Awal musim ini, pria yang membantu menyelamatkan proyek mesin Honda yang gagal dan mengubah lanskap kompetitif era V6 turbo-hybrid mengucapkan selamat tinggal pada Formula 1.
Anda mungkin tidak menyadarinya, karena dia meninggalkan F1 seperti yang dia lakukan – secara diam-diam dan dengan sedikit keributan. Namanya asing bagi banyak orang, meski beberapa mungkin mengenalinya dari artikel aneh di sana-sini. Dan kehadirannya di balapan F1 mendapat sedikit kemeriahan.
Namun Yasuaki Asaki adalah orang yang sangat penting bagi era Honda di F1 ini dan seluruh perusahaan selama beberapa dekade.
Sekarang dia telah pensiun, menghadiri balapan F1 di tugas Honda untuk terakhir kalinya di Bahrain bulan lalu, rasanya hampir terlambat untuk berbagi ceritanya. Tapi itu adalah cerita yang harus Anda ketahui, meskipun ini hanya menggores permukaan.
Sosok senior Honda F1 yang paling penting di Jepang mungkin sederhana dan pendiam, tetapi dia telah memberikan kepada Honda sebanyak yang diberikan Adrian Newey kepada Red Bull, Ross Brawn kepada Ferrari, atau Andy Cowell kepada Mercedes. Itu hanya melampaui F1.
Asaki’s adalah kisah lama Honda – seorang insinyur yang ambisius melihat sebuah perusahaan yang dapat memberi mereka peluang yang tampaknya tak terbatas, dengan F1 sebagai totemnya. Karier F1 pertamanya dimulai sebagai insinyur penguji pada proyek mesin turbo tahun 1980-an hingga 1986, ketika seperti banyak orang yang bekerja di motorsport untuk Honda, ia beralih ke dunia otomotif.
Di situlah dia bekerja untuk sebagian besar karirnya, menempa reputasi sebagai insinyur yang berbakat (jika terkadang menyusahkan!) Dan kemudian menjadi pemimpin teknis yang sangat baik, sebelum direkrut kembali ke F1 pada tahun 2017 untuk membantu memerangi proyek McLaren Honda yang membawa bencana – 31 tahun setelah pekerjaan F1 pertamanya.
Asaki memiliki penampilan luar yang lembut dan sederhana, tetapi di baliknya ada pikiran yang tidak masuk akal, hasrat yang luar biasa terhadap teknik dan manusia, dan lidah yang longgar. Meskipun interaksinya dengan The Race memerlukan terjemahan, Asaki senang beralih ke bahasa Inggris hanya untuk beberapa kata dari waktu ke waktu.
Biasanya membantu menekankan suatu hal, terkadang dia hanya ingin membuat lelucon. Terkadang keduanya. Misalnya – kami menyatakan kepadanya bahwa melalui kontribusi utamanya (namun sedikit diketahui) pada beberapa prestasi teknik otomotif terpenting Honda pada abad ke-20 dan ke-21, dan sekarang mengawasi sisi R&D perputaran F1 Honda, dia adalah ‘the pria yang menyelamatkan Honda tiga kali’.
Asaki tidak menunggu pertanyaannya selesai. “Empat kali,” dia mengoreksi kami, sambil tersenyum. Empat, kami bertanya?
“Tiga kali produksi massal. F1 adalah yang keempat. Saya sangat bangga, dan saya menikmatinya.”
Yang pertama adalah menjadi bagian dari pengembangan mesin produksi massal V6 pertama Honda yang menopang model Legend pada 1980-an, sedan mewah yang menjadi kendaraan andalannya. Mesin yang penting, tentu saja, meskipun bukan penyelamat dari situasi kritis yang akan diwakili oleh proyek Asaki lainnya. Tapi yang jelas, Asaki sangat ingin memastikannya diperhitungkan!
