Playoff NBA memenangkan akhir pekan, dan pertarungan XFL-USFL dimulai: Olahraga di TV

Itu adalah bentrokan yang tidak ditunggu-tunggu oleh siapa pun, kecuali mungkin segelintir eksekutif jaringan, orang-orang terkenal yang kaya, beberapa reporter media yang aneh (saya), dan kader penggemar sepak bola yang fanatik.

Iterasi ketiga XFL dan tahun kedua versi kedua USFL bersaing untuk pemirsa TV akhir pekan lalu untuk pertama kalinya, dan pemenangnya adalah … NBA.

Izinkan saya untuk menjelaskan.

Delapan pertandingan sepak bola ditayangkan di enam jaringan selama akhir pekan, empat di setiap liga, dengan USFL rata-rata 784.000 penonton dan XFL rata-rata 592.000.

USFL milik Fox memenangkan pertempuran pemirsa head-to-head perdana, tetapi dalam skema keseluruhan televisi olahraga langsung, angka-angka untuk kedua liga tidak persis sama dengan tajuk spanduk dan tweet yang terengah-engah. Mereka pasti bisa lebih buruk, dan terkadang untuk XFL musim ini, memang begitu. Mereka juga jauh lebih baik, seperti sebelumnya.

Sebaliknya, pertandingan playoff akhir pekan pertama NBA memiliki rata-rata 4,15 juta penonton di ABC, ESPN, dan TNT – angka terbaik sejak 2011, kata liga. Bahwa NBA mengalahkan liga sepak bola yang masih muda tidaklah mengejutkan, sama sekali, karena NBA adalah properti TV liga utama yang matang. Liga sepak bola adalah entitas tingkat rendah baru dengan ekspektasi, biaya, sasaran pendapatan, dan metrik kesuksesan yang lebih sederhana, sambil mencoba membangun afinitas penggemar dan perusahaan, jadi perbandingan dengan liga utama adalah apel-jeruk.

Tidak ada yang mendekati di TV olahraga langsung minggu lalu untuk Warriors – Kings Game 1 Sabtu malam, yang rata-rata 6,25 juta pemirsa di ABC – permainan yang bukan hanya pertemuan postseason pertama untuk rival geografis NBA tetapi juga pertandingan playoff pertama untuk Sacramento sejak itu. 2006.

Alur cerita itu menyebabkan kemenangan 126-123 Kings menjadi penonton TV playoff hari pembukaan NBA terbesar sejak setidaknya 2001, menurut Sports Media Watch.

Angka-angka seperti itu tentu tidak merugikan dorongan NBA hingga $75 miliar dalam kesepakatan hak media jangka panjang baru dalam beberapa tahun, dari kesepakatannya saat ini senilai $25 miliar.

Selain tertinggal dari playoff NBA, tidak satu pun dari pertandingan sepak bola pro akhir pekan ini yang memiliki jumlah pemirsa sebanyak kejuaraan senam wanita NCAA, yang rata-rata 1,01 juta pemirsa pada pukul 16:00 Sabtu di ABC, atau sepasang pertandingan sepak bola divisi satu Meksiko yang ditayangkan langsung pada hari Sabtu di saluran berbahasa Spanyol Univision dengan keduanya melampaui 1 juta pemirsa, menurut data Nielsen melalui Showbuzz Daily.

Pertandingan sepak bola juga mengikuti putaran final Minggu dari RBC Heritage PGA Tour di CBS, yang rata-rata ditonton 4,15 juta penonton (naik dari 3,67 juta tahun lalu), 2,21 juta penonton menonton NASCAR NOCO 500 di FS1 pada Minggu sore, dan, ironisnya, WWE Friday Night Smackdown on Fox dengan rata-rata 2,26 juta penonton di Fox.

Pada akhir pekan yang sama tahun lalu, debut prime-time Sabtu USFL milik Fox memiliki rata-rata lebih dari 3 juta pemirsa berkat siaran langsung di Fox dan NBC, dengan pertandingan hari Minggu di NBC saja mendapatkan 2,1 juta tontonan lagi. Liga itu dinamai untuk USFL pertengahan 1980-an yang menantang NFL untuk bakat dan menghabiskan dirinya sendiri dari bisnis setelah musim 1985.

XFL, yang awalnya memainkan satu musim semi yang membawa bencana pada tahun 2001 di NBC (yang memiliki setengahnya), memainkan setengah musim sebagai liga baru pada tahun 2020 di ABC/ESPN sebelum pandemi menutupnya dan membuatnya bangkrut ketika menjadi pemilik Vince McMahon, yang membiayai peluncurannya kembali dengan saham WWE-nya, menjualnya seharga $15 juta kepada Dwayne “The Rock” Johnson dan mitra bisnisnya.

Baik liga dan mitra jaringannya mencoba membentuk narasi seputar angka akhir pekan.

USFL men-tweet perbandingan angka akhir pekan ini dengan rata-rata penonton musim penuh tahun lalu, yang sedikit menipu karena rata-rata penonton Liga 2022 Minggu 1 adalah 1,56 juta penonton — jauh lebih banyak dari rata-rata penonton akhir pekan ini yaitu 784.000 penonton.

Liga menunda komentar Michael Mulvihill, wakil presiden eksekutif strategi dan analitik Fox Sports, yang men-tweet tentang kepuasan nyata jaringan dengan pemirsa.

Sumber yang akrab dengan pemikiran XFL, yang tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka tentang masalah tersebut, mengatakan liga dan mitranya “merasa nyaman dengan hasil keseluruhan” dan khususnya kehadiran dalam game dan konsumsi media digital/sosial dari konten liga. Orang tersebut juga mencatat bahwa XFL tetap dalam mode start-up dalam hal menciptakan basis penggemar untuk timnya, yang bermain di pasar asal mereka (sementara USFL telah berkembang dari satu kota pada tahun 2022 menjadi empat pasar musim ini dengan dua tim di setiap).

