Perlombaan playoff Wilayah Timur begitu rumit sehingga hasil dari satu pertandingan dapat mengubah peruntungan tim.
Jadi kemenangan jalan 116-109 atas Washington pada hari Sabtu sangat membantu Toronto Raptors, yang duduk di tengah braket play-in dengan 17 pertandingan tersisa di musim reguler.
Toronto telah memenangkan sembilan dari 12 pertandingan terakhirnya dan memiliki tiga pertandingan tersisa dalam perjalanan lima pertandingan yang sulit yang dimulai dengan dua pertandingan melawan Wizards. Persaingan tidak menjadi lebih mudah dengan perjalanan ke Denver untuk menghadapi Nuggets pada Senin malam.
Raptors membawa pengetahuan orang dalam untuk menghadapi tim tuan rumah terbaik di NBA. Mereka menandatangani Will Barton, yang menghabiskan tujuh musim dengan Denver sebelum dijual ke Washington selama musim panas.
Dia dibeli oleh Wizards, ditandatangani dengan Toronto pada hari Selasa dan telah bermain hemat dalam tiga pertandingan pertamanya dengan tim barunya.
Ada beberapa tim lain yang saya pertimbangkan, saya merasa ini adalah kesempatan yang bagus, kata Barton. “Ini adalah tim yang bagus. Saya merasa seperti saya bisa masuk, membawa beberapa kepemimpinan, beberapa keserbagunaan, beberapa playmaking dan mencetak gol dan banyak energi.”
Raptors telah berjuang jauh dari rumah musim ini tetapi bermain lebih baik akhir-akhir ini di jalan. Mereka 4-2 dalam enam pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan di Memphis bulan lalu.
Pertandingan terbaru mereka membutuhkan waktu tambahan untuk mengamankan, yang tidak membantu kaki saat bermain di udara tipis – dan melawan tim yang telah kalah sekali di kandang sejak 6 Desember dan ingin memperkuat cengkeramannya di unggulan teratas di Konferensi Barat.
Nuggets telah menang tiga kali berturut-turut dan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka dan meraih kemenangan 113-97 melawan Grizzlies yang meningkatkan keunggulan mereka atas Memphis menjadi enam pertandingan.
Denver telah menjadi tim teratas di Barat, yang berarti keunggulan homecourt melalui tiga putaran pertama. Nuggets tidak pernah melewati final konferensi sejak bergabung dengan NBA dan rekor 29-4 di Ball Arena menunjukkan betapa sulitnya mereka untuk dikalahkan di sana.
The Grizzlies mencoba bermain fisik dengan Denver pada Jumat malam untuk mengganggu serangan dengan skor tinggi tetapi itu tidak memperlambat mereka; Nuggets hanya bermain fisik sebagai tanggapan.
“Kami di rumah dan kami adalah tim No. 1,” kata Jamal Murray. “Saya pikir kita hanya perlu melakukan itu dan membuat mereka bermain dengan fisik kita.”
Ini juga membantu ketika Nikola Jokic memiliki triple-double, yang telah dicapainya dalam empat dari lima pertandingan terakhir dan 25 kali tahun ini. Denver tidak terkalahkan tahun ini ketika dia mencapai sasaran itu.
Jokic rata-rata mencetak triple-double untuk tahun ini dan itu menempatkannya pada posisi untuk memenangkan penghargaan MVP liga untuk tahun ketiga berturut-turut.
Nuggets relatif sehat, dengan Zeke Nnaji menjadi satu-satunya pemain rotasi yang tidak tersedia. Dia berurusan dengan cedera bahu kanan yang diumumkan tim pada hari Sabtu akan dievaluasi kembali dalam dua minggu.
