Pembalap Sergio Perez, Hugh Bird, mencoba meyakinkan pembalapnya bahwa balapan dibatalkan, bahwa dia aman dan sedang dalam perjalanan menuju kemenangan Grand Prix Arab Saudi. Bahwa dia tidak perlu mengkhawatirkan Max Verstappen.
Mudah baginya untuk mengatakan! Sendirian di kokpit, mencoba untuk memenangkan grand prix, mengetahui bahwa Anda telah dikompromikan sebelumnya untuk membantu rekan setim Anda, mengetahui performa luar biasa yang mampu dilakukan Max Verstappen, Anda tidak akan santai tentang menjadi hanya 4 detik di depan. dia dengan enam lap tersisa.
Bird memberi Checo target waktu putaran 1 menit 33 detik, sebelum mengubahnya. “Jam berapa Max?” tuntut Perez. “32,6,” jawab Bird. “Jadi kenapa kamu menyuruhku melakukan 33.0?” Protes Perez, sebelum menambahkan: “Kami mendorong tanpa alasan.” Paranoia kompetitif dan akal sehat.
Ini bukan situasi yang tidak biasa untuk ditangani tim Formula 1 ketika mobilnya berjalan 1-2 tetapi ada keunggulan ekstra untuk kompetisi internal Perez/Verstappen ini. Begitulah keunggulan Red Bull yang luar biasa – tampaknya ada sekitar 1 detik per lap di lapangan di sini – yang Verstappen telah kebobolan, dalam dua balapan, bahwa kejuaraan “sepertinya berada di antara dua mobil kami”. Dengan demikian, tidak ada yang mampu memberikan apa pun kepada yang lain, dan Perez terutama tidak mampu membiarkan pola dominasi internal Verstappen yang biasa terbentuk.
Apa peluangnya untuk melakukan itu? Secara realistis, mungkin jauh karena Verstappen adalah sebuah fenomena dan karena kecemerlangannya telah memastikan dia menjadi fokus tim terlepas dari kesetaraan mesin yang diberikan kepada mereka.
Tapi, sebagai pembalap yang kompetitif, tidak ada alasan bagi Perez untuk menerimanya. Dan di sini di Jeddah, trek dengan dinding di mana dia selalu bersinar, dia tahu betapa berharganya hadiah yang diberikan kepadanya oleh kegagalan driveshaft Verstappen di Q2 yang membuatnya start dari posisi ke-15.
Itu hal lain. Red Bulls saat ini menyelesaikan balapan dengan sangat mudah. Ada sesuatu yang sangat rapuh dalam transmisi.
“Kami beruntung berada jauh di depan di Bahrain,” jelas Perez, “karena jika tidak, jika kami harus berjuang sampai akhir, kami mungkin tidak akan berhasil. Jadi ada banyak masalah keandalan saat ini yang semoga tidak menimpa kami dalam waktu dekat.”
Tapi dia bisa merasakan getaran dari belakang. Seperti yang bisa dilakukan Max. Dalam kedua kasus itu terjadi di paruh kedua balapan. Jadi seruan Perez tidak hanya untuk memastikan dia mengalahkan rekan setimnya, itu juga pertanyaan yang tulus tentang ‘mengapa kita mempertaruhkan non-finish hanya untuk balapan satu sama lain?’. Dia tidak benar-benar mengatakannya, tapi pesannya adalah, ‘Kamu harus membatalkan Max’.
Tapi ini Red Bull. Itu tidak akan meminta Max Verstappen untuk tidak mencoba menang. Pada akhirnya, Max sendiri yang menelepon.
“Saya melakukan perhitungan, dan saya tidak akan mampu menutup celah itu hingga akhir dengan hanya tersisa 10 lap,” katanya. “Jadi pada satu titik, itu sesuatu yang lebih penting untuk diselesaikan sebentar dan tidak, Anda tahu, memiliki masalah dengan mobil.”
Kesenjangan dengan 10 lap tersisa adalah 4,3 detik. Max telah dibantu oleh safety car lap 17 untuk Aston Martin Lance Stroll yang rusak (yang berada di urutan keempat yang kuat pada saat itu, setelah memberikan umpan yang luar biasa pada Ferrari Carlos Sainz melalui Tikungan 13 pada lap pembuka). Itu memiliki efek meniadakan sebagian besar defisit waktu Verstappen dan membuatnya berbaris untuk dengan mudah mengalahkan Mercedes George Russell dan Aston Martin Fernando Alonso.
Pada saat dia menangani mereka, dia hanya tertinggal 5 detik di belakang Sergio dan semua pitstop selesai. Perlombaan baru setengah jalan pada tahap ini dan bahkan tanpa campur tangan tim apa pun, tampaknya Max akan mampu menutupnya dan menang.
Tapi tidak. Tidak di sini, tidak hari ini. Perez berada dalam kerangka berpikir baja dan kecepatannya mendekati Verstappen sepanjang akhir pekan, sama seperti di Bahrain. Dia memiliki tujuan yang terfokus sepanjang akhir pekan, mengetahui ada gelar dunia untuk dimainkan. Dia tidak terlalu terkesima oleh Alonso yang mengalahkannya meski memulai – seperti hampir semua lapangan – dengan ban medium compound yang sama.
Pembalap Aston Martin dari Alonso memimpin grand prix selama tiga lap yang gemilang sebelum Perez melakukan gerakan DRS sederhana di atasnya, memanfaatkan drag Red Bull yang secara inheren jauh lebih rendah selain perangkat pengulur sayap untuk melaju 22mph lebih cepat di titik krusial.
Dia kemudian mengizinkan Alonso untuk membuntutinya untuk sementara waktu, hanya merawat bannya – sebelum menarik diri dengan mudah untuk melenyapkan ancaman undercut saat jendela pit stop mendekat.