Dan selama berada di departemen itu, dia terlibat dalam rencana pembuatan minivan untuk pasar AS pada awal 1990-an – Odyssey. Tapi Honda berada dalam kekacauan ekonomi dan menghadapi potensi pengambilalihan yang tidak bersahabat dari Mitsubishi.
Honda tidak benar-benar memiliki uang untuk proyek tersebut, yang membutuhkan pabrik baru. Sehingga proyek tersebut dibatalkan. Tapi Asaki dan timnya tidak setuju, secara efektif menjadi nakal, dan menemukan cara untuk menghidupkan Odyssey di pabrik yang ada – dan dia bertanggung jawab atas mesin untuk itu. Mobil itu menjadi hit dan dipuji oleh banyak orang karena menyelamatkan Honda dari kehancuran (atau Mitsubishi, yang menurut beberapa orang di Honda adalah hal yang sama).
Asaki juga mengepalai proyek yang menghasilkan N BOX, desain pengubah permainan yang mengubah Honda dari backmarker menjadi pelopor di pasar mobil Kei (kendaraan ultra-kompak) Jepang. Sekali lagi, Honda berada di ambang keputusan besar – merestrukturisasi pabrik, menutup dealer – sebelum mobil baru ini mengubah total tampilannya.
“Saya selalu menargetkan sesuatu yang baru,” kata Asaki. “Untuk membuat sesuatu yang luar biasa.
“Anda harus mencoba menembus batas. Saya selalu berusaha untuk mencapai itu.”
Gagasan non-konformis adalah apa yang membuatnya dipromosikan menjadi peran eksekutif – sebagian karena dia dinilai sangat tinggi, tetapi juga karena dia terlalu pemberontak untuk dipercaya untuk mengikuti perintah yang tepat sebagai seorang insinyur.
Percikan otonomi yang sedikit memberontak itu ada sampai saat-saat terakhir di F1 juga, baru-baru ini mengatakan kepada media Jepang bahwa Honda hanya menyalahkan dirinya sendiri atas situasi aneh yang memutuskan untuk mundur dan memaksa perpecahan Red Bull yang akan datang, hanya untuk memiliki U -putar dan pertimbangkan kemungkinan proyek 2026 (tetapi tidak dengan Red Bull…). Bahkan personel Honda yang paling senior pun akan sangat berhati-hati mengatakan hal-hal seperti itu dalam catatan. Tapi itu Asaki kuno.
Untungnya bagi Honda, Asaki terbukti mahir dalam peran manajemen seperti yang dia lakukan hingga saat itu. Honda mendapat manfaat besar dari hal ini di F1 karena Asaki memberi Sakura fokus yang jauh lebih besar dalam prioritas pengembangannya sejak 2017 dan seterusnya dan juga membantu merevitalisasi tenaga kerja.
Dia mendorong penyerbukan silang ide dari berbagai proyek Honda – seperti teknologi Honda Jet untuk membantu keandalan MGU-H dan turbocharger mesin F1-nya, atau fasilitas produksi dari divisi sepeda motor.
Asaki juga telah dikreditkan dengan kepemimpinan yang jelas namun memotivasi dan memiliki reputasi untuk memberdayakan orang lain. Upaya agresif dan ambisius untuk memajukan mesin yang direncanakan untuk 2022 hingga 2021, dengan teknologi pembakaran yang sangat berbeda, adalah puncak dari kontribusinya di F1 dan menciptakan fondasi bagi Red Bull dan Honda untuk memiliki paket mobil dan mesin terbaik di F1. .
“Honda selalu menjadi perusahaan dengan insinyur yang tidak ortodoks,” katanya. “Tetapi perusahaan menjadi membosankan, normal, insinyur dengan cara bicara yang sangat normal.
“Sekarang, kami adalah sekelompok insinyur yang aneh lagi. Saya ingin Honda melanjutkan.
“Itu membuat Honda, Honda, di masa lalu. Saya harap ini membuat Honda tetap seperti itu.”
