Ketika Denver Nuggets mengunjungi Milwaukee untuk menghadapi Bucks dua bulan lalu, mereka melakukannya tanpa sebagian besar starter tersedia.
Pada 25 Januari, Denver bermain di New Orleans kurang dari 24 jam sebelumnya dan memilih untuk mengistirahatkan Jamal Murray, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr. dan Nikola Jokic, menyangkal pertarungan MVP dengan Giannis Antetokounmpo. Nuggets meledak malam itu, tetapi situasinya akan terbalik saat tim bertemu di Denver pada Sabtu malam.
Milwaukee (53-20) memiliki rekor terbaik di NBA dan memainkan game kedua dari set back-to-back. Bucks mengalahkan Jazz 144-116 di Utah pada Jumat malam, tetapi skor miring memungkinkan pemain top mereka untuk duduk di kuarter terakhir.
Mereka kini memainkan tim yang menganggur sejak Rabu malam.
Denver (49-24) baru bermain sekali sejak hari Minggu, menang 118-104 di Washington pada Rabu malam, dan sudah beristirahat dan siap beraksi.
Sementara banyak yang akan fokus pada pertarungan Jokic-Antetokounmpo di pertandingan Sabtu malam, Nuggets berkonsentrasi mengamankan unggulan teratas di Wilayah Barat. Mereka memimpin Memphis Grizzlies dengan tiga pertandingan dengan sembilan pertandingan tersisa. Mereka akan memainkan lima pertandingan itu di kandang, dengan skor 30-6.
Jokic telah memenangkan dua penghargaan MVP terakhir, yang datang setelah Antetokounmpo memenangkan penghargaan tersebut pada 2019 dan 2020, dan merupakan salah satu favorit untuk merebut trofi lagi. Dia hampir mencetak rata-rata triple-double — 24,8 poin, 11,9 rebound, dan 9,9 assist — tetapi bersaing dengan Antetokounmpo (31,1 poin, 11,8 rebound, 5,6 assist) dan pemain Philadelphia Joel Embiid (33,4, 10,2, 4,2).
Jokic mengatakan dia tidak peduli dengan MVP.
“Saya tidak memikirkannya lagi. Itu masa lalu,” kata Jokic, yang mencatatkan 28 triple-double terbaik NBA musim ini.
Penampilan bagus melawan Bucks dan 76ers, yang berada di kota Senin malam, akan sangat membantu Denver merebut unggulan No. 1 konferensi untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba.
Milwaukee, sementara itu, telah melonjak ke puncak Wilayah Timur dengan hasil yang mengesankan. Bucks mencatat rekor 24-3 sejak 21 Januari, termasuk skor 10-0 pada Februari.
Mereka akan diuji minggu depan dengan empat pertandingan dalam tujuh hari, termasuk pertandingan kandang melawan Boston Celtics pada Kamis malam.
Mendapatkan unggulan teratas akan menghindari memainkan Game 7 tandang, di mana musim Milwaukee 2021-22 berakhir – di Boston di semifinal Wilayah Timur.
“Kita harus mengambil tempat itu,” kata Antetokounmpo. “Selalu menyenangkan memainkan Game 7 di rumah. Saya pikir saya belum pernah memainkan Game 7 dalam karir saya di rumah. Saya telah memainkan tiga Game 7, ketiganya di jalan jika saya tidak salah, jadi saya berpikir hanya mampu tidak hanya memiliki unggulan No. 1 di Timur tetapi rekor terbaik di NBA dan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah melawan semua orang, itu perasaan yang bagus.
Penyerang Bucks, Khris Middleton, absen pada pertandingan Jumat karena cedera lutut kanan, tetapi harus tersedia Sabtu malam.
