Hamilton hanya membukukan waktu tercepat kedelapan di Jeddah, terpaut 0,958 detik dari Sergio Perez, yang memulai dari posisi terdepan untuk balapan hari Minggu setelah malam rekan setim Red Bull Max Verstappen berakhir sebelum waktunya dengan kerusakan mekanis. Juara dunia ganda akan berbaris di urutan ke-15.
Fernando Alonso bergabung dengan Perez di barisan depan untuk tim Aston Martin yang diremajakan, dengan George Russell ketiga, unggul empat persepuluh dari Hamilton di Mercedes lainnya.
Pembalap Ferrari Charles Leclerc memenuhi syarat kedua, tetapi dia diturunkan urutannya dengan penalti mesin. Artinya, Hamilton akan start ketujuh.
Dua puluh empat balapan telah berlalu sejak Hamilton meraih kemenangan terakhir dari rekor 103 kemenangannya menyusul memo monumental dengan Verstappen di sini di Jeddah selama lemparan final pertarungan gelar 2021 mereka yang luar biasa.
Tapi kemenangan 468 hari yang lalu itu, akan tampak seperti kenangan yang jauh bagi Hamilton, yang menampilkan sosok cemberut di saat-saat setelah kerja malam yang melelahkan di Laut Merah.
“George melakukan pekerjaan yang hebat dan dia ada di baris kedua, jadi mobilnya jelas punya performa,” kata juara dunia tujuh kali itu.
“Tapi saya tidak merasa terhubung dengan mobil ini. Tidak peduli apa yang saya lakukan, tidak peduli apa yang saya ubah, saya tidak bisa mempercayainya. Saya sedikit bingung dengannya.”
Masa depan Hamilton dalam olahraga tetap menjadi topik hangat. Pembalap berusia 38 tahun itu akan habis kontraknya pada akhir tahun, dan menjelang balapan hari Minggu, Toto Wolff mengakui untuk pertama kalinya bahwa dia tidak akan menyalahkan bintangnya karena meninggalkan Mercedes jika olahraga tersebut pernah dominan. tim gagal menghentikan kemerosotannya.
Dan meskipun Hamilton bersikeras bahwa dia berkomitmen untuk tujuan Mercedes, dia mengungkapkan bahwa dia mendapatkan sedikit kepuasan karena berada jauh di depan.
Di Bahrain, ia melewati garis kelima, tertinggal 51 detik dari pemenang Verstappen.
“Saya suka tim ini dan saya sangat berterima kasih kepada semua orang yang telah melakukan perjalanan bersama saya,” katanya.
“Saya tidak membayangkan berada di tempat lain. Saya tidak melihat diri saya berhenti, saya tidak merasa seperti orang yang gampang menyerah.
“Tapi saya tidak akan mengatakan bahwa itu memberi saya banyak. Saya telah ke sana, melakukan itu, mendapatkan T-shirt berkali-kali.
“Saya mencoba untuk bersabar dan bekerja dengan tim untuk membawa kami ke tempat yang baik. Saya tidak berencana pergi ke tempat lain tetapi saya tidak bisa keluar lagi dari mobil hari ini. Saya harus terus berusaha .”
Persiapan Hamilton telah dibayangi oleh perpisahannya yang tiba-tiba dari pelatih kinerja Angela Cullen.
Pembalap Selandia Baru itu telah menjadi perlengkapan utama lingkaran dalam kecil Hamilton selama tujuh tahun terakhir.
“Aku dan Ange baik-baik saja,” kata Hamilton sambil meremehkan rumor keretakan di paddock.
“Dia beralih ke fase berbeda dalam hidupnya. Kami masih sangat dekat dan kami telah mengirim pesan setiap hari.
“Dia sangat mendukung dan saya sangat mendukungnya. Saya sangat bersyukur telah membawanya bersama saya dalam perjalanan ini. Dia adalah salah satu teman terdekat saya dan dia terus begitu.”
Itu juga merupakan malam yang suram bagi Verstappen. Juara bertahan telah menjadi favorit untuk balapan ke posisi teratas di bawah lampu setelah dia finis pertama di ketiga sesi latihan.
Tapi drama terjadi ketika dugaan kegagalan driveshaft melanda Red Bull Verstappen.
Dia dengan hati-hati tertatih-tatih kembali ke pit tetapi, dengan kurang dari tujuh menit Q2 tersisa, mekaniknya tidak dapat menyelesaikan masalah tersebut.
Kualifikasi Verstappen berakhir secara dramatis dan ayahnya Jos melepas headphone-nya dengan putus asa di belakang garasi Red Bull.
Dia sekarang harus mengukir jalan kembali melalui lapangan di sirkuit jalanan tercepat di kalender Formula Satu. Tetapi mengingat kecepatan tertingginya, kemenangan Verstappen kedua dalam banyak balapan tidak boleh dikesampingkan.
