Perjuangan Mercedes di F1, masa depan Hamilton, dan pertanyaan yang perlu dijawab

Saat Toto Wolff mengambil tempat duduknya dan memulai panggilan pers medianya setelah lolos ke Grand Prix Bahrain, dia tidak membuang waktu untuk mengakui kedalaman perjuangan Mercedes.

Wolff, prinsipal tim dan sepertiga pemegang saham tim Mercedes selama satu dekade di mana tim tersebut mendominasi Formula Satu untuk mayoritas, memecahkan rekor demi rekor, menjelaskannya dengan jelas: Tim tersebut salah memilih mobilnya.

“Saya tidak berpikir paket ini akan menjadi kompetitif pada akhirnya,” kata Wolff, berbicara dengan penerimaan dan kerentanan yang jarang terlihat dari bos tim F1. “Kami memberikan yang terbaik selama musim dingin. Sekarang, kita perlu berkumpul kembali.”

Sebelum balapan pertama musim ini, prospek Mercedes sudah suram. George Russell dan Lewis Hamilton masing-masing lolos ke urutan keenam dan ketujuh, membuntuti kedua Red Bulls, keduanya Ferraris dan Aston Martin dari Fernando Alonso.

Perlombaan tersebut hanya mengokohkan status Mercedes sebagai tim tercepat keempat F1 saat ini. Hamilton dan Russell tidak cukup dekat untuk melawan Ferrari di depan, malah menghabiskan balapan dengan fokus pada dua mobil Aston Martin. Alonso melompati Russell di pit dan menyalip Hamilton dengan gemilang di lintasan, menyelesaikan 12 detik di jalan. Russell turun ke urutan ketujuh setelah gagal mempertahankan rekan setim Alonso, Lance Stroll, di belakang dalam tugas terakhir.

“Kami tahu kami tidak berada di tempat yang seharusnya, dan ini bukan mobil yang tepat,” kata Hamilton usai balapan. “Ini sulit, tapi saya harus mencoba dan tetap positif.”

Bagaimana sebuah tim beralih dari mendominasi F1, memenangkan rekor delapan kejuaraan berturut-turut, hingga musimnya terlihat seperti dihapuskan setelah Putaran 1 dari 23? Dan jika W14, mengutip Hamilton, “bukan mobil yang tepat”, lalu apa?

Di mana masalah dimulai

Tingkat kinerja Mercedes saat ini, atau kekurangannya, bukanlah hal baru. Kali ini tahun lalu, tim menghadapi pertanyaan serupa tentang prospeknya untuk tahun depan karena porpoising menimbulkan sakit kepala dan mencegahnya melawan Red Bull atau Ferrari dengan benar.

Perubahan peraturan teknis F1 tahun lalu, yang menentukan desain mobil, adalah titik balik besar bagi Mercedes setelah meraih gelar antara 2014 dan 2021. Kanvas kosong menghapus keunggulannya yang sudah berlangsung lama di lapangan. Tim menafsirkan peraturan dengan cara yang berbeda, mengejar konsep desain yang berbeda. Seiring berlalunya musim, sebagian besar tim termasuk dalam kategori mengikuti mobil bergaya Red Bull atau mobil bergaya Ferrari.

Tapi Mercedes selalu melakukannya sendiri. Ini mengembangkan mobil W13 tahun lalu ke titik yang bisa memenangkan balapan lagi, mencetak finis 1-2 di Brasil. Itu adalah hasil yang bahkan membuat Max Verstappen dan Red Bull menyebut Mercedes sebagai ancaman terbesar bagi kejuaraan mereka tahun ini.

Keyakinan Mercedes adalah jika mereka dapat lebih memahami dan mengembangkan konsep mobilnya — tetap dengan desain sidepod yang ramping dan tidak mengikuti tren Red Bull dan Ferrari, yang pasti akan selalu selangkah lebih maju karena mencapai titik itu lebih cepat. – akan lebih baik dalam jangka panjang. Karena alasan itulah W14 mempertahankan banyak prinsip desain, termasuk sidepod ramping, dari mobil tahun lalu. Tanpa porpoising dan masalah keseimbangan mobil, Hamilton dan Russell mungkin memiliki kesempatan nyata untuk bertarung di depan lagi.

