Ini adalah dakwaan yang memprihatinkan tentang seperti apa pertarungan kejuaraan Formula Satu itu, setelah satu balapan dari 23 balapan, gagasan tentang musim yang sempurna sedang dilayangkan.
Tidak ada tim yang pernah memenangkan setiap balapan. McLaren nyaris pada tahun 1988, memenangkan 15 dari 16 putaran. Mercedes memiliki rasio terbaik selama satu musim, mencatat 19 kemenangan dari kemungkinan 21 pada 2016. Tapi tidak ada yang tak terkalahkan.
Namun itulah yang disarankan oleh pembalap Mercedes George Russell setelah finis ketujuh di Grand Prix Bahrain hari Minggu, yang dimenangkan Max Verstappen dari Red Bull dengan mudah.
“Red Bull sudah menjahit kejuaraan ini,” kata Russell, hanya beberapa menit setelah keluar dari mobilnya. “Saya tidak berpikir ada orang yang akan bertarung dengan mereka tahun ini. Mereka harus memenangkan setiap balapan tahun ini, (itu) taruhan saya.
Supremasi Red Bull sepenuhnya
Sifat dominasi Verstappen di Bahrain, di mana ia memimpin semua kecuali tiga lap — di mana rekan setimnya Sergio Pérez unggul, karena mengadu beberapa saat kemudian — mengukuhkan namanya sebagai favorit juara. Sejak merebut mahkota pertamanya pada tahun 2021, Verstappen menjadi semakin baik. Ini adalah tembakan peringatan pertama ke sisa paket bahwa akan diperlukan sesuatu yang sangat istimewa untuk mengalahkannya.
Verstappen tidak pernah melihat risiko kekalahan. Performa garis lurus dari mobil-mobil Ferrari – yang menunjukkan kekuatan utamanya atas Red Bull – berarti Verstappen perlu melakukan start dan memastikan Charles Leclerc dan Carlos Sainz, start ketiga dan keempat, tidak bisa cukup dekat untuk melewatinya. akhir lintasan lurus panjang di lap pembuka. Jadi itulah yang dia lakukan, bereaksi paling cepat terhadap lampu, meninggalkan Pérez yang lebih lamban menghadapi Ferraris di belakang. Pada saat Leclerc menyapu Pérez untuk mengambil posisi kedua, Verstappen berada di luar jangkauan.
Kesenjangan tumbuh dengan setiap putaran. 1,9 detik, 2,6, 3,4, 4,1, 4,7. Tujuh putaran, dia sudah lima detik di jalan. “Penting untuk memiliki tugas pertama di mana saya bisa membuka celah,” kata Verstappen. “Setelah itu, saya bisa merawat ban saya dengan baik.”
Satu-satunya momen singkat yang menjadi perhatian Verstappen dan Red Bull terjadi pada Lap 10, ketika dia melaporkan di radio bahwa ban belakangnya terkunci saat menurunkan gigi. Dia melaporkan masalah tersebut melalui radio ke Gianpiero Lambiase, teknisi balapannya, yang menyarankannya untuk mengubah mode mesin. Masalahnya segera hilang, dan pasca-balapan Verstappen ditepis sebagai “tidak ada masalah yang terlalu besar.”
Pérez dalam hitungan detik
Satu-satunya pembalap yang memiliki peluang untuk bertarung melawan Verstappen di Bahrain adalah rekan setimnya. Tapi balapan Pérez dibatalkan di awal, ketika dia tertinggal di belakang Leclerc. “Sulit untuk melewatinya,” kata Pérez, yang harus menunggu sampai putaran pertama pit stop, ketika dia menggunakan ban lunak yang lebih cepat untuk menyerang Leclerc yang berkaki keras, untuk melakukan tantangan serius. Saat merebut kembali posisi kedua pada Lap 26 dari 57, Verstappen unggul 13 detik darinya. “Itu sudah terlambat,” Perez kemudian mengakui.
Itu membuat Verstappen merasa nyaman di rumah, melewati putaran, belajar lebih banyak tentang mobil barunya untuk tahun ini dengan setiap sudut, setiap input roda kemudi, setiap dorongan pada throttle dan rem. Semuanya terkendali. Pit stop terakhir membuatnya unggul 11 detik dari Pérez, jarak yang bertambah hanya beberapa detik setelah bendera kotak-kotak. “Itu cukup mudah,” katanya setelah balapan.
