Washington Wizards akan segera memperkuat daftar mereka dari sumber yang tidak ortodoks.
Tim berniat untuk merekrut Xavier Cooks, penyerang berusia 27 tahun dari Sydney Kings dari National Basketball League, liga profesional pria papan atas di Australia dan Selandia Baru, sumber liga dikonfirmasi Atletik. Cooks berencana untuk bergabung dengan Wizards segera setelah Kings menyelesaikan Seri Kejuaraan NBL. Meskipun kontrak Cooks dengan Washington belum selesai, kesepakatan itu diharapkan berjalan setidaknya hingga musim 2023-24.
Jika Anda bertanya-tanya siapa Cooks, Anda tidak sendiri. Meskipun NBL telah membuat langkah signifikan dalam beberapa tahun terakhir, sebagian besar pemainnya relatif tidak dikenal oleh penggemar NBA.
Beruntung bagi kita, Atletik memiliki orang yang tepat untuk menilai pria misterius internasional ini. Sam Vecenie, pakar NBA Draft kami, tinggal di Melbourne, kota terbesar kedua di Australia, dan mengikuti NBL dengan cermat.
Vecenie bekerja sama dengan Josh Robbins, Atletikpenulis beat yang meliput Wizards, untuk menawarkan laporan kepanduan Cooks yang menyeluruh.
Josh Robbins: Mari kita mulai dari awal. Maukah Anda membawa pembaca kami dan saya melalui jalan Xavier Cooks hingga saat ini, dari awal kariernya di Australia hingga masa kuliahnya di AS hingga saat ini?
Sam Vecenie: Tentu! Ayah Cooks, Eric, adalah orang Amerika dan pergi ke Saint Mary’s pada 1980-an sebelum mengejar karir profesional di Australia. Eric menetap di Australia dan akhirnya menjadi warga negara. Dia bermain dan melatih dengan NBL’s Illawarra Hawks. Dan kakak laki-laki Cooks, Dom, juga bermain di NBL. Bola basket berjalan dalam keluarga.
Seperti kebanyakan pemain Australia yang masuk NBA dari generasi Cooks, Xavier diidentifikasi sebagai remaja dan bermain di Institut Olahraga Australia dalam Pusat Keunggulan Bola Basket Australia. Dari situ, ia memutuskan untuk menempuh jalur kuliah pada tahun 2014 dan kuliah di Winthrop.
Cooks adalah pembuat perbedaan langsung dan starter selama empat tahun. Saat bermain untuk pelatih kepala College of Charleston saat ini Pat Kelsey di Winthrop, Cooks memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Big South untuk musim 2017-18. Dia mendapatkan penghargaan semua konferensi tiga kali dan pada dasarnya adalah pemain terbaik di liga selama dua tahun terakhirnya. Dia membantu memimpin Winthrop ke Turnamen NCAA pada tahun 2017 bersama dengan penjaga skor kecil Keon Johnson dan jelas merupakan salah satu pemain terbaik dalam sejarah sekolah. Dia lima besar dalam mencetak gol dan rebound dua kali dan finis empat besar dalam blok setiap musim.
Robbins: Mengapa dia tidak tertarik pada tahun 2018?
Vecenie: Sebagian besar itu berkaitan dengan pertanyaan tentang kecocokan ofensifnya. Cooks selalu menjadi penembak yang enggan di perguruan tinggi, dan dengan betapa pentingnya keahlian itu di NBA untuk pemain peran, tim melewatinya dalam draf. Dia menembak hanya 32 persen dari 3 di musim terakhirnya dan 34,8 persen selama karirnya. Dia juga bukan pencetak gol paling efisien di dalam busur dan bisa menjadi sedikit rawan pergantian. Tim memiliki banyak pertanyaan tentang bagaimana dia akan menjadi ancaman untuk memasukkan bola ke dalam keranjang di level NBA.
