Kemungkinan itu adalah salah satu cerita yang lebih menarik yang muncul selama jeda April, dan meskipun kedengarannya agak dibuat-buat, sejarah telah menunjukkan bahwa apa pun bisa terjadi di F1, terutama jika menyangkut identitas tim dan pemasok unit tenaga. .
Musim 2026 akan melihat perombakan mitra mesin dengan Sauber meninggalkan Ferrari untuk menjadi pakaian kerja Audi, dan Red Bull dan AlphaTauri berpisah dengan Honda untuk menjalankan mesin baru yang didukung Ford.
Posisi Honda masih belum jelas. Didorong oleh kesuksesan gelar ganda untuk Max Verstappen, perusahaan berubah pikiran tentang rencana penarikannya dari F1, dan namanya ada dalam daftar pabrikan yang terdaftar di FIA untuk tahun 2026.
Itu tidak berarti bahwa Honda akan berpartisipasi, tetapi setidaknya ada peluang. Jika memang berniat untuk mengambil bagian, ia harus sudah mengerjakan proyek 2026, dan melakukannya di bawah naungan batas biaya dan batasan lain yang sekarang berlaku untuk produsen mesin.
Honda juga perlu mencari tim mitra baru setelah penundaan yang mengharuskan Red Bull mengambil alih nasibnya sendiri dan membuat fasilitasnya sendiri di Milton Keynes.
Red Bull Racing RB18 dengan logo Honda
Foto oleh: Giorgio Piola
“F1 sangat bergeser ke arah elektrifikasi, dan netralitas karbon adalah target luas perusahaan kami di Honda,” kata presiden Honda Racing Corporation Koji Watanabe pada bulan Februari.
“Menurut kami arah masa depan F1 sejalan dengan target kami, oleh karena itu kami memutuskan untuk mendaftar sebagai produsen power unit.
“Kami ingin tahu ke mana arah F1, F1 menjadi kategori balap teratas, dan bagaimana kelihatannya dengan lebih banyak elektrifikasi terjadi? Kami ingin terus mengawasi hal itu. Dan itulah mengapa kami memutuskan untuk mendaftar sebagai pabrikan PU.
“Setelah kami melakukan pendaftaran, kami telah dihubungi oleh beberapa tim F1. Untuk saat ini, kami ingin terus memantau ke mana arah F1 dan melihat bagaimana keadaannya. Untuk saat ini, kami tidak memiliki keputusan konkret apakah kami akan kembali bergabung dengan F1 atau tidak.”
Semuanya sangat kabur, tetapi jelas minatnya ada jika pasangan yang cocok dapat ditemukan. Kecuali terhubung dengan pendatang baru, opsi realistisnya adalah tiga pelanggan Mercedes saat ini; McLaren, Williams dan Aston Martin.
Masuk akal bahwa ketiganya saat ini sedang melihat kemungkinan pilihan untuk tahun 2026 dan seterusnya.
“Saat ini kami masih dalam proses untuk memastikan kami memahami semua opsi yang tersedia untuk tim ini,” kata bos Williams James Vowles baru-baru ini.
“Tapi tidak, kami tidak terkunci di Mercedes. Dan kami masih dalam proses peninjauan. Kami harus, karena semua tim juga akan melakukannya, mengambil keputusan dalam waktu dekat. Saya pikir akhir tahun akan terlambat. Jadi sedikit sebelum itu.”
Fernando Alonso, McLaren MCL32 Honda, parkir dengan masalah mesin
Foto oleh: Dom Romney / Motorsport Images
Reuni Honda dengan McLaren harus mengatasi semua beban yang terkait dengan tugas terakhir mereka bersama yang berakhir dengan perpecahan sengit pada akhir 2017, tetapi semua jalan harus dieksplorasi oleh kedua belah pihak – tim Woking telah berbicara dengan Red Bull tentang kemungkinan kesepakatan untuk mesin Ford.
Lalu bagaimana dengan Aston Martin? Jelas pabrikan mobil sport itu memiliki hubungan korporat yang kuat dengan Mercedes, dan peralihan ke Honda tampaknya tidak masuk akal secara komersial.
Karena itu, ambisi yang dinyatakan Lawrence Stroll adalah menantang kejuaraan dunia, dan langkah yang dibuat timnya tahun ini menunjukkan bahwa ia harus dianggap serius. Logika menunjukkan bahwa bagian dari strategi jangka panjang untuk menjadi penantang gelar yang serius harus melibatkan pengurangan atau bahkan menghilangkan ketergantungannya pada saingan utama.