Ternyata tidak seperti itu. Menjelang balapan akhir pekan di Bahrain, Hamilton mengungkapkan bahwa dia “tahu sejak saya mengendarai mobil di mana kami berada,” sebuah indikasi bahwa masalah mendasar tetap ada. Mobil itu masih kekurangan downforce yang dibutuhkan untuk menjadi pesaing nyata di depan.

Kualifikasi dan hasil balapan di Bahrain hanya menunjukkan bahwa Mercedes, dengan tetap berpegang pada konsepnya, telah melakukan kesalahan – terutama dengan Aston Martin, dengan mobil yang mirip dengan Red Bull tahun lalu, mengambil langkah maju yang begitu besar. .

“Terus terang, kami kekurangan downforce,” jelas Wolff setelah balapan. “Saat Anda kekurangan downforce, Anda menggeser ban. Dan saat Anda menggeser ban, Anda akan mundur.

“Kami pikir kami bisa memperbaikinya dengan tetap berpegang pada konsep mobil ini. Itu tidak berhasil.

Konsep apa yang harus diikuti Mercedes?

Ini adalah pertanyaan besar yang dihadapi tim teknis Mercedes saat ini – dan ini tidak mudah dijawab.

Faktor pembatasnya adalah batas anggaran F1. Diperkenalkan pada tahun 2021 dengan harga awal $145 juta per musim, batas anggaran tampaknya membuat pengeluaran lebih berkelanjutan dan menciptakan jaringan yang lebih adil. Itu juga berarti bahwa jika tim yang lebih besar dan lebih kaya menemukan diri mereka dalam masalah, mereka tidak bisa begitu saja keluar dari masalah seperti tahun-tahun sebelumnya.

Itu berarti setiap bagian dirancang, setiap rute konsep dikejar, lebih penting dari sebelumnya. Waktu, uang, dan sumber daya harus dihabiskan dengan hati-hati sekarang karena tidak ada lagi jurang maut, jika diinginkan.

Tapi Wolff yakin setelah balapan adalah mungkin untuk membalikkan keadaan terlepas dari batasan anggaran. “Kita hanya perlu memutuskan ke arah mana kita akan pergi dan meletakkan semua sumber daya di belakangnya,” katanya. “Kami masih mengembangkan satu mobil. Pertanyaannya adalah mobil yang mana.”

Ini adalah perubahan besar untuk tahun 2023: Mercedes tahu perlu mengubah konsepnya dan membuat perubahan mendasar pada desainnya jika ingin menjadi pesaing yang serius dan berkelanjutan lagi. Seperti yang dikatakan Wolff: “Ini bukan masalah menemukan 0,3 detik dan memoles mobil.” Mercedes melakukannya tahun lalu, dan kompetitif pada akhir musim – hanya untuk menemukan dirinya tertinggal lagi pada awal kampanye baru. Ini bukan siklus yang sehat atau dapat diterima untuk tim yang ingin berjuang untuk kejuaraan.

Mercedes akan mengambil keputusan dalam beberapa minggu ke depan mengenai konsep mobil yang akan dikejarnya. Mungkin butuh waktu lebih lama untuk merasakan manfaatnya. Tapi untuk jangka panjang, Mercedes tahu ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, meski menyakitkan dalam waktu dekat.

Apakah orang dan proses yang tepat tersedia?

Mercedes telah memupuk salah satu budaya tim terkuat di F1 sejak Wolff mengambil alih. Ini memberi penekanan besar pada kesehatan mental dan kesejahteraan umum, dan memiliki budaya “tidak menyalahkan” yang kuat di seluruh tim.

