Warriors tahu dorongan playoff, harapan mengulang gelar sekarang atau tidak sama sekali

Dengan 20 pertandingan tersisa di musim di mana proyeksi kabur sejak awal, Golden State Warriors ingin tahu apakah seruling sampanye kejuaraan setengah kosong atau setengah penuh.

Juni lalu, di dalam ruang ganti yang bergembira di mana keringat bercampur dengan buih, Warriors begitu sibuk merayakan gelar sehingga mungkin saja seseorang menyelinap masuk dan melakukan serangan, berdasarkan apa yang telah kami lihat dari tim ini sejak saat itu.

Karena, apa lagi yang salah, atau benar, dengan Warriors yang goyah delapan bulan kemudian?

Ada tanda-tanda bahwa juara bertahan tidak dalam kondisi yang baik untuk melakukan perjalanan kembali ke Final NBA. Setidaknya tidak untuk saat ini dan tentunya bukan dari tempat mereka duduk saat ini. Dengan skor 32-30, mereka berada di urutan ke-5 di Wilayah Barat: terjebak di perut klasemen dan tidak mampu melakukan terobosan bersih menuju puncak.

Itu semua tergantung pada bagaimana Warriors 2022-23 harus / akan dinilai – sebagai penantang gelar yang sah (dipertanyakan) atau tim yang paling mampu memenangkan satu atau dua putaran di babak playoff (wajar).

Mereka sekarang tanpa Stephen Curry sejak awal Februari (tetapi dia dilaporkan berharap untuk segera kembali). Demikian pula, Andrew Wiggins telah meninggalkan tim selama hampir dua minggu karena dia menangani masalah keluarga. Keduanya pada akhirnya akan kembali dan itu adalah kabar baik (terutama karena Warriors menghindari kekalahan total selama absen), tetapi bagaimana dengan pertahanan dan ketidakmampuan mereka untuk menang di laga tandang? Apakah masalah-masalah bermasalah itu akan tetap ada?

---

Setiap pertandingan penting, tetapi mulai saat ini khususnya. Barat penuh sesak sekarang. Setiap pertandingan mulai saat ini sangatlah penting.”

— Penjaga Klay Thompson, tentang harapan playoff Golden State

Itu semua membuat posisi yang aneh untuk Warriors tempat kelima, yang menjadi tuan rumah Clippers Kamis, dan menimbulkan pertanyaan tentang dinasti mereka dan apakah itu (secara tidak resmi) sudah berakhir. Yang pasti, selama Curry dalam kondisi prima dan gelisah saat dia kembali, kemungkinan besar minggu depan, jangan ragu untuk mengabaikan Warriors sebagai ancaman dengan risiko Anda sendiri.

“Saya masih merasa kami bisa melakukannya,” kata pelatih Steve Kerr, tentang pengulangan. “Saya pikir tim kami tidak takut pada siapa pun. Saya pikir mengingat pengalaman dan sejarah kami di babak playoff, orang-orang kami memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Itu benar-benar sesuatu yang saya yakini.”

Tapi, tapi, tapi…

Inilah yang terjadi pada tim yang baru saja meraih kejuaraan keempatnya dalam delapan tahun:

• Gary Payton II, defensif yang daging sangat berperan dalam jangka pasca-musim, ditandatangani dengan Blazers Juli lalu.

• Draymond Green memberi Jordan Poole roti lapis buku jari di kamp pelatihan, tindakan yang mengundang pertanyaan tentang kemampuan mereka untuk saling percaya di masa depan.

• Memasuki tahun terakhir kontraknya, Green tidak mendapatkan perpanjangan.

• Memasuki tahun terakhir kontraknya, begitu pula general manager Warriors Bob Myers.

• James Wiseman, pick center setinggi 7 kaki dan No. 2 di draft 2020, dikirim ke NBA G League pada bulan November.

• Sepuluh pertandingan dalam satu musim, hanya Houston Rockets yang mengalami kekalahan lebih banyak dari Warriors di Barat.