Karena itu, saya pikir jika seorang pemain dengan rekam jejak yang sama persis datang melalui proses draf pada tahun 2023, Cooks kemungkinan besar akan diberi kontrak dua arah langsung dari Winthrop. Sementara skor adalah pertanyaan, kekuatannya sebagai rebounder, passer, shot blocker dan pemain bertahan secara keseluruhan akan lebih menonjol. Tim menjadi jauh lebih agresif dalam mencari sayap atletis dengan ukuran asli 6-kaki-8 daripada lima tahun lalu. Saya pikir mereka akan melihat tanda karir Cooks 34,8 persen dari 3 di perguruan tinggi sebagai dapat dikembangkan, dan kemungkinan besar seseorang mengambil risiko padanya.
Robbins: Saya melihat dia menjalani tugas liga musim panas untuk tim NBA pada 2018 dan 2019. Apa yang mencegahnya pada saat itu untuk membuat daftar NBA?
Vecenie: Sebanyak apa pun, saya pikir itu hanya ada hubungannya dengan fakta bahwa permainan Cooks tidak dibuat khusus untuk pengalaman seperti NBA Summer League, di mana Anda tidak bermain dengan struktur pertahanan apa pun dan di mana orang-orang yang benar-benar bisa. membuat tembakan lepas cenderung mendominasi bola. Saya tidak akan mengambil apa pun dari tugas itu. Dia bukan tipe pria seperti itu.
Dia bermain sangat baik di Jerman di musim rookie-nya, sampai-sampai dia dipanggil ke tim nasional Australia untuk skuad Piala Dunia 2019 mereka, tetapi dia mengalami cedera lutut di kamp pelatihan dan akhirnya absen beberapa bulan. Itu mengakibatkan dia bertahan di Australia daripada terus mengejar karir di Eropa, karena dia sebelumnya telah menandatangani kesepakatan dengan Strasbourg di Prancis. Dia menandatangani kontrak dengan Sydney Kings dan bermain bagus pada musim pertama, dan sekali lagi tepat saat dia berada di jurang untuk benar-benar keluar pada musim berikutnya, dia mengalami cedera kaki kanan dan melewatkan waktu yang cukup lama untuk memulai musim 2020-21. .
Menurut pendapat saya, satu-satunya alasan Cooks belum masuk NBA adalah bug cedera. Pada dasarnya landasan pacu bersih pertamanya pada 2021-22, Cooks meledak. Dia menjadi tim kedua All-NBL dan kemudian memenangkan penghargaan MVP Final sambil memimpin Sydney meraih gelar NBL. Dia bermain dengan Wellington di NBL Selandia Baru setelah musim Australia itu berakhir dan memenangkan MVP liga itu juga. Dia kembali ke NBL musim ini, dan langsung terbukti dia adalah salah satu pemain terbaik di liga. Dia memenangkan penghargaan MVP musim ini dan seharusnya menjadi finalis untuk penghargaan pemain bertahan tahun ini juga.
Robbins: Bagaimana profil fisik dan atletisnya? Apakah dia memiliki ukuran posisi dan atletis yang cukup untuk bersaing di NBA?
Vecenie: Cooks adalah atlet yang kurus. Dia kurus tapi gelisah di 6-kaki-8. Dia bukan atlet elit menurut standar NBA, tapi saya pikir dia akan bertahan dengan baik dalam hal kecepatan dan atletis. Satu pertanyaan yang dimiliki evaluator adalah apakah dia akan mampu secara konsisten memainkan keempatnya dan menangani beberapa rebound yang datang dengan peran itu, sambil juga bertahan secara fisik. Dia tidak punya banyak barang curah. Ada kemungkinan beberapa pemain yang lebih kuat di posisi itu bisa sedikit mendorongnya, yang mungkin mengurangi sebagian dari nilai pertahanannya. Itu benar-benar satu-satunya perhatian di sana.
