- Juara IndyCar Alex Palou adalah ini dekat dengan F1, dan itu mungkin sedekat yang pernah dia dapatkan.
- Pemenang IndyCar 2021 itu bahkan menggugat pemilik tim Chip Ganassi untuk keluar dari kontraknya, namun ia tidak menang.
- Dia telah mengendarai mobil McLaren F1 tiga kali dan menyukai setiap putaran.
Alex Palou, juara Seri IndyCar NTT 2021, telah menemukan kesuksesan di setiap jenis balapan yang pernah dia coba.
Dia mulai karting pada usia enam tahun dan memenangkan WSK Euro Series, kemudian mendapat tempat ketiga di Euroformula Open Championship — sebelumnya disebut Kejuaraan Formula 3 Spanyol dan dianggap sebagai salah satu batu loncatan ke Formula 1 — diikuti oleh dua tahun di GP3, satu musim. dari Seri Dunia Formula V8 3.5 dan kemudian setahun penuh di Kejuaraan Eropa Formula 3 FIA sebelum menuju ke Jepang di mana dia melanjutkan balapan. Namun pada tahun 2020 dia mendapatkan tumpangan di NTT IndyCar Series untuk Dale Coyne Racing dan dia memenangkan kejuaraan tahun berikutnya untuk Chip Ganassi Racing.
Lalu ada ini. Palou adalah salah satu dari segelintir pembalap IndyCar yang diundang oleh McLaren untuk menguji salah satu mobil F1-nya, dan pada akhir 2022 dia harus mengendarai MCML35M, mobil yang dikampanyekan McLaren pada musim F1 2021 dan 2022.
Secara keseluruhan, Palou mengendarai mobil McLaren F1 sebanyak tiga kali—dalam latihan bebas sebagai bagian dari Grand Prix Amerika Serikat di COTA, dan dalam sesi di Barcelona di Catalunya dan di Red Bull Ring di Austria. Dia melakukannya dengan cukup baik sehingga dia ditandatangani sebagai pembalap cadangan untuk tim F1 McLaren, sambil menjalankan tugasnya untuk Chip Ganassi Racing menjalankan jadwal penuh balapan IndyCar, di mana dia duduk di urutan kelima dalam kejuaraan setelah dua putaran.
Di pertengahan musim 2022, dia dituntut untuk mencoba keluar dari kontrak Ganassi IndyCar dan bergabung dengan McLaren. Pada saat itu, perannya di McLaren tidak lebih dari menjadi pembalap cadangan F1. Tapi Daniel Ricciardo mungkin akan berpindah-pindah dan peluang sepertinya ada di udara, jadi siapa yang tahu? Palou akhirnya ditahan kontraknya dengan CGR, yang berlangsung hingga akhir 2023.
Autoweek bertemu dengan Palou pada hari-hari menjelang Grand Prix Acura 16 April di Long Beach. Hal pertama yang ingin kami ketahui adalah bagaimana situasinya dengan tim Formula 1 McLaren.
“Saya melakukan Miami (Grand Prix sebagai pembalap cadangan) dan kemudian melakukan sisa balapan (F1) setelah IndyCar selesai,” katanya.
Sebagian besar pembalap di paddock mana pun ingin menjadi bagian dari lebih banyak balapan dengan McLaren di F1, tetapi saat ini Palou berkonsentrasi pada IndyCar, sesuai keputusan pengadilan.
“Saya jelas memiliki kesempatan untuk pergi ke lebih banyak balapan (di F1) tetapi saya pikir lebih baik hanya fokus pada IndyCar dan setelah selesai pergi ke balapan F1. Jadi ya, itu rencana. Ini akan menjadi tahun yang sibuk. Tapi juga sangat mengasyikkan.
Peran Palou sebagai pembalap cadangan di McLaren F1 terbilang terbatas. Aturan F1 menentukan bahwa tim harus menempatkan pembalap cadangan di mobil mereka selama dua sesi sepanjang musim. McLaren telah menggunakan kesempatan itu untuk menempatkan pembalap IndyCar Colton Herta, Pato O’Ward, dan Palou di belakang kemudi. Ketiganya melakukannya dengan baik, dan Palou diberi status sebagai pembalap cadangan. Apa artinya itu terbuka untuk interpretasi. Kecuali keadaan yang tidak terduga, perannya dengan tim McLaren F1 sekarang hanya untuk “membantu” jika dia bisa.
