Oleh TERESA M.WALKER
Penangguhan delapan pertandingan NBA Ja Morant telah berakhir, dan penjaga All-Star dua kali itu dapat bergabung kembali dengan Memphis Grizzlies.
Dia diharapkan berada di bangku cadangan Senin malam saat Memphis menjamu Dallas, meskipun tidak jelas kapan tepatnya dia akan bermain dengan yang paling awal Rabu. Grizzlies mengumumkan hari Minggu bahwa Morant tidak akan bermain melawan Mavericks karena “Rekondisi Kembali ke Persaingan”.
The Grizzlies tahu Morant telah bekerja keras, berusaha siap untuk saat ini. Memphis libur pada hari Minggu setelah kemenangan beruntun, dan pelatih Taylor Jenkins mengatakan dia ingin Morant berlatih atau setidaknya berpartisipasi dalam tembak-menembak sebelum melihat aksi permainan.
“Kita akan lihat saat dia kembali ke lingkungan tim,” kata Jenkins Sabtu malam sebelum Grizzlies mengalahkan Golden State 133-119. “Antisipasi kami adalah dia setidaknya keluar untuk hari Senin. Kami akan menyeberangi jembatan pada hari Rabu saat kami semakin dekat.”
Grizzlies menjamu Houston pada hari Rabu dalam pertandingan pertama dari dua pertandingan di Memphis.
Memphis bermain 5-3 tanpa Morant, yang pertama kali mundur dari tim pada 4 Maret, beberapa jam setelah dia menyiarkan langsung dirinya di Instagram mengacungkan senjata di klub tari telanjang di Colorado setelah pertandingan melawan Denver Nuggets. Kemudian Grizzlies mengatakan pada 8 Maret bahwa Morant akan absen empat pertandingan lagi.
Morant bertemu dengan Komisaris NBA Adam Silver di New York sebelum NBA mengumumkan penangguhannya pada 15 Maret, termasuk enam pertandingan pertama yang telah dia lewatkan.
Penyelidikan menemukan Morant “memegang senjata api dalam keadaan mabuk” – tetapi tidak membuktikan bahwa senjata itu dimiliki oleh Morant “atau ditampilkan olehnya dalam waktu singkat.” NBA juga tidak menemukan bahwa Morant membawa senjata itu bersamanya dalam penerbangan Memphis ke Denver, atau bahwa dia memiliki senjata itu di fasilitas NBA mana pun.
Polisi di Colorado melakukan penyelidikan sendiri dan menyimpulkan tidak ada alasan untuk menuntut Morant dengan kejahatan setelah melihat keadaan seputar video tersebut.
Morant mengatakan dalam wawancara ESPN pada 15 Maret bahwa pistol itu bukan miliknya dan dia bertanggung jawab penuh atas tindakannya.
Tapi insiden klub strip bukanlah keputusan off-court memalukan pertama Morant. Grizzlies telah berbicara dengan Morant tentang perilakunya di luar lapangan bahkan sebelum insiden 4 Maret.
“Saya dapat melihat gambaran yang saya lukiskan pada diri saya sendiri dengan kesalahan saya baru-baru ini,” kata Morant kepada ESPN. “Tapi di masa depan, saya akan menunjukkan kepada semua orang siapa Ja sebenarnya, tentang saya dan mengubah narasi yang dimiliki semua orang ini.”
Morant, yang skorsingnya menghabiskan gaji $669.000 dan mungkin kesempatan untuk memaksimalkan kontrak lima tahun yang dia tandatangani Juli lalu dengan membuat tim All-NBA, juga harus terus bekerja untuk dirinya sendiri jauh dari bola basket.
Morant mengatakan dia menjalani konseling selama penangguhannya.
“Dia mungkin akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda, ‘Tidak ada yang akan segera berubah dalam semalam. Saya akan belajar dan tumbuh, tetapi saya akan mendapatkan keterampilan dan metode untuk melakukannya baik secara pribadi maupun profesional,’” kata Jenkins.
Di lapangan, Grizzlies senang dengan pertumbuhan Morant yang berusia 23 tahun. Setelah Memphis memilihnya dengan draft pick No. 2 pada tahun 2019, ia dinobatkan sebagai NBA Rookie of the Year 2020 dan tahun lalu mendapatkan penghargaan NBA Most Improved Player.
All-Star dua kali itu masih menempati peringkat kesembilan di liga dengan rata-rata 27,1 poin dan memiliki enam triple-double musim ini.
Dia bergabung kembali dengan tim Memphis di tengah balapan postseason yang kompetitif. Grizzlies, yang berada di urutan kedua di Wilayah Barat sebelum insiden 4 Maret, terikat dengan Sacramento – empat pertandingan di belakang Denver yang memimpin Barat dengan 12 pertandingan tersisa.
Jenkins mengatakan dia dan stafnya perlu berbicara dengan tim medis untuk mengetahui kondisi fisik Morant. Dia mengatakan mereka harus memutuskan apakah mereka bisa berlatih sebelum melemparkan penjaga kembali ke aksi permainan.
Pelatih tahu Morant akan “menggigit sedikit” untuk bergabung kembali dengan rekan satu timnya, tetapi Grizzlies memiliki rencana yang siap untuk kepulangannya.
Jenkins mengatakan semuanya dimulai dengan apa yang ada di kepala Morant dan di hatinya.
“Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan mengenali peningkatan yang dia buat,” kata pelatih, “dan dia harus terus melakukannya.”
___
Pekerja lepas Associated Press Clay Bailey berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/nba dan https://twitter.com/AP_Sports
