Sejak kembali ke MotoGP sebagai pabrikan pada 2015 lalu, Aprilia bisa diandalkan finis terakhir di klasemen pabrikan. Beberapa dari tahun-tahun itu berarti tempat kelima, yang lain berarti keenam, terkadang cukup dekat dengan KTM, tetapi bagaimanapun juga – selalu terakhir.
Tapi tidak di tahun 2022. Sedikit pun tidak. RS-GP, meski hanya diwakili oleh dua pembalap, seharusnya menyelesaikan musim itu di urutan kedua setelah Ducati Desmosedici.
Meskipun Yamaha mengalahkannya di tengah akhir musim Aprilia yang membawa malapetaka, untuk sebagian besar tahun 2022 motor itu menjadi pembicaraan di kota dan membuat iri, membuat pertanyaan besar untuk tahun yang akan datang – secara teori – apakah itu lompatan yang berkelanjutan. .
Dan dalam konteks itu, kurangnya daya apung Aprilia ‘kapten’ Aleix Espargaro selama tiga hari tes Sepang bulan lalu bisa saja diambil sebagai tanda timnya telah mengambil langkah mundur.
Tapi apa yang sebenarnya dia katakan memperjelas bahwa bukan itu masalahnya.
“Perasaan saya, tren tahun ’22 sama dengan tahun ’23,” ujarnya. “Tidak banyak yang berubah.
“Ducati masih merupakan motor terbaik dengan pengendara yang sangat bagus. Semua pembalap terlihat kencang di beberapa momen selama tiga hari.
“The ’23 [Aprilia] sepeda pasti lebih baik daripada ’22. Tapi kami masih harus bersabar untuk melihat apakah itu cukup atau tidak.”
Dan ketika Espargaro mengatakan “cukup atau tidak cukup”, dia tidak bermaksud melakukan konsolidasi.
“Kami tidak sejauh itu [from Ducati]”katanya kepada After The Flag MotoGP.com.
“Dan saingan kami dari pabrikan lain bukanlah yang super. Mereka tidak benar-benar meningkat begitu banyak. Tapi sekali lagi, ini hanya tes satu.”
Bayangkan saja situasi seperti itu beberapa tahun yang lalu – pembalap utama Aprilia menyarankan dia memiliki motor terbaik kedua dan peningkatan menyeluruh memasuki musim, dan tidak sepenuhnya melupakan hal itu.
Tapi itulah langkah-langkah yang telah dilakukan Aprilia, dengan mesin yang sesuai dan susunan pembalap yang semakin kuat serta inovasi aero, sejak menambahkan mantan pembalap Formula 1 Massimo Rivola sebagai CEO dan menggeser Romano Albesiano ke peran khusus teknologi.
Dan sementara Espargaro selalu ambisius – dan, pada usia 33, akan merasakan urgensi khusus untuk mengetahui bahwa dia berada di awal dari apa yang mungkin menjadi kontrak MotoGP dua tahun terakhirnya – tokoh senior Aprilia selalu menyambut dan berbagi. ambisi itu.
Mencatat keuntungan Aprilia untuk tahun 2023, Espargaro berkata: “Satu hal yang sangat penting, pendinginannya jauh lebih baik. Itu adalah mimpi buruk tahun lalu. Saya membakar diri saya di Thailand, di Indonesia, di sini [at Sepang], sangat sulit untuk mengendarai sepeda. Sekarang mereka melakukan pekerjaan yang sangat bagus, motornya jauh lebih baik dalam hal ini.
“Kami memiliki beberapa putaran lagi, motornya sedikit lebih cepat di trek lurus. Dan motornya lebih sempit sehingga memungkinkan saya untuk lebih agresif dalam pergantian arah.
“Aero baru sedikit lebih baik dengan kecepatan tertinggi, tetapi pada saat yang sama dengan sayap yang kami miliki, motornya ternyata sama atau bahkan lebih baik.
“Jadi, secara keseluruhan, secara umum kita sudah selangkah lebih maju. Di semua area. Langkah yang sangat kecil – tetapi ketika Anda melakukan langkah yang sangat kecil di mana saja, tanpa merusak apa pun, itu sangat positif.”
Poin yang sama dibuat oleh Maverick Vinales yang sangat gembira, rekan setim Espargaro. Tapi Espargaro sendiri tahu bahwa Aprilia membutuhkan lebih banyak – lebih banyak akselerasi awal, lebih banyak torsi jarak menengah.
Tapi ‘lebih’ itu bisa tiba sebelum musim berjalan dengan baik. Mesin 2023 yang sebenarnya, kata Espargaro, hanya datang untuk tes Portimao akhir pekan ini, dan mungkin akan berjalan di tes pribadi Jerez akhir pekan lalu dengan penguji Lorenzo Savadori.
“Kita harus bersabar,” kata Espargaro. Romano memberi tahu kami bahwa mesin balap yang sudah ada di dyno di Noale sedikit lebih baik daripada yang ini.
Mungkin Ducati akan terbukti di luar jangkauan pada tahun 2023. Tapi sungguh luar biasa bagaimana Aprilia terus maju, setelah tampaknya mengabaikan deflasi akhir tahun 2022 untuk mempertahankan tren tahun-ke-tahun yang positif tahun ini.
Dan, dengan Espargaro sebagai penentu tujuan dan motivatornya, ini menunjukkan sebuah entitas yang tidak puas hanya menjadi pembunuh raksasa – tetapi yang jelas percaya bahwa ia pantas menjadi salah satu raksasa.
