Dengan pandemi COVID-19 sekarang sebagian besar di kaca spion, Super Formula sedang berjuang untuk meyakinkan penggemar untuk menghadiri balapan lagi. Mungkinkah perspektif baru dari ketua JRP yang baru menjadi pendorong yang dibutuhkan serial ini untuk mendapatkan lebih banyak gelandangan di kursi?
10m
Super Formula mungkin telah memasuki era baru di trek dengan mobil SF23 baru tahun ini, tetapi di balik layar telah terjadi perubahan lain yang setidaknya sama pentingnya dalam menentukan arah masa depan seri ini.
Masahiko Kondo – paling dikenal oleh penggemar olahraga motor sebagai bos Kondo Racing dan pembalap yang cukup sukses, di seluruh Jepang sebagai bintang pop ‘Matchy’ – telah mengambil alih sebagai ketua penyelenggara Super Formula Japan Race Promotion ( JRP). Dia menggantikan pelopor F1 Jepang Satoru Nakajima, yang telah menjabat sejak 2004.
Kondo mewarisi posisi pada saat Super Formula tidak dalam kondisi kesehatan yang paling buruk, meskipun berhasil melakukan transisi ke mobil baru untuk tahun 2023 dan perluasan jaringan menjadi 22 mobil. Seri ini hampir seluruhnya bergantung pada dukungan yang murah hati dari pemasok mesin Toyota dan Honda, yang tanpanya sulit untuk melihat bagaimana seri tersebut dapat bertahan dalam bentuknya saat ini sebagai puncak balap formula di benua Asia.
Seperti yang telah dibahas sebelumnya di sini, Super Formula dirusak oleh pandemi COVID-19 dengan cara yang tidak dialami oleh sesama juara Jepang SUPER GT. Pengemudi asing tidak lagi dapat datang ke Jepang, dan balapan dipersingkat dari 250 km menjadi 180 km dengan penghapusan pengisian bahan bakar (tindakan awalnya sementara yang sekarang terlihat kurang lebih permanen).
Tepat sebelum pandemi pada tahun 2019, sekitar 207.000 penggemar mengunjungi balapan Super Formula, angka tertinggi sejak krisis keuangan tahun 2008, didorong oleh orang-orang seperti Stoffel Vandoorne dan Pierre Gasly yang menggunakan seri tersebut sebagai batu loncatan ke Formula 1.
Angka kehadiran Super Formula terus meningkat hingga awal pandemi
Angka itu turun menjadi 62.000 pada tahun 2020 di tengah pembatasan ketat pada jumlah penonton, tetapi hampir tidak pulih sejak: pada tahun 2021, hanya 80.000 penggemar yang muncul, dan tahun lalu, meskipun semua pembatasan telah lama dicabut, jumlahnya hampir tidak naik menjadi 100.000 .
Dengan kata lain, Super Formula telah kehilangan lebih dari setengah siaran langsungnya, membayar penonton akibat COVID. SUPER GT juga mengalami penurunan, tetapi dimulai dari basis yang jauh lebih tinggi – 410.000 penggemar menghadiri balapan seri mobil sport Jepang pada 2019, dengan 297.000 melakukannya tahun lalu. Sementara kedua seri kalah, SUPER GT menarik hampir tiga kali lebih banyak penggemar tahun lalu.
Ini jauh dari tahun-tahun emas Formula 2 Seluruh Jepang dan Formula 3000 pada 1980-an dan awal 1990-an, ketika olahraga motor secara keseluruhan mengalami ledakan di Jepang.
“Saya melihat video dari dekade lalu, era F2/F3000,” kata Kondo dalam konferensi pers pertamanya sebagai ketua JRP pada pembukaan musim Fuji bulan ini. “Stand di Suzuka dan Fuji penuh dengan video itu. Jumlah orang sebanyak tahun lalu untuk F1. Itu adalah mimpi dalam hal jumlah penonton.
“Saya ingin membuatnya kembali. Memiliki tribun penuh untuk balapan Super Formula adalah impian saya untuk saat ini. Saya pikir itu adalah mimpi yang bisa diwujudkan. Tapi agar itu menjadi mungkin, kita tidak bisa hanya ‘terus mencoba’ [as a promoter]. Kami membutuhkan bantuan dari para pembalap dan tim.”
Kondo (kanan) dengan Presiden JRP Yoshihisa Ueno
Ditanya mengapa dia merasa balap formula Jepang mengalami penurunan popularitas yang dramatis sejak dia mulai balapan secara profesional pada akhir 1980-an, Kondo menjawab: “Saat itu, orang-orang di Jepang tidak terbiasa melihat balap mobil formula. Kecepatan dan suaranya adalah sesuatu yang baru dan mengasyikkan.
“Sekarang, bagaimanapun, itu telah menjadi norma. Dan F1 telah hadir, dan setelah mendengar suara ledakan itu, saya pikir jika Anda menonton Super Formula, Anda akan merasa sedikit kurang.”
Tapi mungkin masalah yang paling meringkas malaise Super Formula saat ini adalah pengamatan dari Kondo ini: “Saat ini, tidak ada pembalap bintang sejati. Saya pikir itulah yang terjadi.
“Ada banyak pebalap yang melakukan hal luar biasa di lintasan balap, tapi menjadikan mereka bintang adalah tanggung jawab kami [as the promoter]. Itu tugas kita untuk membuat orang menonton mereka. Jika kita bisa menciptakan pebalap bintang, maka popularitas kejuaraan pasti akan meningkat.”
