Ini adalah percakapan yang semakin umum di kalangan penggemar balap di Amerika Serikat yang ingin melihat kesuksesan di Formula 1. Kumpulan bakat jelas ada, jadi mengapa tidak ada lebih banyak pembalap dalam rangka kursi F1?
Logan Sargeant telah menjadi orang Amerika penuh waktu pertama di grid dalam lebih dari 15 tahun, dan pada saat pembalap muda yang sangat terampil bersinar di bidang IndyCar yang tampaknya terus menguat, rasanya harus ada ban berjalan mengantri untuk bergabung dengannya di F1. Sebaliknya, ada tiga di Formula 2, tetapi belum ada yang benar-benar berhasil.
Sementara Ekuador juga dapat mengklaim Juan Manuel Correa dan baik Guatemala maupun Spanyol sama untuk Brad Benavides, yang termuda dari ketiganya dan menempati posisi terbaik adalah Jak Crawford. Di usianya yang baru 17 tahun dan didukung Red Bull, dia punya waktu di sisinya, dukungan tim F1 dan – seperti Correa – podium atas namanya.
Tapi kisahnya mungkin adalah contoh yang baik mengapa butuh waktu lama untuk mencapai titik penggemar memiliki pembalap F1 Amerika untuk mendukung, dan mengapa ketiganya saat ini mengejar impian di F2 – dan semua orang yang mungkin mengikuti – layak mendapatkan hormat sepenuhnya.
Crawford berkeliling hotel di Italia pada usia 12 untuk memulai balap kart, sebelum percepatan pertumbuhan – hampir tidak biasa bagi seorang anak memasuki usia remajanya, tetapi juga bukan sesuatu yang dapat Anda prediksi – membuat jalur itu tampak terlalu menantang dan pindah ke Formula 4 mobil di Meksiko menyusul setelah dia berusia 13 tahun.
Itu bukanlah periode yang stabil, karena dia masih balapan kart bersamaan dengan tugas di USF2000, tetapi kemudian semuanya berubah dengan sangat cepat pada Oktober 2019, ketika dia baru berusia 14 tahun.
“Ayah saya menerima email atau telepon dari Dr. (Helmut) Marko yang mengatakan bahwa dia ingin menemui kami di Mexico City,” kenang Crawford kepada RACER. “Ini terjadi pada tahun 2019. Kami berada di Houston. Jadi tentu saja kita dekat dengan Mexico City – hanya satu jam penerbangan. Jadi mereka ada di sana untuk grand prix, tentu saja, dan saya serta ayah saya mendapatkan penerbangan dan bertemu Dr. Marko malam itu.
“Itu adalah interaksi pertama saya dengan dia. Saya mengobrol selama 15-20 menit dengannya, yang berjalan dengan baik, dan saat itulah dia mengatakan ingin melihat saya di trek. Jadi dalam seminggu, dia mengirim saya ke markas Milton Keynes untuk masuk ke simulator. Dan kemudian saya pergi ke Van Amersfoort Racing (di Belanda) untuk waktu di simulator mereka juga.
“Semuanya bagus di simulator, dan kemudian saya mengikuti tes dua hari di Red Bull Ring. Ada beberapa pembalap Red Bull Junior lainnya di sana, ada Johnny Edgar di sana, dan Harry Thompson, yang merupakan bagian dari Red Bull pada saat itu, jadi saya melawan mereka.
“Di Red Bull Ring, saya ingat saat itu sangat, sangat dingin, sangat basah selama setengah hari – sangat sulit untuk mengetahui suhu ban atau apa pun. Tapi di penghujung hari pertama, dia sudah menawari saya kontrak dan mengatakan dia terkesan dengan pekerjaan simulator saya dan hari pertama saya dan hanya itu. Itu dilakukan pada hari pertama.
“Jadi itu sangat bagus. Itu adalah momen yang saya pikir akan saya ingat selamanya.
Sudah ada kamp pelatihan dengan Akademi Pengemudi Ferrari yang tidak berarti apa-apa, di mana Crawford merasa mimpi F1 telah hilang. Namun dalam waktu tiga minggu, dia beralih dari melakukan kontak pertama dengan Marko menjadi menandatangani kontrak yang akan menempatkannya di jalur penuh Formula 4 di Eropa.
Ini adalah mimpi bagi banyak orang, tetapi itu datang dengan harga yang sering diabaikan ketika Anda memikirkan tentang apa yang biasanya dilakukan oleh banyak remaja muda lainnya di usia Crawford.