• Curry mengalami cedera bahu pada bulan Desember dan melewatkan 11 pertandingan; Warriors unggul 5-6.

• Warriors kalah dalam pertandingan kandang berturut-turut dari Magic dan Pistons di bulan Januari. Dan kemudian, pada 10 Januari, Warriors kalah di kandang lagi dari Phoenix Suns, yang tanpa Devin Booker, Chris Paul dan Deandre Ayton (dan baru saja mengakuisisi mantan penyerang Warriors Kevin Durant melalui perdagangan).

• Curry menderita cedera kaki kiri bawah 4 Februari dan pemulihan awalnya diproyeksikan melampaui istirahat All-Star. Dia masih tidak aktif.

• Wiseman diperdagangkan ke Pistons dan mendapatkan kembali Payton dalam kesepakatan empat tim itu. Namun, penjaga kembali sebagai barang rusak, karena cedera otot inti hampir menahan perdagangan sebelum selesai.

• Wiggins melewatkan pertandingan terakhir Warriors sebelum jeda All-Star karena masalah keluarga, absen yang berlanjut.

• Warriors kalah di LA dari Lakers minggu lalu, menurunkan rekor jalan mereka menjadi 7-23. Hanya Rockets yang berada di posisi terbawah (6-26) dan San Antonio Spurs (5-27) yang memiliki kemenangan tandang lebih sedikit.

Anda mengerti.

Ini bukan cetak biru untuk bulan Juni. Ini adalah tim dengan masalah yang harus diselesaikan sebelum postseason, atau tim Barat kelas atas lainnya akan melewatinya. Dan meskipun begitu, Anda bertanya-tanya: Apakah kita sudah melihat yang terbaik dari Warriors era Curry?

Penggambaran Warriors yang paling ambisius adalah ini: Saat Curry, Wiggins, Green, dan Payton akhirnya sehat, Warriors akan mulai fleksibel. Sejak 1 Desember, Klay Thompson mencetak rata-rata 24,9 poin per game dan menembak 41,6% dengan tembakan 3 angka, sekali lagi terlihat seperti penembak yang ditakuti (dan lebih konsisten). Poole memberi mereka pencetak gol lain yang tidak malu melakukan tembakan besar (terkadang dengan mengorbankan klub). Kebanggaan kejuaraan bersinar melalui postseason, dan semua bumbu kejuaraan itu akan memberi Warriors setidaknya satu keunggulan dalam seri apa pun.

“Rasanya seperti kita bersatu,” kata Kerr. “Rasanya seperti ada chemistry, energi yang terbentuk. Kami telah berjuang sepanjang musim dan tanpa Steph dan Wiggs untuk sebagian besar musim ini, orang-orang ini memiliki satu pekerjaan yang hebat hanya menjaga kepala kami tetap di atas air, ”katanya. “Saya pikir kami bisa merasakan garis finis. Kami tahu Steph akan segera kembali, semoga Wiggs, semoga Gary. Jadi kami mendapat bala bantuan datang.

Kecuali bahkan ketika mereka menang musim lalu, Kerr mengakui itu adalah yang paling kecil kemungkinannya dari semua tim juara di era Curry. Juga perlu diingat bahwa Denver Nuggets dan LA Clippers tidak dalam kekuatan penuh saat itu, Memphis Grizzlies muda belum siap dan Phoenix Suns mengalami nasib sial melihat Luka Doncic di Game 7 semifinal Barat.

Dan sekarang? Yah, anggap saja lanskap di sekitar Warriors lebih berbahaya.

Denver memiliki Jamal Murray dan Michael Porter Jr. kembali dalam campuran dan di tempat pertama dengan Nikola Jokic kemungkinan mendapatkan Kia MVP ketiga berturut-turut. Kawhi Leonard akhirnya sehat untuk Clippers, yang membawa MVP Final dua kali dan mendalam. Keluarga Grizzlies tidak takut pada siapa pun. Oh, ini juga: Phoenix menambahkan KD.

