PANTAI PANJANG, California –
Zak Brown, mengenakan warna pepaya dari McLaren Racing, tampil untuk pertama kalinya di balapan IndyCar musim ini dan memulai hari Jumat dengan meluncurkan seri livery khusus untuk Indianapolis 500.
Kemudian kepala program olahraga motor global multi-seri McLaren bergegas melintasi paddock di Grand Prix Long Beach – trek kandang bagi penduduk asli Los Angeles – untuk mengendarai Williams FW07 1980 sebagai persiapan untuk balapan Tantangan F1 Bersejarah akhir pekan ini.
Bolak-balik sepanjang akhir pekan — dari mobil ke mobil, pertemuan ke pertemuan — saat Brown memanfaatkan akhir pekan di Formula Satu untuk mengikuti program IndyCar-nya. Dia bersama tim McLaren F1 selama dua balapan pertama IndyCar musim ini, keduanya hampir dimenangkan oleh Pato O’Ward.
Sebaliknya, O’Ward menempati posisi kedua di kedua pembuka musim di jalan-jalan pusat kota St. Petersburg, Florida, dan di oval di Texas Motor Speedway. Bahkan tanpa trofi, pembukaan yang kuat mengirim O’Ward ke Long Beach saat pemimpin poin IndyCar menuju balapan hari Minggu.
Ini adalah titik terang bagi Brown ketika dia sangat membutuhkan inspirasi untuk program olahraga motor. Tim F1 belum kompetitif melalui tiga balapan pertama: Lando Norris menempati urutan kedelapan dalam klasemen dan rookie Oscar Piastri di urutan ke-13.
Namun di IndyCar, di mana Brown memperluas program menjadi tiga entri penuh waktu tahun ini dengan tambahan pemenang Indianapolis 500 2016 Alexander Rossi, tim memulai awal yang luar biasa. Rossi finis keempat di pembuka musim dan menempati peringkat kesembilan klasemen sementara Felix Rosenqvist telah menunjukkan kecepatan yang luar biasa dan memenangkan pole di Texas tetapi gagal menyelesaikan dua balapan pertama musim ini.
Either way, Brown mengatakan kinerja di Amerika Serikat telah menjadi dorongan seluruh perusahaan.
“Seluruh organisasi McLaren menyukai cara kami balapan di seri yang berbeda, jadi ini sangat bagus untuk moral,” kata Brown. “Sementara kami memulai dengan lambat di Formula Satu, kami kompetitif di Formula E, dan kemudian di sini kami sangat kompetitif.
“McLaren dibangun dari sekelompok pembalap, jadi seperti saya, setiap kali mereka menyalakan TV dan melihat McLaren di depan, mereka akan bersemangat.”
Segalanya berjalan sangat baik di IndyCar sehingga Brown sekarang mempertimbangkan untuk menambahkan entri penuh waktu keempat untuk tahun 2024. Tony Kanaan dijadwalkan untuk menjalankan mobil keempat untuk McLaren di Indy 500, dan bintang NASCAR Kyle Larson akan melakukan Indy tahun depan untuk tim dalam perjanjian dua tahun dalam hubungannya dengan Hendrick Motorsports.
Tapi dia juga memeriksa apakah ada cara untuk segera berkembang dan bahkan mempertahankan Rosenqvist. Tim telah mengontrak Alex Palou untuk musim depan, jadi Rosenqvist tahu dia akan keluar dari McLaren kecuali tim berkembang.
Tetapi bahkan dengan mobil keempat, Brown perlu melihat konsistensi untuk mempertahankan Rosenqvist dalam daftarnya.
“Dia perlu bergaul dengan Pato dan Alex (di depan),” kata Brown.
Rosenqvist telah menjelaskan bahwa dia ingin mempertahankan kursinya di McLaren.
“Hasilnya akan menjadi pemain kunci dalam situasi saya nantinya,” kata Rosenqvist. “Jelas saya ingin tetap bersama tim. Saya mencintai tim ini dan saya telah menjelaskannya berkali-kali dan kita lihat saja nanti.”
Ditanya apa yang akan terjadi jika tim lain datang memanggil sementara McLaren masih memutuskan apakah dapat berkembang untuk tahun depan, Rosenqvist mengabaikannya sebagai skenario hipotetis: “Apa pun bisa terjadi. Gajah bisa mulai turun hujan dari langit.”
Adapun O’Ward, awal musimnya yang cepat telah menjadi terobosan bagi pembalap muda Meksiko itu. Dia membuka tahun lalu dengan kecewa dengan Brown atas kontraknya dan dia terganggu secara mental selama dua balapan pertama musim ini. Dia masih berjuang ketika sampai di Long Beach dan membentur tembok dalam latihan dan kemudian lolos ke urutan ke-11.
Dalam percakapan dengan salah satu sepupunya di kamar hotelnya malam itu, O’Ward memutuskan untuk melepaskan situasi kontrak sebelum dia membuang seluruh musimnya. Itu menyebabkan finis di urutan kelima keesokan harinya, dan kemudian menang di Barber dalam perjalanan IndyCar berikutnya.
“Saya hanya bingung dan ketika Anda berada di dalamnya, itu tidak akan berjalan dengan baik,” kata O’Ward. “Kapan pun Anda berada pada batas itu, hal kecil apa pun hanya akan mendorong Anda melewati batas, bukan? Anda selalu membutuhkan ruang bernapas untuk bersantai.
“Dan saya kira saya seperti ‘Apa yang saya lakukan pada diri saya sendiri?’ Saya tahu betapa berharganya saya dan itu adalah saat di mana saya merasa mereka tidak berada di halaman yang sama, jadi saat itulah Anda meragukan diri sendiri.”
O’Ward akhirnya mendapatkan kontrak baru — lengkap dengan McLaren untuk menambah inventaris kendaraan pribadinya — dan memenangkan dua balapan. Dia juga finis kedua di Indianapolis 500.
Brown mengatakan lintasan ke atas O’Ward dimulai pada hari perlombaan di Long Beach setahun yang lalu dan telah membantu meningkatkan tim ke level yang baru. O’Ward kalah dari Marcus Ericsson dari Chip Ganassi Racing dan Josef Newgarden dari Team Penske — dua tim teratas di IndyCar. McLaren mencoba masuk ke dalam campuran pesaing mingguan itu.
“Saya pikir semua orang berada di ruang yang hebat. Tim berada di ruang yang hebat,” kata Brown. “Tim sedang berolahraga, kami telah menempatkan fokus nyata pada seluruh tim yang berfokus pada kebugaran. Kami telah mengubah pola makan untuk tim, mengubah rezim latihan untuk tim, dan mencoba membuat semua orang memiliki pola pikir bahwa tidak masalah apa yang Anda lakukan, Anda harus menjadi seorang atlet dan ini adalah hari-hari awal tetapi itu membuahkan hasil.”
