Sangat mudah untuk melupakan bahwa Robert Kubica sedang mengejar Kejuaraan Pembalap selama musim Formula 1 2008.
Pembalap Polandia itu meraih kemenangan pertama Sauber di Montreal tahun itu, hanya 12 bulan setelah kecelakaan besarnya di trek yang sama selama Grand Prix Kanada 2007.
Setelah rival gelar Lewis Hamilton dan Kimi Raikkonen bertabrakan di pit lane, Kubica memimpin kejuaraan dengan kemenangan itu dengan selisih empat poin dari Felipe Massa.
Bagi Direktur Olahraga Sauber Beat Zehnder yang merayakan tahun ke-30 di F1 pada 2023, kemenangan ini merupakan hasil kerja keras selama 15 tahun.
“Acara paling gemilang adalah Montreal 2008, sayangnya satu-satunya kemenangan balapan kami,” kenang Zehnder.
“Saya tidak akan mengatakan itu mengejutkan karena 2008 adalah tahun yang sangat baik bagi kami; saya pikir kami finis 13 kali di podium. Tapi tetap saja kami tidak siap, dan saya harus mengatur – dalam waktu yang sangat terbatas. – pihak yang menang.
“Ini cukup menuntut dan pada akhirnya, itu menghabiskan banyak uang, tapi itu pesta yang bagus!”
Terlepas dari kemenangan dan podium berikutnya, Kubica akan turun ke urutan keempat dalam klasemen pada akhir musim dan finis 23 poin di bawah Hamilton yang akhirnya menjadi Juara Dunia.
Kubica dinilai tinggi oleh sesama pembalap, termasuk Fernando Alonso dan Mark Webber, dan merupakan salah satu dari sekian banyak yang ditemui Zehnder yang dia yakini berpotensi menjadi juara dunia.
“Dari bakat? Ya. Pasti,” jawabnya. “Tapi masalahnya selalu waktu. Anda harus berada di mobil yang tepat. Anda bisa menjadi talenta terbesar, tetapi jika Anda berada di mobil yang salah, sulit untuk meraih gelar juara dunia. Ini banyak tentang waktu.
“Dia adalah salah satu pembalap paling berdedikasi yang pernah bekerja sama dengan saya. Baginya itu adalah balapan siang dan malam; dia tidak akan menelepon Anda untuk menanyakan kabar Anda, itu selalu menjadi pertanyaan terkait balapan.
Saat itu Sauber berada di tahun kedua dari kemitraan empat tahun mereka dengan BMW, namun akhirnya menjadi satu-satunya kemenangan dalam periode yang pada akhirnya tidak memuaskan.
Musim 2008 sering dilihat sebagai kesempatan yang terlewatkan untuk pakaian tersebut, karena mengalihkan fokus untuk mengembangkan Sistem Pemulihan Energi Kinetik berpendingin udara yang akan diperkenalkan untuk pertama kalinya pada tahun 2009 yang terbukti tidak kompetitif.
“Ada beberapa orang yang mengkritik tim saat itu [saying] bahwa kami mengubah fokus terlalu dini hingga 2009, tapi saya tidak begitu yakin,” kata Zehnder.
“Mungkin ini pertama kalinya kami berada dalam situasi seperti itu, tidak mudah menangani tekanan untuk siapa pun di tim, itu sulit.”
Sauber sebagai tim Red Bull?
Red Bull adalah salah satu sponsor awal Sauber pada 1995 bersama Petronas, dua perusahaan terbesar yang kini terlibat dengan tim-tim di barisan depan.
Pada musim 2004 Red Bull memilih untuk mengambil alih tim Jaguar lama dan memulai perjalanan untuk menjadi titan yang tak terhentikan seperti sekarang ini.
Tapi itu bisa menjadi cerita yang sedikit berbeda jika Sauber memilih untuk memberi pembalap Brasil Enrique Bernoldi berkendara di atas Kimi Raikkonen. Perusahaan minuman mendorong Bernoldi di dalam mobil untuk musim 2001, tetapi Sauber menginginkan Raikkonen berdasarkan bakat murni mengemudinya menurut Zehnder.
“Mengapa kami berpisah dengan Red Bull dan Sauber sebenarnya karena kami memiliki Kimi [Raikkonen] pada saat itu dan pernah mengalaminya dalam sebuah tes,” kenangnya. “Jadi bagi kami jelas bahwa dari potensi mengemudi, tidak ada pertanyaan untuk siapa.
Tapi tanpa keputusan itu, mungkinkah Sauber menjadi tim F1 Red Bull yang kita kenal sekarang?
“Jelas saya akan mengatakan ya!” kata Zehnder. “Dietrich Mateschitz bermimpi dan mungkin Anda bisa mengatakan ‘Ya‘ tetapi tidak dengan manajemen yang sama.
“Dan kemudian kami berpisah karena itu [Raikkonen]. Tentu saja, ini bukan soal uang, tapi uang sangat membantu dan Sauber selalu kesulitan. Di sisi keuangan selalu, kecuali empat tahun bersama BMW. Tapi bertahun-tahun sebelum dan sesudahnya, kami selalu beroperasi dengan batasan finansial.”
Mengoperasikan tali sepatu
Ketika BMW memilih untuk keluar dari Formula 1 pada akhir musim 2009 di tengah kondisi tidak kompetitif dan krisis keuangan global.
Pendiri tim Peter Sauber – yang masih memiliki 33% saham perusahaan – harus membeli kembali sisa saham untuk mempertahankannya selama periode yang bergejolak.
“Jika Anda ingat tahun 2010, itu adalah tahun pertama setelah BMW [backing] benar-benar tanpa uang,” kenang Zehnder.
“Mobil kami berwarna putih dan satu-satunya logo adalah logo Bridgestone karena Anda harus membawa pemasok ban.”
Ketekunan Sauber akhirnya terbayar ketika mereka meraih tiga podium selama musim 2012 dengan pembalap Sergio Perez di Malaysia dan Kanada dan Kamui Kobayashi di Suzuka, yang terakhir mengarah ke salah satu momen ikonik F1 ketika para penggemar Jepang meneriakkan nama rekan senegaranya saat merebut trofi.
“Tidak banyak yang berubah di sisi keuangan [in F1] dan pada tahun 2012 kami beroperasi secara minimal dalam segala hal: pengangkutan, peralatan, dll.. Dan cukup mengejutkan betapa bagusnya hasilnya.
“Checo melakukan pekerjaan dengan baik, Kamui juga luar biasa, dan menyelesaikan tahun itu di podium di Suzuka sebagai pembalap Jepang adalah sesuatu yang sangat istimewa.
“Masih ada rasa menggigil setiap kali [I think about it] karena seluruh tribun masih terisi, terisi penuh, hingga Kamui datang setelah penunjukan media terakhirnya. Itu menarik.”
Baca bagian pertama dari wawancara kami dengan Beat Zehnder di sini.