Dan ini bahkan tidak menyebutkan Sacramento Kings yang berani dan mungkin kartu liar yang berpikiran buruk mengintai rumput liar, seperti Dallas Mavericks dengan Kyrie Irving dan / atau Pelikan New Orleans ketika Zion Williamson kembali.

Hampir tidak ada cukup waktu tersisa bagi Warriors untuk mengklaim unggulan playoff yang menguntungkan dan mengatasi kekhawatiran terbesar: Pertahanan dan permainan jalan.

---

Saya pikir tim kami tidak takut pada siapa pun. Saya pikir mengingat pengalaman dan sejarah kami di babak playoff, orang-orang kami memiliki kepercayaan diri yang tinggi. Itu benar-benar sesuatu yang saya yakini.”

— Pelatih Warriors Steve Kerr

Terus terang, pertahanan Warriors tidak layak untuk juara. Mereka berada di urutan ke-16 dalam peringkat pertahanan (113,7) dengan Los Angeles Lakers setelah menempati peringkat kedua dalam statistik tersebut (106,6) musim lalu. Mereka hampir sama bagusnya dalam pertahanan di playoff 2022 (109,6) dan yang terbaik di Final NBA (105,6) saat mereka memborgol Jayson Tatum dan menakuti Celtics.

Kembalinya Wiggins akan membantu, dan mungkin juga Payton, tetapi liga secara keseluruhan jauh lebih ofensif musim ini. Berapa banyak pemain yang tiba-tiba kehilangan 40 poin dalam sebuah game? Berapa banyak tim yang mengumpulkan 125 atau 130 poin setiap malam?

“Kita harus berhenti,” kata Kerr. “Kami kalah dalam penetrasi… kami sering melakukan pelanggaran. Salah satu alasan kami menukar Gary adalah untuk menopang pertahanan perimeter kami.”

Thompson menambahkan: “Jika kami ingin mencapai level kejuaraan, kami harus menjadi 10 pertahanan teratas lagi.”

Adapun catatan jalan, itu juga tidak ada dalam resep keberlanjutan di musim semi. Tujuh kemenangan dalam 30 percobaan mengkhawatirkan. Ada cedera dan faktor lain untuk itu, tetapi bahkan itu tidak membenarkannya sepenuhnya.

Warriors akan sangat mementingkan kembalinya Curry, dan dapat dimengerti. Nilainya, bahkan setelah semua musim ini, sangat besar. Skor Curry (29,4 ppg) musim ini hadir dengan tingkat efisiensi yang tinggi, bahkan dalam musim 2022-23 yang dua kali terganggu oleh cedera. Namun, Warriors hanya 20-18 dalam permainan yang dia mainkan, yang berarti akan membutuhkan lebih dari dia untuk mendaki puncak gunung sekali lagi.

“Setiap pertandingan penting, tetapi mulai saat ini khususnya,” kata Thompson. “Barat penuh sesak sekarang. Setiap pertandingan mulai saat ini sangatlah penting.”

Jam di Warriors disetel ulang minggu depan dengan kembalinya Curry, diikuti atau didahului dengan kembalinya Wiggins. Warriors hanya sedikit menang dari naik sedikit di klasemen, tetapi sama saja, tiga kekalahan beruntun bisa menempatkan mereka di wilayah Turnamen Play-In.

Begitulah renggangnya sang juara bertahan, masih bertanya-tanya apakah gelas yang mereka gunakan untuk bersulang delapan bulan lalu setengah kosong atau setengah penuh. Namun satu hal yang jelas:

“Sekarang atau tidak sama sekali,” kata Green.

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA selama lebih dari 25 tahun. Anda dapat mengirim email kepadanya di sini, temukan arsipnya di sini dan ikuti dia Twitter.

Pandangan di halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA, klubnya, atau Warner Bros. Discovery Sports.