Adelaide, Australia- Sejak 1980-an, para penemu telah berjanji untuk mengubah mobil terbang Back to the Future dan The Jetsons menjadi kenyataan.
Perusahaan termasuk Toyota, AirBus, Hyundai, dan Kitty Hawk, sebuah proyek yang didukung oleh salah satu pendiri Google Larry Page, masih berlomba untuk mengembangkan kendaraan Vertical Take-Off and Landing (VTOL) pertama yang layak secara komersial – dan menguangkan industri embrionik yang diprediksi Morgan Stanley akan bernilai satu triliun dolar pada tahun 2040.
Hingga saat ini, tidak satu pun dari perusahaan tersebut yang menjual mobil terbang.
Sekarang, pembuat pesawat VTOL yang kurang terkenal dari Australia sedang mencoba memecahkan masalah dengan mengadopsi strategi yang digunakan oleh banyak pembuat mobil paling awal di dunia.
Tahun depan, Alauda Aeronautics, yang berbasis di Adelaide, berencana untuk memperkenalkan balapan mobil terbang berawak pertama di dunia di gurun Australia: seri taruhan tinggi yang disebut Airspeeder yang disebut sebagai Formula Satu di langit.
“Alasan saya pikir semua orang gagal sampai sekarang adalah karena mereka telah menggigit lebih dari apa yang dapat mereka kunyah,” Matt Pearson, seorang pengusaha internet yang mendirikan Alauda pada tahun 2016, mengatakan kepada Al Jazeera.
“Mereka mencoba menemukan kendaraan baru, memasukkannya ke dalam produksi, mengubah lingkungan peraturan, dan kemudian mulai mengoperasikan layanan penumpang komersial. Hanya melakukan salah satu dari hal-hal itu sulit. Mencoba melakukan semuanya dalam satu langkah belum terbukti mungkin.”
Misi Pearson terinspirasi oleh sejarah, khususnya periode antara tahun 1886, ketika Daimler Benz menemukan mobil pertama, dan tahun 1925, ketika Henry Ford menurunkan biaya Model-T menjadi sekitar empat bulan upah pekerja Amerika rata-rata melalui produksi massal. menggunakan ban berjalan.
“Apa yang terjadi pada tahun-tahun di antaranya?” kata Pearson. “Pembuat mobil tidak fokus pada ride-sharing. Mereka fokus pada balapan. Henry Ford, Marcel Renault, Rolls Royce, bahkan Tesla. Mereka semua mulai dari olahraga motor.”
Alauda telah mengembangkan 11 pesawat VTOL bertenaga listrik otonom dalam enam tahun terakhir, dan awal tahun ini meluncurkan versi berawak pertamanya, Mk4.
Didukung oleh mesin turbo elektrik sel hidrogen yang menghasilkan 1.300 tenaga kuda, pesawat ini diklaim sebagai pesawat VTOL tercepat yang pernah dibuat, mampu mencapai kecepatan 360 kilometer per jam (223 mil per jam) dalam waktu 30 detik.
Mulai tahun depan, model tersebut akan digunakan dalam balapan tim Airspeeder yang akan disiarkan secara global oleh Fox Sports Australia.
“Saat ini, harga Mk4 masing-masing jutaan dolar,” kata Pearson, “Tapi kami tidak melihat mengapa pada akhirnya harganya tidak sama dengan Tesla. Yang mahal bukanlah membuatnya. Itu rekayasa.”
Sonya Brown, pakar desain kedirgantaraan di Universitas New South Wales, mengatakan model bisnis Alauda pantas.
“Jika kita melihat Formula Satu, banyak teknologi yang berasal dari sana telah menemukan jalannya ke kendaraan penumpang,” kata Brown kepada Al Jazeera.
“Tapi saya tidak akan mengatakan itu tidak lebih baik dari strategi lain seperti taksi udara yang sedang dieksplorasi oleh perusahaan besar, atau ambulans udara yang menarik bagi pemerintah. Kuncinya adalah bahwa masalahnya didekati dengan cara yang berbeda dan itu menunjukkan seberapa besar dampak teknologi ini di masa depan.
Raksasa transportasi online Uber memelopori konsep taksi udara pada tahun 2017 dengan peluncuran Elevate, sebuah perusahaan patungan dengan Bell Helicopters yang bertujuan untuk membuat jaringan taksi terbang yang dapat diakses melalui smartphone.
“Ini kesempatan yang menarik,” kata kepala eksekutif Bell Helicopter Mitch Snyder saat itu, berjanji untuk meluncurkan taksi terbang di Los Angeles pada tahun 2023.