Robbins: Apa kekuatannya?
Vecenie: Cooks adalah apa yang saya sebut sebagai pemain “otak cepat”. Reaktivitasnya luar biasa. Dia tampaknya melihat hal-hal sesaat sebelum berkembang di lapangan. Dia salah satu dari orang-orang yang memproses semua yang terjadi di sekitarnya dengan sangat baik. Itu membuatnya menjadi sangat produktif. Dan karena dia melihat segala sesuatunya diproses dengan cepat di sekelilingnya, dia adalah salah satu dari orang-orang yang tampaknya sering membuat banyak permainan “kemenangan” kecil.
Saya pikir ini akan menghasilkan yang terbaik di sisi pertahanan. Cooks adalah pemain yang dapat diganti yang sah yang harus dapat mengelola banyak pertarungan berbeda satu hingga empat selama dia dapat mengatur sisi kekuatan. Kakinya sangat mulus, dan koordinasi tangan-matanya terganggu. Dia juga pemain rotasi dan pengacak yang sangat tajam dan bahkan kadang-kadang dapat menangkap seseorang di sisi lemah sebagai pelindung pelek. Dia menghancurkan kaca dan memberikan daya saing dan energi yang nyata. Saya tidak tahu bahwa dia akan menjadi pemain yang berpengaruh seperti dia di NBL saat bertahan, tetapi Torrey Craig telah bertransisi dengan baik dari NBL sebagai pemain pertahanan pertama dengan tinggi 6 kaki 8 atau lebih dan berhasil masuk ke status rotasi NBA. Jae’Sean Tate adalah pemain lain yang serupa, lebih kecil yang mengikuti rute NBL dan membuktikan dirinya sebagai orang yang “menang bermain”. Saya seorang pembeli di Cooks secara defensif dan berpikir dia akan sangat membantu.
Namun, tidak seperti Craig, saya pikir Cooks juga bisa berguna di sisi ofensif. Perasaannya terhadap permainan ini luar biasa. Dia pengumpan yang luar biasa. Dia bisa bermain di dalam layar bola dengan bola di tangannya dan membuat passing yang kuat terbaca seperti itu, tapi saya pikir cara yang lebih mungkin ini akan muncul dengan sendirinya di NBA adalah bagaimana dia menyerang penutupan. Dia menutupi tanah dengan cepat dengan langkahnya dan selalu menatap mencari rekan satu tim. Dia mungkin membuat bacaan liar dari waktu ke waktu, tapi dia adalah pemain yang cerdas dan tidak egois yang seharusnya cocok untuk menjadi seorang pria peran. Dia juga akan keluar dalam transisi dan benar-benar mendorong langkahnya. Dia bisa mengambil dan pergi atau hanya mengisi jalur untuk menyerang pelek dan ruang lantai.
Robbins: Apa kelemahannya?
Vecenie: Pada dasarnya, Cooks telah memaksimalkan semua kekuatannya sebagai seorang profesional, tetapi pertanyaannya tetap sama seperti saat dia menjadi prospek: Ini semua tentang menembak. Cooks hanya menghasilkan 32 persen dari 3-nya musim ini. Tahun lalu, itu 30,2 persen di NBL. Cooks perlu merobohkan tembakan untuk mencapai potensinya di NBA. Tanpanya, ada kemungkinan seluruh permainan ofensifnya berantakan jika dia tidak menemukan yang pas. Tim NBA tidak akan hanya memberinya bola dan membersihkannya. Dia akan diminta untuk menonjolkan bakat bintang timnya, dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan membuat jarak. Ketika saya berbicara dengan eksekutif tim tentang Cooks di awal musim, ini adalah pertanyaan teratas yang akan mereka tanyakan kepada saya: “Apakah menurut Anda dia bisa menembak?”
Robbins: Bagaimana dia cocok di tim NBA?