Langkah pertama akan segera terlihat saat tim beralih ke terowongan anginnya sendiri di Silverstone dan menjauh dari berbagi fasilitas Mercedes di Brackley. Langkah selanjutnya adalah menggunakan lebih sedikit suku cadang yang bersumber dari Mercedes, yang intinya berarti suspensi belakang dan transmisi. Seiring peningkatan untuk kemitraan Audi, Sauber telah beralih kembali membuat gearbox sendiri daripada menggunakan milik Ferrari, dan Aston dapat mengikuti rute yang sama.
Kembali pada bulan Desember, direktur teknis Aston Dan Fallows menekankan bahwa tidak ada rencana saat ini untuk mengurangi ketergantungan pada Mercedes, tetapi dia membiarkan pintu terbuka untuk perubahan di masa depan.
“Saya pikir kami cukup berpikiran terbuka tentang hal semacam itu,” katanya. “Apa yang diperoleh tim ini dari hubungannya dengan Mercedes sangat besar.
Fernando Alonso, Aston Martin AMR23
Foto oleh: Jake Grant / Motorsport Images
“Dan saat kami melangkah ke masa depan dan melakukan hal-hal dengan cara kami sendiri atau mengambil proyek kami sendiri, kami sangat sadar bahwa kami harus dapat melakukannya setidaknya sebaik, jika tidak lebih baik daripada mereka. Itu adalah kemampuan yang harus kami bangun bahkan sebelum kami berpikir untuk membuat keputusan itu.
“Sejujurnya, apa yang kita lihat ke depan semuanya terbuka, kok. Lawrence sangat terbuka tentang ambisinya untuk tim ini, dan saya pikir kami harus selalu mengevaluasi hal selanjutnya yang akan membantu kami menjadi lebih kompetitif.”
Pertimbangan utamanya adalah setelah Anda memiliki kemampuan kotak roda gigi sendiri, beralih pemasok mesin menjadi jauh lebih mudah, karena Anda tidak lagi bergantung pada kesepakatan paket. Ini juga memberi Anda kebebasan total dalam hal desain dan konsep mobil.
Langkah-langkah di atas dapat terjadi bahkan dengan tenaga Mercedes di AMR26 pada tahun 2026, tetapi mesin yang dipesan lebih dahulu akan menjadi langkah terakhir menuju kemandirian Stroll. Jika ada yang bisa menemukan cara agar sasis Aston bisa menjalankan mesin Honda – dengan atau tanpa lencana resmi dari yang terakhir – maka pasti Stroll adalah orang yang bisa mewujudkannya.
Ada juga gambaran yang lebih besar yang mengesampingkan masalah branding yang rumit tersebut, terutama jika Anda mulai berpikir dalam istilah ‘Team Silverstone’ atau mungkin ‘Stroll F1’.
Jalan Lawrence
Foto oleh: Erik Junius
Mantan organisasi Racing Point saat ini dikenal sebagai Aston Martin sebagai bagian dari rencana pemasaran yang dimiliki Stroll untuk produsen mobil jalan raya tersebut. Tidak ada yang menghentikannya mengubah taktik pada tahun 2026 setelah berlari hijau selama lima tahun, setelah berhasil meningkatkan citra Aston.
Secara teori, Stroll dapat menggunakan nama sasis apa pun yang dia inginkan pada tahun 2026 jika itu memastikan bahwa dia dapat memiliki kesepakatan eksklusif dengan pembuat unit daya paling sukses saat ini di jaringan. Jika itu berarti meninggalkan identitas Aston, biarlah.
Bahkan membuka kemungkinan bahwa Honda dapat sekali lagi memiliki tim kerja dengan namanya sendiri, dimiliki (atau dimiliki bersama) dan dioperasikan oleh Stroll.
Daya tarik Honda sudah jelas, karena ini mewakili selembar kertas yang bersih. Reuni dengan McLaren harus mengatasi sejarah canggung terkait perceraian tahun 2017 itu, dan sementara perpecahan yang berantakan dengan Williams terjadi pada tahun 1987 – seumur hidup yang lalu – tim Grove mungkin dianggap tidak cukup kompetitif. Seperti yang dicatat Vowles, waktunya singkat, dan Honda tidak sabar untuk melihat apakah Williams membuat kemajuan dalam satu atau dua tahun ke depan.
Aston, sebaliknya, telah membuktikan bahwa mereka telah membuat kemajuan nyata, dan dengan pindah ke pabrik baru – dan lebih banyak waktu bagi kru teknis yang diperbarui untuk bergabung di bawah kepemimpinan Fallows – masuk akal untuk berasumsi bahwa ada potensi yang lebih besar. untuk disadap di tahun-tahun mendatang.