Kecuali, katakanlah, mungkin Lando Norris tiba-tiba pensiun?
“Ya, maksudku, dia tidak akan pensiun tiba-tiba,” kata Palou sambil tersenyum.
Palou senang bisa mengendarai mobil McLaren F1 pada tiga kesempatan yang dia lakukan. “Itu GILA!!!” dia tweeted setelah drive pertamanya di COTA.
Kami bertanya padanya di paddock Long Beach bagaimana rasanya mengendarai mobil F1.
“Ini luar biasa,” katanya. “Luar biasa. Ini adalah mobil balap tercanggih yang ada di dunia ini. Sangat cepat. Banyak downforce, banyak teknologi. Sangat menyenangkan untuk dikendarai.”
Percaya atau tidak, itu bahkan lebih baik daripada IndyCar.
“Maksud saya, dari segi kekuatan, F1, ini jauh lebih banyak,” kata Palou. “Kami adalah seri spek di IndyCar. Jadi jelas, kita tidak perlu mencari lebih banyak tenaga dan lebih banyak tenaga, seperti, tenaga, tetap selalu sama. Dan hal yang sama berlaku untuk downforce. Kami sangat ketat dalam aturan di IndyCar, sementara di F1, mereka memiliki, seperti, pengembangan gratis, katakanlah. Jadi jelas, mereka akan menghasilkan lebih banyak downforce.”
Dan di F1, tenaga dan downforce itu dapat dieksploitasi lebih maksimal karena kualitas permukaan trek jauh lebih baik, dan jauh lebih halus, daripada, katakanlah, jalur jalan raya di Long Beach tempat kami berbicara.
“Ya, jauh lebih lancar,” katanya. “Maksudku, bahkan di dalam mobil ini, aku menabrak-nabrak.”
Dia telah menunjuk ke arah Honda CR-V dengan mesin cadangan IndyCar yang baru saja dia kendarai (cerita akan datang!).
“Anda tidak bisa menempatkan (balapan) F1 di sini, saya pikir. Maksud saya, di IndyCar kami bisa karena ini adalah seri spek, dan kami sudah terbiasa dengannya, tapi menurut saya (mobil) F1 tidak akan bertahan selama balapan penuh di sini.”
Apakah itu membuatnya frustasi, begitu dekat namun begitu jauh dari F1? Paddock balap mana pun penuh dengan cerita “bagaimana jika”. Dan gagasan untuk mendapatkan lebih dari status cadangan di McLaren mungkin tidak tampak seperti gagasan yang bagus bagi beberapa pengamat biasa. Tapi bagi Palou, itu tetap poin yang tinggi.
“Kesempatan yang mereka berikan kepada pembalap seperti Pato (O’Ward) dan saya sendiri, itu luar biasa. Kalau tidak, kita tidak akan memiliki kesempatan itu. Jadi terserah bagaimana kami tampil di trek untuk mendapatkan lebih banyak peluang atau lebih banyak waktu. Jadi saya pikir bagus untuk memiliki kesempatan seperti itu.”
Tapi apakah dia pikir dia akan benar-benar mengemudi di Formula 1?
“Kau tak pernah tahu. Ada lebih banyak hal daripada sekadar mengemudi untuk masuk ke F1. Mereka jelas, menarik sedikit lebih banyak untuk pembalap seri Eropa hanya karena mereka mengendarai roda yang sama, mereka mengendarai trek yang sama, dan biasanya di sini di IndyCar ada jenis balapan yang sangat berbeda. Tapi saya pikir saat ini semakin, kami mendapat lebih banyak perhatian dari mereka. Kami melihatnya dengan Colton, dengan Pato, sedikit dengan diri saya sendiri. Jadi mudah-mudahan di masa depan kita akan melihat pengemudi IndyCar pergi ke sana.”
Mungkinkah itu Palou?
“Siapa tahu? Aku tidak tahu. Saya pikir saya senang dengan kesempatan yang saya miliki. Saya tidak berpikir ada pembukaan apapun, seperti, segera. Dan jelas aku kehilangan masa mudaku…”
Hei, Palou masih muda, bukan?
“Ya, 26. Jadi pada saat itu, mari kita lihat… tapi saya tidak frustrasi atau semacamnya. Saya senang bahwa saya mendapat kesempatan untuk menguji dan, dan untuk belajar.”
