Cristiano Ronaldo mengalami awal yang nyata di Arab Saudi

RIYADH, Arab Saudi (AP) – Pohon-pohon palem yang melapisi jalan gurun menuju Bandara Internasional Raja Khalid Riyadh basah oleh tetesan air hujan ketika Cristiano Ronaldo tiba minggu ini di ibu kota Arab Saudi.

Cuaca yang mengejutkan menyambut kepindahan hebat sepak bola yang mengejutkan ke Timur Tengah, di mana langit kelabu di Riyadh lebih mirip dengan kondisi Manchester yang sering mendung – rumahnya sebelumnya.

Ini adalah awal yang nyata bagi Ronaldo saat ia mengambil langkah selanjutnya dalam karirnya di liga yang hanya sedikit diketahui orang.

Cuaca basah dan dingin begitu parah sehingga tim barunya, Al Nassr, terpaksa menunda pertandingan liga Saudi melawan Al Ta’ee pada hari Kamis karena hujan berdampak pada sistem kelistrikan di Mrsool Park, stadion kandang klub.

Mantan penyerang Manchester United dan Real Madrid itu mengatakan pada presentasinya pada hari Selasa bahwa dia siap untuk segera bermain. Namun, pemain Portugal itu seharusnya menjalani skorsing dua pertandingan yang diberlakukan oleh Asosiasi Sepak Bola Inggris pada November karena menampar ponsel dari tangan seorang penggemar setelah pertandingan melawan Everton April lalu.

Dia mungkin telah meninggalkan Liga Premier, tetapi sanksi berlaku untuk sepak bola klub di seluruh dunia. Namun, menjelang pertandingan melawan Al Ta’ee, Al Nassr tidak mengonfirmasi apakah itu dimaksudkan untuk menghormati larangan tersebut.

Ke mana Ronaldo pergi, drama tampaknya mengikuti – dan saga kehendak-dia-tidak-dia diperpanjang hingga hari Jumat, ketika Al Nassr akhirnya mengeluarkannya dari skuad untuk pertandingan yang dijadwalkan ulang.

Kegembiraan yang ditimbulkan oleh kedatangannya di Arab Saudi tidak dapat disangkal – bahkan jika gagasan dia meninggalkan sepak bola elit Eropa akan membutuhkan waktu untuk membiasakan diri. Ribuan penggemar menerjang kondisi dan berbaris untuk melihat pertama penandatanganan superstar mereka pada hari Selasa.

“Ini sangat, sangat menarik karena Ronaldo adalah pemain terbaik di dunia,” kata Nawaf Alshmry, penggemar Al Nassr kepada The Associated Press.

Sebelumnya pada hari itu, seorang pendukung optimis juara bertahan Saudi Al Hilal telah berbicara tentang keyakinannya bahwa klubnya akan merespons dengan merekrut ikon lain, seseorang seperti pemain internasional Brasil Neymar.

Efek Ronaldo, tampaknya, sudah mulai terasa, dan alam dari apa yang mungkin terasa meluas oleh kehadirannya – apalagi dia sudah melewati puncaknya dan sejauh ini musim ini telah dijatuhkan oleh Manchester United dan Portugal karena dari kekurangan bentuknya.

Daya tarik bintangnya masih bergema — pada hari presentasinya, lalu lintas macet di sepanjang jalan di sekitar Taman Mrsool yang berkapasitas 25.000 orang. Al Nassr bersiap untuk masuk dengan memproyeksikan citranya di bagian luar stadion, dengan lampu sorot, kembang api, dan mesin asap dikerahkan untuk menyempurnakan atmosfer.

Wajahnya berseri-seri dari papan reklame elektronik di sekitar kota.

Pemain depan Portugal berusia 37 tahun, yang tampil mengecewakan di Piala Dunia di Qatar, akhirnya muncul dengan Range Rover putih dengan jendela gelap dan melangkah ke kamera yang berkedip.

