Paritas, pembagian pendapatan yang meningkat, dan bakat NBA kumulatif yang belum pernah terjadi sebelumnya telah menutup kesenjangan antara yang kaya dan yang miskin di liga. Bahkan tim-tim di dasar klasemen pun memiliki inti-inti muda berbakat.
Utah Jazz diperkirakan akan berpindah dari satu ujung spektrum ke ujung lainnya ketika mereka memperdagangkan dua bintang mereka, Donovan Mitchell ke Cleveland dan Rudy Gobert ke Minnesota, musim panas lalu. Mereka menerima tebusan raja untuk Gobert: Malik Beasley, Patrick Beverley, Jarred Vanderbilt, Leandro Bolmaro, pick No. 22 Walker Kessler dan empat pick putaran pertama.
Ketika mereka memperdagangkan Mitchell, mereka mendapatkan kembali Lauri Markkanen, Ochai Agbaji, Collin Sexton, tiga pilihan putaran pertama yang tidak terlindungi (2025, 2027, dan 2029), dan dua pertukaran pilihan (2026 dan 2028). Semua aset ini terbukti membuahkan hasil yang tak terduga saat ini, membuat Jazz menjadi salah satu dari sedikit tim yang tersisa di apa yang disebut api penyucian NBA.
Memasuki pertandingan hari Minggu, Utah Jazz berada di urutan ke-12 di Wilayah Barat dengan skor 36-41, tetapi harus menukar banyak pemain kunci mereka untuk mempercepat kekalahan pada tenggat waktu, termasuk Beasley, Vanderbilt, dan Mike Conley Jr. dari 50 musim plus kemenangan Jazz sebelumnya. Jazz adalah 9-12 sejak batas waktu perdagangan tetapi masih mudah dijangkau dari Turnamen Play-In. Eksekutif Jazz Danny Ainge, seorang negosiator yang cerdik, pasti tidak menyangka Jazz akan menjadi kompeten ini setelah menukar All-Star abadi (Mitchell) dan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini (Gobert) tiga kali.
Lapangan depan Utah Jazz yang luar biasa
Tapi di sinilah mereka, bidang roster dengan dawg sombong yang menolak tank dengan sengaja. Baik pada mereka. Itu juga karena kemunculan tak terduga dari Lauri Markkanen yang berusia 25 tahun, yang telah menjadi pemain level All-Star di musim keenamnya. Dia rata-rata mencetak 25,7 poin dan 8,6 rebound pada 50 persen tembakan sasaran lapangan dan 39,6 persen dari tiga musim ini.
Markkanen, serta pemula Kessler dan Agbaji yang diperoleh dari Timberwolves dan Cavaliers, telah memantapkan Jazz sebagai salah satu lapangan depan terbaik di NBA. Agbaji muncul sebagai opsi 3-dan-D yang sah, menembak 37,7 persen dari tiga. Pada saat yang sama, Kessler hampir sepenuhnya menggantikan statistik Gobert saat dia bersama tim. Menurut peringkat Raptor FiveThirtyEight, Kessler hanya tertinggal empat peringkat dari Gobert. Selain itu, dia berada di urutan keenam dalam Plus-Minus mempertahankan rim, dengan minus-12,5%. Rata-rata tahun rookie-nya adalah 9,2 poin per game, 8,4 rebound per game, dan 2,4 blok per game.
Perdagangan pada tenggat waktu adalah upaya Ainge untuk melepaskan beberapa pemain peran yang lebih baik dari rata-rata untuk draf modal lebih lanjut dan kesepakatan yang kedaluwarsa, yang masuk akal. Tapi kenapa dia tidak pergi jauh-jauh dengan itu? Dengan mempertahankan orang-orang seperti Jordan Clarkson, Kris Dunn, Collin Sexton, dan Kelly Olynyk, mereka mempertahankan posisinya di tingkat menengah NBA yang ditakuti.
Bagaimana Lauri Markkanen cocok dengan masa depan Jazz
Yang paling membingungkan adalah di mana Markkanen cocok dengan semua ini. Utah Jazz telah mengumpulkan 15 pick dan swap putaran pertama hingga akhir dekade ini. Mereka juga memiliki pilihan, dengan 10 besar 2024 dan 2025 dilindungi atau dikirim ke Oklahoma City Thunder. Masuk akal jika mereka ingin menahan diri untuk mengendalikan masa depan mereka ke depan. Itu akan sulit dilakukan dengan setengah dari daftar adalah veteran di atas rata-rata dan pemain kaliber All-Star bahkan tidak mendekati masa jayanya di Markkanen.
Mereka seharusnya menjual tinggi penyerang Finlandia itu sebelum batas waktu, meraih lebih banyak pick putaran pertama yang tidak terlindungi dan mengamankan status mereka sebagai tim tanking. Memegang teguh lima pemain terbaik mereka (tidak termasuk Kessler) adalah keputusan aneh yang dapat diperbaiki musim panas ini jika Ainge kembali ke mode teardown. Tetapi untuk saat ini, tim tersebut adalah salah satu dari sedikit tim di liga yang tidak cukup baik untuk melakukan playoff secara konsisten dan tidak cukup buruk untuk menjamin persaingan untuk talenta terbaik di Lotere masa depan.
Pelatih jazz Will Hardy memiliki tim veteran dan pemain peran berkualitas yang bermain keras. Faktanya, pencapaian mereka yang berlebihan cukup mencolok.
Utah Jazz berada di urutan ketujuh dalam peringkat ofensif di 115,7, ke-11 dalam% bantuan di 61%, keempat dalam% rebound ofensif di 31,2, kelima di rebound% di 51,2%, ke-12 dalam kecepatan (100,85), dan True Shooting ke-14% di 58,5. Angka-angka ini mengesankan mengingat efisiensi dan keluaran yang dipengaruhi Gobert dan Mitchell, serta korsel pemain yang masuk dan keluar dari rotasi.
Lima pertandingan terakhir untuk Jazz akan menjadi sangat penting di mana mereka mendarat di Lotre musim panas ini, meskipun tempat lima besar tidak mungkin. Tetapi dengan sisa pertandingan melawan Brooklyn Nets, Los Angeles Lakers (dua kali, Oklahoma City Thunder dan Denver Nuggets, Jazz tidak diragukan lagi dapat menempatkan diri mereka pada posisi antara enam dan 12. Tapi, karena Kessler dan Agbaji adalah yang ke-22 dan Pilihan ke-14 dalam draf 2022, siapa bilang masa depan tim tidak menunggu di suatu tempat persis di mana tim akan memilih Itu terutama karena mereka juga akan dilengkapi dengan pilihan putaran pertama Minnesota dan mungkin bahkan pilihan Philadelphia, sebagai Jazz berutang pilihan yang paling tidak disukai dari Houston, Brooklyn, dan Philadelphia.
Tapi Jazz hanya bisa mengendalikan takdir mereka. Dan dengan mengingat hal itu, penghancuran total, termasuk orang-orang perdagangan yang telah menjadi pahlawan kampung halaman di Markkanen dan Clarkson, harus terjadi lebih cepat daripada nanti. Jika tidak, catatan mereka akan menjamin api penyucian bergerak maju.
Lee Escobedo meliput NBA untuk Sportsnaut. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @_leescobedo