Dan ada satu kartu truf yang dimiliki Stroll berupa Martin Whitmarsh, tangan kanannya di Aston.
Martin Whitmarsh, Kepala Tim, McLaren
Foto oleh: Andrew Ferraro / Motorsport Images
Whitmarsh berada di McLaren-Honda di era Ayrton Senna, dan kurang lebih dua dekade setelah perpecahan pertama dengan pabrikan Jepang, dia mengawasi negosiasi yang mengarah pada reuni pada tahun 2015.
Pada tahun 2014, McLaren menjalankan satu musim di bawah aturan baru dengan mesin hybrid Mercedes sebelum masuknya Honda. Meninjau kembali, mudah untuk menyarankan bahwa tim Woking harus tetap bersama mitra lamanya lebih lama, terutama karena Mercedes memiliki mesin terbaik di tahun-tahun awal regulasi.
Namun, dalam paralel yang menarik dengan situasi Aston saat ini, Whitmarsh masih bersikeras bahwa McLaren harus menerima kesepakatan kerja Honda selagi masih tersedia. Tetap menjadi pelanggan Mercedes bukanlah pilihan jangka panjang, dan bukan hanya karena Ron Dennis berselisih dengan bos Stuttgart saat itu, Dieter Zetsche.
“Itu akan menjadi solusi yang masuk akal untuk beberapa tahun,” kata Whitmarsh kepada penulis ini beberapa tahun lalu, sebelum dia kembali ke F1 bersama Aston.
“Tapi kesepakatan kerja yang bagus dan kompetitif tidak sering terjadi. Dan Anda harus mendapatkannya. Anda ingin menang setiap tahun. Tetapi pada akhirnya, Anda harus menang dalam jangka panjang. Anda harus menerima rasa sakit itu.
Yang terpenting, dalam hal posisinya saat ini di Jepang, Whitmarsh berpisah dengan McLaren segera setelah itu, dan tidak terlibat dalam kehancuran hubungan Honda yang terjadi selama beberapa tahun berikutnya.
“Saya menandatangani kontrak, dan kemudian saya pergi,” katanya. “Mereka memasok mesin gratis, mereka menyediakan puluhan juta per tahun untuk pengembangan sasis. Mereka membayar sebagian besar biaya pengemudi, mereka membayar beban PR. Itu bernilai lebih dari $ 100 juta setahun untuk tim. Dan kami tahu bahwa kami membutuhkan uang itu, kami membutuhkan dukungan kerja untuk menang.”
Hidung McLaren MP4-30, Grand Prix Australia, Albert Park, Melbourne, Australia
Foto oleh: Mark Sutton
Karena dia bukan bagian dari kejatuhan McLaren. aman untuk berasumsi bahwa Whitmarsh tetap berhubungan baik dengan Honda, dan dia tahu lebih baik daripada kebanyakan orang apa yang diperlukan untuk menyelesaikan kesepakatan. Mungkin tidak ada salahnya Honda juga mengenal direktur teknis Aston Fallows dengan baik dari hari-harinya di Red Bull.
“Mereka benar-benar memiliki budaya balap, mungkin lebih dari OEM mana pun,” kata Whitmarsh dari Honda. “Ingat pertama kali, Tuan Honda masih hidup. Tapi mereka masih memiliki budaya balap di tim. Mereka teliti sampai ekstrim, mereka bangga sampai ekstrim.
“Ketika Anda melihat kembali mesin pemenang di F1, mereka umumnya dicapai dengan menyempurnakan konvensi, bukan dengan inovasi besar. Dan biasanya ketika Anda adalah pabrikan atau orang yang mencoba berinovasi, itu berantakan. Saya pikir Anda belajar pelajaran, dan mengarahkannya. Honda lamban dalam hal itu. Tapi Ron masuk ke mode agresif, dan saat itulah orang-orang tutup. Daripada mengaturnya, dia memutuskan untuk memukul mereka.”
Masih ada satu gajah di ruangan yang tidak bisa diabaikan. Pembalap Aston saat ini Fernando Alonso terkenal di tengah-tengah kehancuran hubungan McLaren / Honda, dan sementara hal-hal aneh telah terjadi, reuni antara pembalap Spanyol dan perusahaan Jepang mungkin membutuhkan sedikit pemijatan.
Itu tentu saja dengan asumsi juara dunia F1 dua kali itu masih akan membalap pada 2026, tahun di usianya yang ke-45…