Itu adalah produksi yang sangat dikelola panggung untuk sebuah klub yang harus segera terbiasa dengan ketenaran global yang datang dengan merekrut salah satu pemain sepak bola terhebat sepanjang masa dan individu yang paling banyak diikuti di dunia di platform media sosial Instagram.

Al Nassr harus meminta bantuan perusahaan hubungan masyarakat luar untuk menangani kepentingan media yang tiba-tiba meluap, tetapi belum menghasilkan versi bahasa Inggris dari situs webnya. Sebaliknya, akun media sosialnya telah menjadi tujuan utama bagi basis penggemar Ronaldo, yang sangat ingin mengetahui tentang pergerakannya di Arab Saudi.

Al Nassr, tampaknya, sedang belajar sambil jalan.

Penandatanganan itu dirancang untuk membuat pernyataan dan menumbuhkan profil klub dan sepak bola Saudi secara umum. Itu juga merupakan usaha olahraga berani terbaru dari negara yang sedang mengalami transformasi budaya yang cepat dan telah menghadapi tuduhan “pencucian olahraga” untuk meningkatkan reputasinya di seluruh dunia mengingat catatan hak asasi manusianya.

Itu telah menggelar dua pertarungan gelar kelas berat yang melibatkan Anthony Joshua. Dana Investasi Publik mendukung pengambilalihan klub Liga Premier Newcastle dan peluncuran tur Golf LIV yang kontroversial.

Arab Saudi juga menjadi tuan rumah balap Formula Satu, Piala Super Italia dan Spanyol, serta turnamen tenis kelas atas. Ada dorongan untuk mempromosikan sepak bola wanita dan spekulasi bahwa negara tersebut sedang merencanakan tawaran untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia pria tahun 2030.

Tapi sejauh ini tidak ada yang sebanding dengan meyakinkan Ronaldo untuk menjadikan negara itu rumahnya setelah menandatangani kontrak 2 1/2 tahun yang dilaporkan bernilai hingga $ 200 juta setahun.

Kekeliruan lidahnya ketika menyatakan bahwa dia telah “datang ke Afrika Selatan” pada konferensi pers pada hari Selasa sangat disayangkan, tetapi dia berbicara dengan penuh semangat tentang keputusannya untuk pindah.

“Saya ingin memberikan visi yang berbeda dari klub dan negara ini,” kata Ronaldo.

Amnesty International menanggapi dengan mendesaknya untuk menggunakan posisinya untuk menarik perhatian pada masalah hak asasi manusia di Arab Saudi.

Sepak bola sudah menjadi masalah besar di negara ini, dengan lebih dari 215 juta pemirsa televisi menonton liga Saudi musim lalu, menurut statistik resmi. Lebih dari 1,25 juta orang menghadiri pertandingan selama kampanye tersebut dan diharapkan kedua angka tersebut akan meningkat secara signifikan sebagai hasil dari kehadiran Ronaldo.

“Dia adalah pemain terbaik sepanjang sejarah dan juga memiliki Ronaldo di liga Saudi adalah sesuatu yang unik dan hebat bagi kami,” kata presiden Al Nassr Musalli Almuammar. “Ini adalah hasil dari upaya besar kami untuk membawanya ke sini untuk bermain di Kerajaan Arab Saudi. Kami telah bekerja keras selama bertahun-tahun untuk membawanya mengembangkan sepak bola Saudi.”

Pengikut Instagram Al Nassr tumbuh secara signifikan – hingga 10,4 juta dan naik dari 1,2 juta saat kesepakatan pertama kali diumumkan.

Hanya dalam beberapa hari hujan di padang pasir, klub sudah merasakan hidup dengan Ronaldo.

___

Lebih banyak sepak bola AP: https://apnews.com/hub/soccer dan https://twitter.com/AP_Sports

___

James Robson berada di https://twitter.com/jamesalanrobson

Hak Cipta 2023 Associated Press. Seluruh hak cipta. Materi ini tidak boleh dipublikasikan, disiarkan, ditulis ulang, atau didistribusikan kembali tanpa izin.