Ferrari dan Mercedes tidak terlihat
Jadi di mana faktor Ferrari dan Mercedes dalam pertarungan untuk menang? Yah, mereka tidak melakukannya.
Ferrari cukup optimis tentang peluang hari balapannya setelah menjalankan Verstappen lebih dekat dari yang diharapkan di kualifikasi. Namun balapan kembali menunjukkan bahwa Ferrari tidak bisa menjaga bannya sebaik Red Bull. Leclerc dan Sainz sama-sama memasang ban keras untuk tugas kedua, secara teoritis berarti mereka bisa berlari lebih lama dari Red Bulls pada ban lunak. Sainz melakukan 18 lap pada putaran keras, Leclerc melakukan 20 putaran. Tapi Verstappen melakukan 22 putaran pada putaran lunaknya. Ya, dia bisa mengatur lebih jauh di depan, tetapi itu menunjuk lagi pada keunggulan ban Red Bull atas Ferrari, seperti halnya cara Sainz menyelinap di belakang Fernando Alonso dari Aston Martin di tahap penutupan, membuatnya berada di urutan keempat.
Sementara itu, balapan menegaskan ketakutan Mercedes bahwa itu bukanlah faktor dalam pertarungan utama saat ini. Lewis Hamilton mengatakan setelah finis kelima bahwa tim harus menerimanya sebagai tim tercepat keempat, tertinggal dari Red Bull, Ferrari dan Aston Martin. Kepala tim Toto Wolff menyebutnya “salah satu hari terburuk dalam balapan” untuknya.
Ini adalah keuntungan besar yang dimiliki Red Bull saat ini. Finis ketiga Alonso mungkin menjadi kisah besar hari ini, mengingat hype seputar Aston Martin di pramusim dan kekeringan kesuksesannya sendiri. Tapi pembalap Spanyol itu tertinggal 38 detik dari Verstappen. Itu seumur hidup di F1.
Jenis dominasi baru
Untuk membuat segalanya lebih suram dari para pesaingnya, Red Bull jarang memulai musim sekuat ini. Anda harus kembali ke tahun 2011, ketika Verstappen berusia 13 tahun, untuk terakhir kalinya memenangkan pertandingan pembuka musim. Tahun lalu, Verstappen dan Pérez sama-sama pensiun di Bahrain setelah tertinggal dari Ferrari untuk kecepatan langsung.
“Ini merupakan awal yang baik bagi kami, bagi seluruh tim,” kata Verstappen. “Ini bukan sesuatu yang biasa kita lakukan.”
Jika sebuah tim yang secara tradisional memulai dengan lambat dan tumbuh lebih kuat telah memulai dengan 1-2, menyelesaikan 40 detik di luar lapangan, lalu apa yang mungkin?
“Dua puluh tiga balapan adalah maraton,” kata bos Red Bull Christian Horner. “Ini tentang menjadi konsisten selama kampanye. Kami sangat berharap para rival akan kembali dengan keras di balapan mendatang.”
Itu bisa paling cepat dua minggu dari sekarang di Jeddah, Arab Saudi. Meskipun ini adalah sirkuit jalan raya, tata letak kecepatan tinggi dan jalan lurus yang panjang membuat Ferrari dapat berperan, terutama karena keausan ban tidak terlalu menjadi masalah di sana.
Verstappen mengatakan “sangat sulit untuk mengetahui” seperti apa jarak dari tim lain. “Kami hanya mengemudikan mobil-mobil ini di sini di Bahrain,” katanya. “Kamu hanya harus menunggu dan melihat.” Namun sifat dominasi Red Bull akan mengejutkan melihat apa pun kecuali kemenangan lain dalam beberapa minggu.
Sulit untuk mengingat tim yang memulai musim dengan begitu meyakinkan, begitu dominan dalam sejarah F1 baru-baru ini. Itu bisa menjadi tahun besar bagi Verstappen dan Red Bull.
(Foto: Mark Thompson/Getty Images)
