NEW ORLEANS — Ketika putaran pertama pemungutan suara NBA All-Star diumumkan Kamis, Kevin Durant duduk di puncak Wilayah Timur.
Itu adalah tanda terbaru bahwa sang superstar tidak hanya berada di puncak kekuatannya – bisa dibilang memiliki musim yang paling efisien meskipun berusia 34 tahun – tetapi telah menghabiskan bulan lalu mengangkat Nets di dekat puncak klasemen dan dirinya sendiri ke dalam perlombaan MVP.
Brooklyn (25-13) memasuki pertandingan hari Jumat dengan Pelikan baru saja mengalami kekalahan pertama dalam sebulan, kekalahan di Chicago. Tetapi bahkan saat kemenangan beruntun 12 pertandingan terbaik Nets dihentikan, Durant adalah bintang dengan 44 poin dalam 15 dari 22 tembakan. Dia sangat panas saat menghadapi pertandingan mereka dengan Pelikan.
Nets datang ke Smoothie King Center setelah memenangkan 16 dari 18 pertandingan terakhir mereka, dan Durant memiliki rata-rata 30,8 poin dalam rentang waktu itu dengan kesalahan cetak 61,4 / 41,9 / 96,2. Dan dia terlihat tidak hanya dominan tetapi juga bahagia, yang terakhir mungkin bahkan lebih penting bagi Brooklyn mengingat permintaan perdagangan di luar musim Durant.
Drama musim panas itu mungkin memperlambat pencalonannya sebagai MVP, tetapi itu tidak menghentikannya.
“Durant luar biasa,” kata mantan asisten Nets yang berubah menjadi GM ESPN Insider Bobby Marks kepada The Post. “Ada begitu banyak kandidat MVP. Saya tidak memiliki suara, tetapi apa yang terjadi di musim panas tidak akan mempengaruhi saya untuk memilih Kevin Durant untuk MVP.
“[It] tidak akan mempengaruhi saya untuk memilih Kyrie Irving – jika dia terus bermain di level tinggi – untuk All-NBA. Saya pikir Anda harus sedikit memisahkan dua hal di sini, terutama dengan permintaan perdagangan. Situasi Kyrie berbeda dengan semua yang ada di sana.
Itu didukung tidak hanya oleh suara penggemar awal, tetapi oleh hampir setiap metrik.
Las Vegas menyebut Durant sebagai pesaing MVP, diberi peluang terbaik kelima oleh BetMGM untuk memenangkan penghargaan lagi – di belakang Luka Doncic dari Dallas, Giannis Antetokounmpo dari Milwaukee, Nikola Jokic dari Denver, dan Jayson Tatum dari Boston. Dia kedelapan pada 1 November ketika Steve Nash dipecat sebagai pelatih dan Jacque Vaughn mengambil alih tim 2-5 yang menggelepar.
Statistik juga mengatakan demikian, Durant memasang karir terbaik dalam persentase sasaran lapangan (56,8), persentase sasaran lapangan efektif (61,5), tembakan benar (68,0) dan tembakan lemparan bebas (93,3), semuanya pada usia 34.
“Berapa 34 tahun NBA?” tanya Irving, peraih suara terbanyak di antara penjaga Wilayah Timur. “Apa artinya 34?”
Ini berarti bahwa pada tahap ketika pemain sering mulai menurun – dan power forward sering jatuh dari jurang yang curam – Durant telah menemukan cara untuk tetap menanjak.
“Jika dia menjadi lebih baik, itu akan luar biasa baginya, tetapi saya tidak tahu bagaimana Anda bisa menjadi jauh lebih baik,” kata pelatih San Antonio Gregg Popovich, yang melatih Durant dan Tim AS untuk meraih medali emas Olimpiade Tokyo. “Dia melakukan pekerjaan dengan baik. Dia menyukai permainan itu sama seperti siapa pun yang pernah menyukai permainan itu. Dia hanya ingin bermain.”
Kecintaan Durant pada permainan itulah yang membuatnya tetap fokus melalui semua kekacauan yang mengelilingi Nets. Dan meskipun dia sering mengatakan bahwa penggemar membencinya, setidaknya beberapa juta orang pasti mencintainya. 3.118.545 suaranya memimpin Wilayah Timur, dan hanya tertinggal dari bintang Lakers LeBron James 3.168.694.
Irving dengan 2.071.715 top all guard Wilayah Timur, dan 160.407 Nic Claxton berada di urutan kesembilan di antara pemain lapangan depan Timur. (Penggemar menyumbang setengah suara untuk menentukan starter, dengan pemain saat ini dan panel media masing-masing menyumbang seperempat suara).
“Menurut saya [Irving has] bermain seperti All-Star. Saya akan terkejut jika dia tidak dipilih oleh para pelatih. Saya tidak tahu dari mana dia mendapatkan suara penggemar, tetapi entah bagaimana dia dipilih oleh para penggemar atau oleh pelatih, ”Marks memberi tahu The Post sesaat sebelum suara penggemar pertama dirilis. “Saya pikir dia adalah alasan besar, bersama dengan Jacque dan Kevin, dengan cara dia bermain.”
Tapi tidak ada satu alasan pun yang lebih besar dari Durant, yang nilainya bagi Nets tidak pernah sejelas ini.
