Tiga bulan setelah kemenangan akhir musimnya di Abu Dhabi, Max Verstappen kembali ke Teluk akhir pekan ini untuk mengklaim kemenangan lain untuk memicu upayanya meraih gelar dunia ketiga berturut-turut.
Pebalap Belanda berusia 25 tahun itu, yang meraih 15 kemenangan dalam 22 balapan tahun lalu dalam perjalanannya menjadi juara dunia dua kali bersama Red Bull, belum pernah memenangkan pembuka musim atau balapan di Bahrain.
Tahun lalu, ia mundur dari posisi kedua saat pebalap Ferrari Charles Leclerc mengambil posisi terdepan, putaran tercepat dan kemenangan meyakinkan, meninggalkan Verstappen untuk mengejar ketertinggalan di awal musim sebelum mendominasi.
Itu adalah kenangan yang dia dan Red Bull ingin singkirkan dengan awal yang cepat untuk musim 2023 di depan penonton yang terjual habis di Sirkuit Internasional Bahrain di Sakhir di mana tim menyelesaikan pengujian tiga hari minggu lalu.
Red Bull bersinar pada tes dengan Verstappen memuncaki waktu pada hari pembukaan dan rekan setimnya Sergio Perez melakukan hal yang sama pada hari terakhir dengan lap tercepat secara keseluruhan.
Puas, tetapi bertekad, sang juara tidak menonjolkan diri dan pada hari Rabu mengatakan dia berharap untuk berbicara di jalur yang benar.
“Saya tetap di luar setelah tes itu, jadi bagus memimpin balapan seperti itu dan kami menuju akhir pekan dalam posisi yang baik,” katanya.
“Ada banyak yang bisa dikatakan tentang membaca data dari pengujian, tetapi setiap trek sangat berbeda dalam hal bagaimana sebuah mobil dapat berperilaku.
– ‘Hari-hari positif’ –
“Jadi, saya pikir kami, sebagai tim, sekarang harus fokus pada peningkatan dan melanjutkan sepanjang tahun. Kami memiliki tiga hari yang positif, tetapi ini adalah saat yang tepat – di balapan.”
Rekor keseluruhan Verstappen di Bahrain mencakup dua tempat kedua, pada 2020 dan 2021, dan tiga kali pensiun sehingga dia akan mencari peruntungan pada hari Minggu ketika Ferrari, sekali lagi, kemungkinan besar akan menjadi rival terdekat Red Bull.
Leclerc menang tahun lalu dalam pertandingan satu-dua yang mengesankan di depan rekan setimnya Carlos Sainz dan mereka akan mengharapkan sesuatu yang serupa untuk menyambut kepala tim baru Fred Vasseur, sebelumnya di Alfa Romeo, setelah menggantikan Mattia Binotto.
Tanda tanya masih membayangi potensi Mercedes setelah tes yang tidak mengesankan.
Meskipun memberantas masalah pantulan kronis dari mobil mereka yang lebih baik, juara tujuh kali Lewis Hamilton dan George Russell mengakui bahwa mereka menghadapi tugas berat untuk memberikan kecepatan dan performa pemenang balapan.
Kami tidak memiliki tes yang mulus, mengakui bos tim Toto Wolff.
“Kami memiliki masalah reliabilitas dan berjuang dengan set-up pada hari kedua, tapi kami banyak belajar dan membuat kemajuan pada hari terakhir.
“Harapan kami adalah bahwa kami akan mengejar ketertinggalan di depan.”
Bagi Hamilton, yang memasuki tahun terakhir dari kontraknya saat ini, harapan untuk meraih kemenangan keenam di Bahrain tampak jauh terutama setelah mencatatkan musim tanpa kemenangan pertama dalam karirnya tahun lalu.
– Alonso kuat –
Di antara yang lainnya, juara dunia dua kali Fernando Alonso tampil kuat dalam pengujian dengan tim Aston Martin barunya, setelah menggantikan juara empat kali Sebastian Vettel yang sudah pensiun, dan bisa berjuang untuk naik podium.
Rekan setimnya Lance Stroll, putra pemilik tim Lawrence Stroll, mungkin akan digantikan oleh pembalap cadangan Brasil Felipe Drugovich, menyusul kecelakaan bersepeda saat latihan.
Oscar Piastri Australia dari McLaren akan menjadi salah satu dari dua debutan tertentu bersama dengan American Logan Sargeant of Williams.
Pembalap Belanda Nyck de Vries melakukan debutnya di Alpha Tauri, setelah membalap sekali sebagai pengganti Alex Albon di Williams musim lalu.
str/dj
