seri best-of-seven mereka, kesempatan untuk merebut kendali dengan kemenangan lain di Game 4 pada hari Minggu dan keyakinan yang baru ditemukan itu — selama mereka melakukannya tidak mengalahkan diri mereka sendiri – mereka dapat mendikte persyaratan pertunangan dengan Cavaliers unggulan lebih tinggi.
“Kami melakukan apa yang perlu kami lakukan,” kata Knicks All-Star Julius Randle setelah upaya yang mengganggu yang membuat New York melakukan 14 steal, lima tembakan yang diblok, dan 12 defleksi. “Saya merasa kami telah memainkan semua seri dengan baik di lini pertahanan. Satu-satunya hal yang menyakiti kami, sungguh, adalah perputaran kami. Kami memiliki banyak turnover di game terakhir kuarter kedua. Jadi kami membersihkannya, dan kami bisa berhenti dan mengeksekusi.
Cavs tampak bingung dan mungkin terlalu memikirkan beberapa hal
Cleveland, di sisi lain, mungkin memainkan permainannya yang paling berantakan dan dieksekusi paling buruk musim ini, pada waktu yang cukup mengerikan untuk itu.
Sebelum pertandingan, pelatih JB Bickerstaff mengajukan pertanyaan tentang Madison Square Garden – tentang apakah dia merasa bangunan ini sedikit berbeda saat babak playoff dan tentang apakah dia khawatir bahwa pemain muda seperti pahlawan Game 2 Darius Garland dan Evan Mobley mungkin akan mengguncang bit saat memainkan game playoff jalan pertama mereka di Arena Paling Terkenal di Dunia.
“Saya pikir jika Anda membiarkan kebisingan luar meluap ke lantai, Anda bisa terlalu memikirkannya, bukan?” kata Bickerstaff. “Pada akhirnya, pesan kami kepada orang-orang kami adalah, apa pun yang terjadi, ini adalah bola basket lima lawan lima, dan jika Anda fokus pada pekerjaan yang ada di depan Anda, tidak ada hal lain di luar garis yang penting. . … Jika Anda membiarkan hal-hal itu menjadi gangguan, itu dapat memengaruhi Anda. Tetapi jika Anda keluar dan melakukan pekerjaan yang ada di depan Anda, Anda akan baik-baik saja.
Namun, Cavs tidak bisa melakukan pekerjaan itu pada hari Jumat. Mereka keluar dari gerbang dengan menembakkan 8-dari-24 dengan empat turnover di kuarter pertama — awal yang sulit Bickerstaff kemudian sebagian disebabkan oleh saraf – dan tidak pernah sepenuhnya berada di jalur yang benar. Setelah Game 2 yang brilian, Garland mengalami malam paling menyedihkan dalam karir mudanya; meskipun dijaga terutama oleh target ketidaksesuaian Jalen Brunson yang sering terjadi, Garland melewatkan sembilan tembakan pertamanya, memasuki paruh waktu hanya dengan tiga poin dan menyelesaikan dengan 10 poin tanpa suara pada 4 dari 21 tembakan.
Mimpi buruk Garland paling mencolok, tapi dia bukan satu-satunya Cavalier yang mengecewakan. Lapangan depan Jarrett Allen dan Evan Mobley sekali lagi berjuang dengan fisik New York, saat Mitchell Robinson melibas jalan ke tepi depan untuk lima rebound ofensif, memblokir dua tembakan dan merebut dua steal di ujung lainnya, dan bermitra dengan Randle dan pusat cadangan Isaiah Hartenstein untuk menghadirkan penghalang yang cukup mengesankan di tepi yang – untuk mendengarnya mengatakannya – Cavs memutuskan bahwa mereka tidak ingin menjelajah ke dalam lagi:
Di luar Mitchell (22 poin tertinggi tim) dan LeVert (yang mencetak semua 17 poinnya setelah turun minum), Cavs benar-benar tidak bisa membeli ember untuk sebagian besar permainan. Seperti yang disimpulkan Mitchell dengan ringkas: “Kami menembak seperti sampah.”
Namun, kegagalan itu melampaui penembakan. Cavs sebagian besar meninggalkan kesuksesan yang mereka temukan dengan menargetkan Brunson saat menyerang dan mengganti layar bola Brunson jauh lebih sering daripada yang mereka lakukan di Game 2, hanya kembali ke strategi yang lebih sukses untuk menyerangnya di babak kedua, setelah dia menemukan skornya. dan irama permainan. Ricky Rubio muncul kembali sebentar dalam rotasi; Isaac Okoro, yang duduk di bangku cadangan setelah menit-menit pembukaan Game 2, disingkirkan selama tujuh menit di kuarter kedua dan ketiga, di mana Cleveland kalah dengan 10 poin.