Verstappen, sementara itu, memainkan lap awal dengan baik dan tenang. Dia hanya membuat beberapa tempat, memastikan dia terhindar dari masalah, persis seperti di putaran awal dari posisi grid yang buruk di Hungaria dan Belgia tahun lalu.
Mobil itu oversteery saat masuk, dia melaporkan, khawatir ada sesuatu yang salah. Tetapi ketika disadari itu hanya efek turbulensi dari lalu lintas dan kedekatannya dengan tembok, dia kemudian mulai bekerja, mengambil pasangan Haas, Alfa Zhou Guanyu dan Alpine Pierre Gasly dengan Charles Leclerc yang dihukum grid diatur ke menjadi yang berikutnya sebelum dia menarik Ferrari untuk menukar softnya dengan satu set hard.
Hamilton adalah kulit kepala Verstappen berikutnya, umpan DRS sederhana – “Saya belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya,” kata Lewis tentang perbedaan kecepatan. Pada lap ke-16 dari 50, Verstappen berada di urutan keempat, tetapi 22 detik dari keunggulan dan 9 detik dari Russell di depan.
Saat itulah Stroll and race control membantu Verstappen, safety car dikerahkan untuk situasi yang tampaknya seperti VSC dan semua orang mengadu ban keras. Permainan pasti berjalan saat safety car berhenti dengan tiga perlima balapan masih tersisa dan Perez hanya beberapa detik di jalan.
Max berada di urutan kedua pada lap ke-25 dan Perez tidak membiarkannya mendekat. Dengan keduanya sekarang menggunakan ban keras yang kuat, mereka melakukannya.
Bahkan Max Verstappen membutuhkan 12 lap terbaiknya hanya untuk mendapatkan jarak dari 5,4 detik menjadi 4,3 detik. Itulah seberapa keras Perez mendorong saat mereka bertukar putaran tercepat dan meninggalkan lapangan jauh di belakang.
Itu adalah lap ke-38 ketika Verstappen mendengar suara itu: pekikan bernada tinggi dari belakang dan keseimbangan off-throttle yang berbeda: driveshaft segera rusak? Dia mengirimkannya melalui radio, sekelompok insinyur dan analis di garasi dan di Milton Keynes melihat dengan saksama semua parameter pada data. Tidak ada yang muncul. Max disarankan untuk membawanya pulang saja. Dia memutuskan dia lebih suka gagal saat dia mencoba menangkap Perez daripada melakukan itu – dan dia kembali melakukannya.
Segera Perez bisa merasakan getaran juga – dan pedal remnya semakin panjang. Itu juga dilihat dan diberi OK. Jadi pertempuran berlanjut dan Perez membuat panggilan memohon. Insinyur Cue Verstappen, Gianpiero Lambiase, di radio, dalam pengulangan hari groundhog di Bahrain, meminta pengemudinya untuk mencapai target waktu jauh lebih lambat daripada yang dia lakukan. Itu bahkan waktu lap yang sama dengan di Sakhir!
“Tiga puluh tiga nol, Max.” Diikuti dengan: “Max, konfirmasikan tiga puluh tiga nol.” Isyarat keheningan radio dari Verstappen dan berlanjutnya waktu sektor ungu, bahkan peringatan batas trek sesekali. Sekeras itulah Perez membuatnya mendorong. Kemudian Lambiase mencoba “3-3-0, Max, please”. Tidak ada apa-apa.
“Mengapa kita mendorong seperti ini?” ulang Perez. Karena mereka tidak bisa memperlambat Max adalah jawaban yang tak terucapkan.
Perez terus maju sampai Max membuat perhitungan mentalnya dan dengan empat lap tersisa akhirnya mematuhi instruksi Lambiase – dan kemenangan Perez dikonfirmasi.
Tetapi Max memiliki satu kekhawatiran terakhir yang harus ditimpakan kepada insinyurnya. “Apa lap tercepat?” adalah caranya memecahkan keheningan radio. “Kami tidak khawatir tentang itu saat ini, Max,” jawabnya. “Ya, tapi aku.” Paling tidak karena itu akan memberinya keunggulan dalam kejuaraan yang seharusnya menjadi milik Perez (karena dia telah mengatur putaran tercepat sampai saat itu).
Verstappen memasangnya di lap terakhir. Dan seperti itu Red Bull mencetak 1-2 lagi, tetapi bukannya tanpa bahaya yang lebih besar di pitwall daripada di Bahrain.
Ada balapan lain di suatu tempat yang jauh dari yang satu ini dan dimenangkan di jalan oleh Alonso tetapi dalam hasil resmi oleh Russell.
Alonso telah berbaris sedikit diimbangi di grid, di mana dia menerima penalti 5 detik. Dia melayani ini di perhentiannya di bawah safety car, tetapi bukti VAR menunjukkan setelah itu bahwa dongkrak belakang bersentuhan dengan mobil sebelum 5s berlalu. Jadi hukuman lebih lanjut diterapkan – 10 detik setelah balapan. Dia telah menetapkan 1m32.2s yang menakjubkan di lap terakhir (hanya 0,3 detik dari waktu Verstappen di dalam mobil yang tentunya lebih dari 0,3 detik lebih lambat) untuk memastikan dia memiliki 5 detik di atas Russell tetapi itu tidak cukup. Sampai banding diselesaikan, Alonso turun ke urutan keempat, tepat di depan Hamilton, Ferrari dari Sainz dan Leclerc, Alpines dari Ocon dan Gasly dan Haas dari Kevin Magnussen.
Aston Martin adalah yang terbaik dari yang lain – tetapi pada hari balapan tidak jauh di depan Mercedes atau Ferrari dan jauh di belakang pertempuran besar.