“Saya merindukan keluarga saya, tentu saja,” katanya. “Saya harus meninggalkan sekolah cukup awal pada usia 12 tahun, kemudian saya mulai melakukan homeschooling atau sekolah online sendiri. Jadi saya pikir saya merindukan, Anda tahu, bagian dari masa kanak-kanak tumbuh sebagai remaja dan bagian sekolah menengahnya, yang sulit. Itu adalah sesuatu yang saya inginkan – saya orang yang sangat sosial, terutama dengan teman-teman saya.
“Jadi itu adalah bagian yang sangat sulit, untuk melewatkan kehidupan sosial semacam sekolah menengah Amerika. Tapi itu pasti sepadan.
Selama waktu itu, Crawford sedang melaju cepat dari Formula 4 menuju Formula 1. Namun dia masih berada di hotel berkeliling Eropa saat dia membalap untuk Van Amersfoort, Hitech yang berbasis di Inggris, tim Jerman Motopark dan pakaian terkenal Italia Prema.
Kurang dari setahun yang lalu Crawford akhirnya mendapatkan basis permanen yang bisa dia sebut rumah – atau setidaknya rumah yang jauh dari rumah keluarganya di Houston – dan bahkan itu dirancang di sekitar karir balapnya dan di mana dia harus berada, dengan hampir tidak -Glamor Milton Keynes (Saya orang Inggris, saya bisa mengatakannya…) dipilih karena kedekatannya dengan tim F2-nya Hitech dan pabrik Red Bull.
“Saya merasa saya telah dewasa, terutama karena saya sudah hidup sendiri,” katanya. “Saya tinggal sendirian pada usia 16… Saya harus memasak sendiri, saya punya mobil sendiri, saya menyetir sendiri, tempat-tempat yang harus saya kunjungi. Dan rasanya seperti saya punya pekerjaan – meskipun saya masih di Formula 2, rasanya seperti punya pekerjaan dan saya melakukan segalanya untuk diri saya sendiri.
“Jadi ya, saya merasa saya juga harus menjadi lebih dewasa. Di bagian balapan, saya balapan dengan orang-orang yang lebih tua dari saya, dan dengan sedikit pengalaman dalam balapan. Jadi di bagian itu, saya harus memajukan diri saya sendiri. Saya merasa dalam karir saya, saya telah melakukan pekerjaan dengan baik bahkan sejak usia dini di go-kart, selalu naik lebih awal ke kategori berikutnya, dan itu bagus. Saya pikir itu membantu saya dalam karir junior untuk berada di tempat saya berada, di F3 pada usia yang sangat muda.”
Setelah podiumnya dalam balapan sprint F2 di Melbourne dan sebagai anggota terlama kedua di Tim Junior Red Bull dengan usia hanya 17 tahun, Crawford tampaknya berada di jalur yang menjanjikan menuju F1 di masa depan. Tetapi meskipun itu berhasil baginya sejauh ini, dia akan lebih suka – baik untuk dirinya sendiri maupun orang Amerika lainnya yang bercita-cita untuk balapan di F1 – jika ada pilihan untuk balapan lebih dekat ke rumah dan tidak merugikan pembalap lain.
“Tidak masalah jika ada rute ke Formula 1 di AS, menurut saya,” katanya. “Saya berharap ada yang lebih baik, meskipun tidak banyak cara saya bisa melihatnya terjadi lebih baik. Tentu saja, mereka memiliki (seri) seperti Kejuaraan F4 AS, yang saya cukup yakin digerakkan oleh FIA. Tapi hanya itu yang benar-benar mereka dapatkan. Saya pikir mereka memiliki seri regional juga. Tapi itu berhenti di sana dan tidak menuju jalur F1.
“Jadi, ketika Anda mendapat kesempatan untuk pergi ke Eropa di jalur F1, Anda harus mengambilnya. Sangat sulit untuk mempelajari semua trek dan hal-hal seperti itu. Dan itu adalah jenis balapan yang berbeda di sana – sangat berbeda dari balapan di AS hingga Eropa. Jadi, saya berharap ada jalan yang lebih baik, tapi saya rasa tidak mungkin akan ada.”
Pemilik Formula 1 Liberty Media mendengarkan, tetapi itu tidak akan menjadi perbaikan cepat. Jadi untuk saat ini, pembalap seperti Crawford harus terus mempertimbangkan perubahan besar dalam hidup jika mereka ingin mengejar masa depan F1.