Sudut pandang Kondo menyegarkan, mengenali skala masalahnya. Tapi bagaimana Anda mengubah orang-orang seperti Tomoki Nojiri atau Ryo Hirakawa menjadi bintang dengan pengenalan nama yang mirip dengan pahlawan bisbol Jepang Shohei Ohtani, atau ikon tenis wanita Naomi Osaka?
“Jika Anda melihat WBC [World Baseball Classic] atau [FIFA] Piala Dunia, Anda melihat para pemain melakukan banyak ‘layanan penggemar’,” kata Kondo, mengacu pada pemain bisbol dan sepak bola yang menghabiskan waktu sebelum dan sesudah pertandingan berfoto dengan penggemar, memberi tanda tangan, dan melempar bola ke tribun. “Dibandingkan dengan itu, pembalap Super Formula sangat kurang.
Kondo ingin pengemudi seperti Nojiri menghabiskan lebih banyak waktu untuk berinteraksi langsung dengan penggemar
“Para pembalap selalu mengenakan helm mereka selama balapan, jadi sayang sekali Anda tidak bisa melihat ekspresi wajah mereka yang sebenarnya saat mereka memberikan segalanya. Tapi saat mereka tidak memakai helm, saya ingin mereka melakukan fan service secara menyeluruh.
“Kekuatan media sosial juga luar biasa. Pengemudi yang berusaha keras di media sosial sangat populer. Tapi pengemudi seperti Kenta [Yamashita], yang tidak terlalu banyak menggunakannya, popularitas mereka akan terus menurun. Saya sudah meminta pemilik tim untuk meminta driver mereka aktif menggunakan media sosial untuk mempromosikan diri mereka sendiri. Jika mereka melakukan itu, para penggemar akan mengikuti.”
Sebagai seri yang berfokus pada pengemudi, popularitas Super Formula selalu cenderung naik dan turun sesuai dengan siapa yang berpartisipasi pada satu waktu. Memiliki lebih banyak pembalap internasional di grid setelah kekeringan akibat COVID hanya bisa menjadi hal yang baik, seperti yang ditunjukkan oleh minat pada kesuksesan langsung Liam Lawson di Jepang. Tapi masalahnya mereka cenderung datang dan pergi terlalu cepat.
Secara alami, Vandoorne dan Gasly tidak akan pernah bertahan di Jepang selama lebih dari setahun, dan hal yang sama dapat dikatakan tentang Lawson, terlepas dari apakah misinya untuk balapan di F1 berhasil. Tetapi bahkan contoh lain seperti Alex Palou, Sacha Fenestraz, Nick Cassidy dan Tatiana Calderon semuanya melonjak begitu IndyCar atau Formula E datang.
Yang benar-benar dibutuhkan Super Formula adalah bintang rumahan yang benar-benar memikat imajinasi publik Jepang. Kondo mencontohkan pegolf Ryo Ishikawa, yang merebut hati suatu bangsa ketika sebagai pemain amatir berusia 15 tahun ia memenangkan Piala KSB pada 2007.
Meskipun dia mengakui ada unsur “keberuntungan” yang terlibat dalam apakah seorang pebalap menjadi bintang, dia merasa tim itu sendiri perlu berbuat lebih banyak untuk membangun pebalap mereka sebagai kepribadian.
Bisakah anak muda seperti rookie Kakunoshin Ota menjadi angin segar yang diinginkan Super Formula?
“Menurut saya [creating stars] tergantung pada ekspresi individualitas dan kepribadian,” kata Kondo. “Saya pikir akan bagus memiliki pembalap yang cepat dan bisa mengatakan hal-hal yang sedikit sombong. Bagaimanapun, itulah bintang. Kita harus meletakkan dasar untuk itu.
“Saya juga merasa pemilik tim tidak memiliki terlalu banyak keinginan untuk mengubah pembalap mereka menjadi bintang. Alih-alih hanya membiarkan mereka mengemudi, jika kita dapat meyakinkan pemilik tim untuk memoles pembalap ini dan mencoba mengubahnya menjadi bintang, maka kita akan memiliki kemungkinan lebih tinggi untuk memiliki lebih banyak pembalap bintang di masa depan.
“Daripada bersorak untuk ‘mobil biru’ atau ‘mobil putih’, saya ingin seri di mana orang bersorak untuk pembalap favorit mereka dengan nama, seperti Nojiri atau Yamashita.”
Dengan menunjuk Kondo, yang, jika dikatakan dan dilakukan, adalah seorang entertainer, JRP telah mengambil langkah yang tepat. Kesepakatannya baru-baru ini untuk menayangkan balapan tahun ini di saluran TV online gratis ABEMA juga signifikan, dengan pembukaan Fuji dikatakan telah menarik 130.000 penonton.
Mengingat demografis target saluran, harus diasumsikan sebagian besar dari angka tersebut akan menjadi pemirsa pertama kali. Akan menarik untuk melihat berapa banyak dari mereka yang bertahan, atau bahkan merasa harus menghadiri perlombaan secara langsung.
Angka kehadiran untuk pertemuan ganda Fuji awal bulan ini naik dari tahun lalu, dengan 27.000 penggemar berkunjung selama dua hari, bukan 21.000 dari tahun lalu. Tapi impian Kondo untuk mereplikasi tribun penuh di masa lalu masih jauh dari kenyataan.
Produk on-track yang bagus tidak berarti apa-apa tanpa driver bintang yang dapat dikenali