Rasanya sedikit seperti Cavs, dalam persiapan untuk penyesuaian mereka merasa Knicks akan keluar dari Game 2, mengubah hal-hal sendiri dengan cara yang mungkin setengahnya terlalu pintar …
… yang, dikombinasikan dengan tembakan tengik pada segala macam penampilan, menghancurkan mereka.
Knicks muda akhirnya muncul
Sementara Garland dan Mobley tersandung karena penampilan yang kuat di Game 2, prospek berharga New York menemukan pijakan yang mantap. RJ Barrett bangkit kembali dengan penampilan yang solid, mencetak 19 poin dengan delapan rebound, tiga assist, dan satu steal. Dia menyerang dari ujung pembukaan, mencari untuk mengemudi di Garland yang lebih kecil ketika keduanya cocok, untuk berbelok di tikungan pada handoff dan layar yang terhuyung-huyung untuk mencari sentuhan cat dan untuk memanfaatkan peluang untuk berlari cepat di lantai dalam transisi dari rebound atau turnover defensif (di mana Cleveland melakukan 20 poin, menghasilkan 28 poin Knicks).
Hal tentang RJ adalah, dia sangat stabil, kata Thibodeau setelah pertandingan. “Dia tidak bingung. Saya pikir dia sangat agresif hari ini. Kita harus membawanya ke lantai terbuka. Saat kami melakukan itu, dia akan melakukan tembakan, dia menuruni bukit, dan dia tangguh untuk dijaga.”
Setelah menembak hanya 6-dari-25 di Cleveland, Barrett melakukan 8-dari-12 dari lantai dan membuat tiga kali lipat dalam enam percobaan. Ditanya setelah pertandingan ketika dia merasa telah melakukan tembakan online, Barrett bertanya kepada staf komunikasi Knicks hari apa itu; setelah diberitahu itu hari Jumat, dia menjawab, “Oke, jadi hari Rabu.”
Setelah mencetak hanya tiga poin di Game 1 dan hanya melaju setelah Game 2 tidak terkendali, Immanuel Quickley menampilkan performa yang membuatnya menjadi finalis Pemain Keenam Tahun Ini, menyumbang 11 poin, sepasang assist, dan pertahanan yang kokoh di 23 menit — di mana Knicks mengungguli Cleveland dengan 27 poin.
Jalen Brunson dibebaskan dengan sedikit bantuan dari teman-temannya
Quickley juga berperan dalam membantu Brunson kembali ke alur setelah penampilan 5 dari 17 di Game 2. Quickley menetapkan tujuh layar bola untuk Brunson pada hari Jumat, menurut Second Spectrum, bergabung dengan Josh Hart (11 layar), Barrett ( enam layar) dan Quentin Grimes (dua layar sebelum meninggalkan game dengan a memar bahu kiri) dalam proyek mencoba memaksa penjaga Cleveland untuk beralih ke Brunson dalam pick-and-roll.
“Saya merasa mereka membuat penyesuaian itu dan itu sangat bagus untuk mereka,” kata LeVert setelah pertandingan. “Itu pasti sesuatu yang bisa kita komunikasikan dengan lebih baik. Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mendengarkan liputan dan memastikan saya mengirimnya ke arah yang benar.
Layar penjaga-penjaga itu memungkinkan dia untuk menyerang bek sayap mana pun yang dia sukai – Mitchell, Garland, LeVert, Cedi Osman, siapa pun – tanpa takut Mobley dan Allen berkaki panjang bersembunyi di sisi lain layar, menunggu untuk menjebaknya di titik serangan. Mereka berhasil: Setelah 1 dari 5 kuarter pertama, Brunson masuk ke aliran, bergantian antara memburu tembakannya sendiri dalam isolasi dan menarik bantuan sebelum menendang ke rekan setim yang siap untuk menangkap dan menembak atau menangkap dan mengemudi:
Begitu Brunson pergi, pintu air terbuka. Dia menyelesaikan dengan 21 poin pada 10 dari 18 tembakan dengan enam assist, memimpin tarian dan membawa Knicks ke balapan.
“Biarkan saja permainan datang kepada saya,” kata Brunson setelah pertandingan. “Saya harus memercayai rekan setim saya. Mereka sangat percaya pada saya, dan saya sangat percaya pada mereka. Kita semua berada di halaman yang sama. Kami semua cocok.”
Jika mereka dapat terus mengklik pada hari Minggu, Cavs dapat menemukan diri mereka kembali ke Cleveland sambil menatap eliminasi, dengan penyesalan atas peluang – dan gantang penuh tembakan melompat – tidak terjawab.