Itu tidak berarti tidak dapat mengajukan pertanyaan sulit tentang apakah orang dan proses yang tepat sudah ada.

Mercedes telah mengalami sejumlah pergantian personel kunci dalam beberapa tahun terakhir. Direktur teknis James Allison pindah ke peran chief technical officer pada tahun 2021, menyerahkan kendali desain mobil sehari-hari kepada Mike Elliott. Kepala mesin Andy Cowell pergi pada tahun 2020. Baru-baru ini, Wolff kehilangan tangan kanannya, direktur strategi James Vowles, yang menjadi kepala tim di Williams.

Mercedes selalu nyaman dengan rencana suksesinya, memberdayakan bakat generasi berikutnya dan mendorong kemajuan karier. Namun tidak dapat dipungkiri bahwa setiap perubahan membutuhkan waktu untuk diselesaikan. Grup yang membangun dinasti Mercedes beberapa tahun lalu sudah tidak utuh lagi.

Pendekatan Wolff terhadap manajemen selalu menangani masalah besar ini secara langsung, menerima fakta, sesulit mungkin, dengan kejujuran dan kerendahan hati.

“Saya bukan banteng—saya sendiri dan saya bukan banteng—pada kalian,” katanya kepada media. “Saya telah mencoba selama bertahun-tahun untuk transparan dan jujur. Apa yang saya katakan di sini adalah apa yang saya rasakan saat ini. Saya tidak bereaksi berlebihan atau kurang bereaksi. Faktanya, jaraknya sangat besar, dan untuk mengejar ketertinggalan, kami perlu mengambil langkah besar.”

Ini adalah kebenaran yang sulit yang pasti akan mengarah pada ulasan di dalam Mercedes, melihat di mana kesalahan terjadi dan apa yang perlu diubah untuk masa depan. Tetapi pesannya tetap bahwa ini bukan masalah orang.

Apa artinya ini bagi masa depan Lewis Hamilton?

Ini adalah salah satu pertanyaan terbesar sepanjang akhir pekan di Bahrain saat kedalaman perjuangan Mercedes menjadi jelas.

Hamilton, juara dunia tujuh kali, berada di tahun terakhir kontraknya saat ini. Baik dia dan tim sudah jelas bahwa kesepakatan baru adalah formalitas, dan hanya membutuhkan waktu yang tepat untuk duduk dan membahas detailnya. Hamilton mengatakan menjelang akhir pekan di Bahrain bahwa level performa Mercedes tidak akan memengaruhi pembaruan, menekankan keyakinannya pada tim untuk membalikkan keadaan.

Itu sangat jelas ketika Hamilton berbicara di radio setelah balapan, melewati garis finis 51 detik setelah rival lama Verstappen.

“Saya tahu kami tidak berada di tempat yang kami inginkan, tapi mari terus mendorong,” katanya kepada tim. “Kami memiliki beberapa pekerjaan serius yang harus dilakukan untuk memperkecil jarak, tetapi saya percaya pada Anda semua, jadi mari kita lanjutkan.”

Hamilton sudah tahu peluang memecahkan rekor kejuaraan kedelapan tahun ini telah memudar, kecuali ada perubahan haluan dramatis dari Mercedes. Tapi dia selalu menjelaskan bahwa dia belum berpikir untuk gantung helm, merasa secara fisik tajam dan termotivasi seperti biasanya.

Jika Mercedes dapat menentukan arah yang jelas untuk pengembangannya, dan menyusun rencana untuk merebut kembali F1, maka itu hanya akan menambah bahan bakar Hamilton. Itu bisa menjadi salah satu babak hebat terakhir dalam kariernya yang termasyhur, mengembalikan Mercedes ke puncak dan memenangkan gelar kedelapan. Ini adalah proses yang bisa memakan waktu beberapa tahun lagi, tetapi Hamilton akan menyadarinya.

Dan kapan dia pernah melarikan diri dari pertarungan?

(Foto Toto Wolff: Giuseppe Cacace / AFP via Getty Images)