Ini terkait dengan motivasi utama Asaki. Meskipun menerima tawaran untuk kembali bekerja di F1 setelah sebagian besar karirnya dihabiskan di sektor otomotif menggaruk gatal pribadi – “Saya adalah seorang eksekutif, dan sedikit bosan” – itu juga tentang hal lain.
Saat kariernya dimulai, Honda menjadi sarana untuk mencapai tujuan akhir bagi Asaki: “Tampaknya Honda adalah perusahaan yang membiarkan para insinyur melakukan apa yang ingin mereka lakukan. Itu hanya metode untuk mewujudkan impian saya.”
Begitu dia menemukan dirinya dalam posisi manajemen, Asaki melihat tawaran untuk terlibat kembali dengan F1 sebagai kesempatan untuk membantu menginspirasi generasi insinyur Honda berikutnya.
Sebagai orang lama Honda, dia merasa sama menyakitkannya dengan siapa pun untuk menyaksikan kecelakaan mobil perusahaan kembali ke kejuaraan dunia bersama McLaren pada tahun 2015, ejekan publik, dan kritik pedas yang diterimanya dari tangan mitranya sendiri.
Asaki tahu kekuatan yang dimiliki F1 untuk menjadi mercusuar bagi calon insinyur, terutama di perusahaan seperti Honda. Dia merasa perlu dipulihkan. Ini adalah salah satu tujuannya untuk membantu menyelamatkan proyek hybrid.
“F1 adalah puncak teknik dalam motorsport,” katanya. “Ini berarti berada di puncak dunia.
“Saya pikir saya bisa membawa insinyur muda ke puncak dunia. Itu memberi saya kesempatan di masa lalu untuk melakukan sesuatu yang lain.
“Saya pikir saya bisa melakukan hal yang sama untuk para insinyur sekarang.”
Jika Honda melanjutkan F1 untuk 2026 dan seterusnya, absennya Asaki pasti akan terasa di Sakura. Usahanya membantu membuat organisasi itu menjadi kekuatan besar di F1, tetapi apakah organisasi itu dapat dibangun kembali setelah mengalami kerusakan relatif selama 12 bulan terakhir adalah tanda tanya yang nyata.
Dia membuat Honda lebih baik, tidak sedikit karena dia mendorong Honda untuk menjadi… yah, Honda. Dan F1 dan para penggemarnya juga akan merindukannya, meski mereka tidak mengetahuinya.
Meskipun Asaki jarang berbicara sebagai kepala R&D Sakura Honda, dia selalu menjadi orang yang menarik dan menarik yang membuatnya lebih mudah untuk menceritakan kisah teknis F1 yang penting.
Penjelasannya yang fasih dan mendetail tentang perombakan mesin Honda yang “hampir ajaib” untuk tahun 2021, yang membuka jalan bagi Max Verstappen dan Red Bull untuk menjadi juara dunia, memberikan beberapa detail paling terbuka dari era hybrid.
Dalam arti tertentu, menyedihkan bahwa Asaki mungkin akan memiliki warisan F1 yang tidak diketahui, mengingat dia tidak pernah menjadi pribadi yang terbuka untuk publik. Tapi pengakuan apa pun yang mungkin ada atau tidak ada di F1, di rumah atau di dalam Honda, Asaki tidak terlalu memedulikannya.
Karirnya tidak pernah tentang pengakuan. Dia punya mimpi, dia memenuhinya. Dia punya target, dia mencapainya. Dia melihat peluang, dia mengambilnya. Berkali-kali, selama beberapa dekade.
Sekarang sudah berakhir, Anda mungkin bertanya-tanya apakah pria seperti itu benar-benar bisa diam-diam memasuki masa pensiun.
Apa yang mungkin ingin dilakukan seseorang yang telah menghabiskan seluruh hidupnya mendorong batasan?
Beralih ke bahasa Inggris, jawabannya datang dengan cepat. Dan mungkin untuk pertama kalinya dalam karir Yasuaki Asaki yang penuh cerita, imajinatif, dan unik, itu klise.
“Memancing,” dia tersenyum.
