Jaden Ivey berlomba untuk bekerja setiap pagi.
Penjaga rookie Detroit Pistons ingin menjadi orang pertama di gym, hari libur atau tidak. Itu (main-main) membuatnya kesal jika tidak. Ini adalah kompetisi yang tidak terucapkan, tetapi ketika Ivey meninggalkan rumahnya, dia tahu siapa yang dia coba kalahkan di lapangan.
Pesaing terbesarnya adalah Rodney McGruder, seorang veteran berusia 31 tahun yang tidak dapat memprediksi kapan menit berikutnya akan datang.
“Dia salah satu yang pertama di gym, selain aku,” kata Ivey, yang lokernya berada di sebelah McGruder’s, sambil tersenyum. “Aku memastikan aku mengalahkannya ke gym.”
McGruder adalah pro pro di tim yang penuh dengan anak muda yang masih belajar apa yang diperlukan. Mereka tahu apa artinya karena mereka melihat McGruder setiap hari, tetapi menjadi seperti itu membutuhkan waktu.
McGruder adalah suara nalar, baik secara publik maupun pribadi. Beberapa pemain muda bersandar padanya untuk meminta nasihat. Mereka menatap kembali ke matanya ketika dia berbicara.
McGruder, seorang veteran dalam tim pembangunan kembali, memberi organisasi sebanyak siapa pun, meskipun situasi Detroit saat ini – tim pembangunan kembali dengan dua orang berusia 20-an dalam daftar – menguntungkan bagi hampir semua orang dari perspektif bola basket.
Namun, McGruder tidak menghitung menitnya, dia membuat menitnya diperhitungkan.
Ini bukan dokter hewan yang hanya berbicara hura-hura dan menuntut dari pinggir lapangan. Dia juga jalan-jalan. Hingga Maret, McGruder hanya tampil dalam 22 pertandingan musim ini, dan dari pertandingan tersebut, hanya sembilan yang membuatnya mendapatkan waktu bermain 10 menit atau lebih.
Pada bulan Maret saja, karena banyaknya cedera dan tindakan pencegahan kesehatan di Detroit saat musim berakhir, McGruder tampil di semua sembilan pertandingan pada Senin malam, telah memulai sebagian besar dari mereka dan berada di tengah-tengah beberapa bola basket terbaik dalam karirnya. karir tujuh tahun. Dia rata-rata mencetak 11,6 poin sambil menembak 48 persen konyol dari 3 dan juga meraih 4,3 rebound per game, yang merupakan yang terbaik dari pria non-besar mana pun dalam daftar yang telah memainkan setidaknya enam game bulan ini.
Di liga yang semakin muda setiap musim, McGruder terus memberikan nilai yang diprioritaskan oleh organisasi seperti Pistons. Anda hanya dapat memiliki begitu banyak masa muda. Tim seperti Detroit membutuhkan dokter hewan, dokter hewan yang sempurna, dan McGruder adalah itu.
“Dia tidak hanya mengatakan hal-hal yang dia katakan di (ruang ganti), tetapi dalam praktiknya, dia bekerja di luar sana,” kata rekan setimnya Marvin Bagley III. “Bahkan ketika dia tidak bermain, dia bekerja sekeras siapa pun di sini. Ketika Anda melihat itu, dan dia masuk ke dalam permainan, nomornya dipanggil, dia muncul. Anda tidak punya pilihan selain menghormati. Orang-orang di sini menghormati suaranya. Apa pun yang dia katakan, kami mendengarkan.
“Senang memiliki pria seperti itu di ruang ganti.”
Profesionalisme McGruder dapat ditunjukkan dalam salah satu situasi paling aneh dan unik dalam sejarah NBA baru-baru ini. Musim lalu, Pistons dan Nuggets menyetujui perdagangan yang akan mengirim McGruder dan pilihan putaran kedua ke Nuggets sebagai ganti Bol Bol. Perdagangan akhirnya dibatalkan hanya beberapa hari kemudian karena Bol gagal secara fisik dengan Detroit. McGruder, bagaimanapun, telah berpartisipasi dalam baku tembak dengan Denver dan berseragam untuk pertandingan melawan Clippers. Begitu saja, dia berada di pesawat kembali ke Detroit.
Ketika McGruder diperdagangkan, itu berdampak pada banyak pemain muda di ruang ganti Detroit. “Itu dokter hewan saya,” kata Isaiah Stewart saat itu setelah kesepakatan. Dan, tentu saja, ada kegembiraan yang luar biasa ketika dia kembali.
McGruder, begitu dia bergabung kembali dengan Pistons, menjalani periode terbaiknya musim itu, mencetak 15 poin atau lebih dalam tiga pertandingan berturut-turut.
“Agar dia melalui apa yang dia lalui – untuk kembali ke Denver – saya melihatnya menyapa para pemain di sana, para pelatih,” kata Casey tentang McGruder setelah pertandingan melawan Nuggets tak lama setelah perdagangan dibatalkan. “Dia kembali ke sini dengan pola pikir dan sikap yang benar, dan dewa bola basket baik padanya karena dia telah menanganinya dengan baik.
“Dia telah mendekatinya secara profesional, dan hal-hal baik terjadi pada orang dan pemain seperti itu.”
Tetap siap adalah sesuatu yang selalu dilakukan McGruder, terutama sejak berada di Detroit selama dua musim terakhir dan waktu bermainnya terbatas. Misalnya, pertandingan 30 Desember melawan Bulls adalah menit-menit pertama yang dicatat McGruder dalam sembilan hari. Dia mencetak 11 poin dalam 17 menit malam itu. Itu, dan perjuangan Pistons, memberinya menit pada malam berikutnya melawan Timberwolves, dan McGruder, sekali lagi, mencetak 11 poin dengan lebih dari 55 persen tembakan.
“Dia memiliki rutinitasnya dan dia tidak menyimpang (menjauh dari itu) sama sekali,” kata rekan satu tim veteran Cory Joseph baru-baru ini. “Ini hanya refleksi langsung dari itu. Dia menempatkan pekerjaannya di belakang layar tanpa ada yang menonton dan dia mendapat kesempatan dan dia memberikannya. Dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa.”
Waktu akan memberi tahu, tetapi selama Troy Weaver adalah manajer umum Pistons, rasanya McGruder akan selalu memiliki pekerjaan. Selain McGruder dicintai di ruang ganti dan bisa menjadi produktif dalam keadaan darurat, Weaver menyaksikan McGruder tumbuh dewasa. Keduanya sangat dekat. Ketika Weaver mencari veteran untuk membantu Pistons melewati masa-masa sulit pembangunan kembali ini, McGruder adalah salah satu nama pertama yang dia pikirkan.
Tidak sulit untuk melihat alasannya.
“Saya suka bagaimana dia orang yang begitu positif,” kata Ivey tentang McGruder menyusul kekalahan 119-110 dari Nuggets, permainan di mana veteran itu mencetak 20 poin dan delapan rebound. “Saya selalu ingin berbicara dengannya tentang hal-hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik, baik secara ofensif maupun defensif. Dan tidak hanya itu, dalam hidup. Dia pria yang hebat, dan pria hebat yang Anda inginkan di tim Anda.
“Dia seorang profesional, tentu saja. Seperti yang saya katakan, dia baru saja masuk ke gym dan bekerja keras. Itu sebabnya dia memukul enam dari 10 3s malam ini. Itu hanya untuk menunjukkan pekerjaan yang dia lakukan.
(Foto Rodney McGruder: Allison Farrand / USA Today)