Vecenie: Jika Cooks meningkat sebagai penembak, dia akan menjadi pemain rotasi setidaknya selama lima tahun di NBA. Dan saya pikir dia benar-benar akan menjadi orang yang sangat berharga. Jika tidak, kecocokan menjadi sedikit lebih genting, dan dia mungkin perlu menemukan tim yang tepat yang dapat menggunakannya. Karena itu, saya pikir dia adalah bek yang cukup baik untuk bertahan, setidaknya sebagai opsi bangku cadangan dan pemain kedalaman. Dia benar-benar salah satu dari 450 pemain bola basket terbaik di dunia. Tapi begitu Anda mulai mencari di luar 150 pemain teratas, membangun tim di level NBA lebih tentang bagaimana Anda dapat membantu 50 pemain teratas di dunia mendapatkan hasil maksimal dari permainan mereka. Itulah yang perlu dibuktikan oleh Cooks. Secara umum, saya lebih menyukai permainannya daripada Tate dan Craig dari NBL, meskipun kekurangannya adalah pembeda utama saat bermain di level tertinggi dan bisa menjadi kejatuhannya dalam hal bertahan dan membuat dampak bertahan di cara yang dia butuhkan.
Tetap saja, saya pikir ini adalah penandatanganan yang tajam oleh Washington untuk memberinya kesempatan. Skenario kasus terburuk adalah uji coba kecil yang diperpanjang ini tidak berhasil dan Anda hanya mengeluarkan sedikit uang tanpa banyak mengurangi fleksibilitas. Ini adalah situasi tanpa kerugian bagi mereka, dan ada peluang lebih dari 50 persen Cooks adalah pemain NBA dalam beberapa hal.
Dalam kasus Wizards, saya sebenarnya menyukai ide Cooks bermain di antara Kyle Kuzma dan Kristaps Porziņģis. Porziņģis dapat memberi jarak dan Anda benar-benar dapat menggunakan Cooks dalam beberapa tindakan dribel-handoff kreatif dengan beberapa penjaga, lalu gulingkan dia ke tengah untuk membiarkannya bermain dengan kemampuan passingnya. Dia tidak begitu berbakat secara alami seperti Deni Avdija dengan bola di tangannya; ada beberapa tumpang tindih di antara keduanya, dan saya rasa saya tidak akan senang melihat mereka bermain bersama. Tetapi jika Anda bisa mendapatkan 48 menit sekarang dari pemain bertahan serba bisa yang bisa menangani bola dan membuat permainan, itu berharga.
Mengingat Avdija ada di tim, Josh, apakah menurut Anda Cooks sesuai dengan kebutuhan yang dicari Wizards?
Robbins: Maksud Anda tentang risiko memainkan Avdija dan Cooks secara bersamaan itu penting. Jika kedua pemain tetap berada di bawah rata-rata penembak 3 poin, itu akan sangat mengganggu jarak tim. (Mereka akan memiliki seluruh offseason untuk meningkatkan tembakan jarak jauh mereka, sehingga mereka akan memiliki setiap kesempatan untuk mengambil langkah.)
Saya tidak tahu apakah Cooks akan memecahkan rotasi Washington musim depan. The Wizards tidak akan mengurangi menit Avdija karena Avdija sudah menjadi role player yang berharga, terutama sebagai on-ball defender, defensive rebounder, attacker in transition dan secondary ballhandler. Wizards juga telah melakukan investasi yang signifikan di Avdija, menggunakan pilihan kesembilan di NBA Draft 2020 padanya dan bekerja untuk mengembangkannya selama tiga musim pertamanya.
Tapi seperti yang telah Anda lihat dan tulis di sini, Cooks adalah pesaing tangguh yang dapat beralih secara defensif dan menjadi pengumpan yang rela. Kualitas-kualitas itu sangat diminati, tidak hanya untuk Washington tetapi juga tim mana pun.
(Foto Xavier Cooks: Fiona Goodall / Getty Images)