Volocopter Jerman membuat janji yang lebih ambisius pada tahun 2017 setelah uji terbang perdana pesawat VTOL bertenaga listrik dua kursi otonom di Dubai yang menurut perusahaan akan memulai layanan di kota tersebut pada tahun 2022.
Janji tersebut diulangi lagi di Dubai bulan lalu ketika Perdana Menteri Uni Emirat Arab Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum mengumumkan melalui Twitter bahwa layanan taksi terbang pertama di dunia akan beroperasi di kota tersebut pada tahun 2026.
“Kami senang dengan kesempatan ini dan secara aktif menjajaki kemungkinan tersebut,” Oliver Walker-Jones, juru bicara Joby Aviation, salah satu dari tiga pembuat pesawat VTOL yang sekarang bekerja dengan Otoritas Transportasi Jalan Dubai dalam rencana tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Volocopter tidak termasuk dalam mitra.
Bulan lalu, mantan Presiden AS Donald Trump menyerukan investasi besar-besaran dalam pesawat VTOL sebagai bagian dari proposal “Quantum Leap” untuk meningkatkan standar hidup di AS.
Alauda telah membalap pesawat VTOL di gurun Australia Selatan selama dua tahun. Namun, hingga saat ini, balapan tersebut hanya menarik sedikit perhatian karena kendaraan telah diterbangkan dari jarak jauh oleh pilot di darat, seperti halnya drone.
Mk4 bertujuan untuk membawa balapan ke tingkat berikutnya dengan menempatkan pilot di kokpit, membuka peluang sponsor dan media baru yang didukung Pearson Alauda untuk mendorong inovasi dalam mobil terbang.
Menempatkan kendaraan terbang yang dikemudikan manusia di udara, bagaimanapun, menimbulkan sejumlah masalah keamanan dan masalah praktis lainnya, menurut para ahli.
“Agar teknologi ini mencapai potensi penuhnya, kita membutuhkan ratusan terbang di udara pada saat yang sama dan itu menciptakan banyak risiko dengan potensi tabrakan dan kerusakan udara,” kata Brown, pakar desain kedirgantaraan di University of New South Wales.
“Jika sebuah mobil mogok, kecil kemungkinannya untuk menyebabkan kecelakaan, tetapi kerusakan di udara memiliki lebih banyak implikasi. Itu menuntut otomatisasi yang jauh lebih banyak dan itu juga akan membutuhkan semacam kontrol lalu lintas serta koridor udara. Dan karena kami tidak dapat menempatkan sinyal lalu lintas di langit, VTOL membutuhkan sistem penghindaran tabrakan yang sangat baik.”
Andrew Morris, pakar keselamatan transportasi di Universitas Loughborough di Inggris Raya, sependapat.
“Tidak ada salahnya menggunakan olahraga motor untuk mendorong inovasi. Tapi olahraga motor seperti Formula Satu diatur dengan ketat dan pertimbangan keselamatan adalah yang utama. Itu berhasil hanya karena semua orang di Formula Satu mematuhinya,” kata Morris kepada Al Jazeera.
“Perlu juga ada peraturan yang sangat ketat tentang siapa yang dapat mengemudikan mobil terbang dan ke mana mereka dapat terbang ke dan dari, dan bahkan dengan koridor udara untuk memisahkan mobil terbang, bagaimana Anda menegakkannya dengan pengemudi pemula, sembrono, dan berani mengambil risiko. ? Jika Anda melihat bagaimana beberapa orang menggunakan jet ski, Anda bisa merasakan hasil yang mungkin terjadi.”
Morris mengatakan “bebas untuk semua” yang efektif, seperti yang ada pada mobil biasa saat ini, dapat berpotensi menjadi bencana.
“Bayangkan orang bebas membeli mobil terbang di pagi hari dan kemudian terbang ke langit sore itu,” ujarnya. “Konsekuensinya akan menjadi bencana besar dan ini dapat secara efektif menghentikan industri di jalurnya.”
Pearson, yang memancarkan energi tak kenal lelah dari seorang wirausahawan di puncak kebesaran, tidak terpengaruh oleh kekhawatiran semacam itu.
“Manusia cukup pandai mengemudi di antara garis, baik di darat maupun di langit, tidak akan membuat banyak perbedaan,” ujarnya. “Kami sudah memiliki instrumen di layar mobil terbang kami yang menunjukkan kepada pilot di mana trek balap berada.
“Itulah mengapa balapan di lingkungan yang terkendali adalah cara yang bagus untuk mengembangkan fitur-fitur ini,” tambahnya. “Ini sangat menarik.”