XFL membuka iterasi ketiganya pada bulan Februari, seminggu setelah Super Bowl, dengan rata-rata 1,3 juta penonton pada akhir pekan pertamanya, tetapi hal itu telah menurun karena faktor keingintahuan telah memudar dan olahraga lain telah memperebutkan bola mata termasuk pria dan wanita. Kegilaan Maret. Tiga tahun lalu, musim XFL 2.0 yang belum selesai dibuka dengan lebih dari 3 juta pemirsa dan berkurang menjadi 1,9 juta pada saat COVID-19 memaksa pembatalannya di tengah musim.

XFL, yang telah mengubah jadwal dengan cepat, sekarang memiliki rata-rata 631.000 penonton untuk musim 2023. USFL tahun lalu memiliki rata-rata 715.000 penonton di platform Fox dan NBC (dengan beberapa secara eksklusif di Peacock+ tanpa penonton tersebut diungkapkan oleh NBC).

Jadi apa yang dapat kita ambil dari pertandingan head-to-head pertama dari liga-liga ini (yang merupakan Minggu ke-9 dari musim reguler 10 minggu XFL) adalah bahwa mereka mungkin menyedot pemirsa satu sama lain sampai taraf tertentu. Dan, tidak mengherankan, mereka bekerja lebih baik di TV jaringan daripada kabel – dan semakin dalam di dial kabel, semakin buruk metrik pemirsa.

Apa yang mungkin kita lihat adalah pemirsa untuk sepak bola musim semi secara kasar menetap di kisaran yang dimilikinya sementara ada liga yang bersaing menggunakan saluran udara dan kabel untuk membangun basis penggemar.

Pat Crakes, mantan eksekutif Fox Sports yang menjadi konsultan media, mengatakan bahwa USFL mendapatkan keuntungan lebih awal karena distribusi over-the-air versus XFL lebih banyak di TV berbayar.

“Siaran TV ada di 10 juta hingga 15 juta lebih rumah, dan itu membantu jika Anda memiliki dua penayangan versus hanya satu (XFL pernah ada di ABC sekali),” katanya. “Secara keseluruhan, meskipun menurut saya mereka berdua bertahan dengan cukup baik mengingat persaingan. Bagi saya, angka-angka ini adalah tentang apa yang saya harapkan.”

Mereka akan terus bersaing untuk mendapatkan pemirsa selama beberapa minggu lagi saat XFL menyelesaikan musim regulernya akhir pekan ini dan diikuti oleh dua pertandingan playoff semifinal dan kemudian kejuaraan pada 13 Mei di ABC. Musim reguler 10 minggu USFL diikuti dengan format playoff serupa yang diakhiri dengan permainan gelar pada 1 Juli di NBC.

Masih belum jelas apakah ada ruang untuk dua liga sepak bola semacam itu di televisi AS. Apakah jumlah audiens ini membenarkan pengeluaran? Apakah mereka menghasilkan pendapatan komersial yang cukup, dan uang tunai penggemar di hari pertandingan, untuk bertahan hidup? Atau akankah kita pada akhirnya melihat satu kedipan dan berhenti? Mungkin merger? Mungkin keduanya akhirnya digantikan oleh hibrida Cornhole-Pickleball yang dinarasikan oleh AI?

Sekali lagi, tanpa mengetahui tujuan kesuksesan internal, tidak mungkin melakukan lebih dari sekadar membaca daun teh dan mencari tahu di tengah pernyataan PR yang dibuat dengan hati-hati, posting media sosial, dan komentar oleh pejabat jaringan dan liga.

Disney membayar $100 juta hingga $150 juta selama lima tahun untuk hak siar XFL, menurut Sportico. Fox memiliki USFL — dan dilaporkan telah mencari investor luar — dan berkomitmen $150 juta selama tiga tahun untuk meluncurkan dan membiayai liga.

Berbeda dengan NFL, dua liga yang lebih kecil masing-masing adalah entitas bisnis tunggal tanpa pemilik waralaba individu, yang menekan biaya saat mereka mencoba menemukan pijakan mereka.

Akhir pekan depan juga akan mencakup lebih banyak kompetisi langsung untuk pemirsa sepak bola, dengan satu pertandingan Sabtu dan satu Minggu dari setiap liga saling berhadapan, semuanya melalui kabel. Sebelum pertandingan akhir pekan lalu, XFL menggeser kickoff untuk pertandingan Seattle-Vegas menjadi Minggu pukul 19:00 ET di ESPN2, yang dua jam lebih awal dari jadwal awal pukul 21:00. Perubahan tersebut berarti game akan ditayangkan langsung melawan pertandingan Michigan-Philadelphia Minggu ke-2 USFL di FS1 dan juga berarti penonton yang lebih baik di sekolah dan malam kerja karena akan selesai sebelum tengah malam di zona waktu Timur. Pada hari Sabtu, Orlando-St. Pertandingan Louis (siang, ESPN) melawan Houston – New Orleans di USFL (12:30, AS).

Semua game akan menghadapi beberapa level kompetisi NBA lagi juga. Kami akan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana tarifnya sekarang karena rasa ingin tahu USFL Musim 2 di antara pemirsa biasa kemungkinan besar telah memudar.

Semua data pemirsa berasal dari Nielsen dan Adobe Analytics, dan metrik lain melalui jaringan TV, Nielsen, Sports Media Watch, ShowBuzz Daily, 506Sports.com, dan liga, kecuali disebutkan lain. Sepanjang waktu AS Timur.

(Foto pertandingan USFL Pittsburgh-New Orleans: Marvin Gentry / USA Today)