Pendatang baru Trail Blazers Jabari Walker, setelah memberikan penampilan mengejutkan yang paling menyenangkan di Liga Musim Panas Las Vegas 2022, mengira dia akan mendapatkan waktu bermain reguler di musim pertamanya di Portland.
Dipilih dari Colorado dengan pilihan kedua hingga terakhir dari NBA Draft 2022, Walker rata-rata mencetak 12,4 poin pada 63 persen tembakan dari lapangan dan 43 persen tembakan dari tiga, 9,0 rebound, 1,4 assist, dan 1,0 blok dalam 22,0 menit per game selama Kejuaraan Liga Musim Panas Las Vegas Portland berlangsung. Sementara banyak yang menganggap Walker akan menandatangani kontrak dua arah, permainannya di Las Vegas meyakinkan tim untuk menawarkan kesepakatan yang dijamin kepada penyerang 6-7, yang seringkali tidak berlaku bagi mereka yang dipilih di akhir babak kedua.
Jadi mengingat penampilannya di Las Vegas dan investasi dari tim, Walker berasumsi dia setidaknya akan masuk rotasi begitu awal musim reguler tiba. Tetapi meskipun muncul di Portland lebih awal untuk latihan informal, dia akhirnya bermain dengan string ketiga selama sebagian besar kamp pelatihan dan jarang digunakan selama pramusim – dia hanya memecahkan dua digit dalam hitungan menit dalam dua pertandingan, keduanya meledak.
Jadi ketika Walker tidak bermain sama sekali dalam tiga pertandingan pertama musim ini dan kemudian hanya melihat total 13 menit, semuanya dalam waktu sampah, selama tiga pertandingan berikutnya, dia menyadari bahwa asumsi yang dia buat salah. Pelariannya di Las Vegas mungkin memberinya kontrak, tetapi itu tidak memberinya tempat dalam rotasi Chauncey Billups.
“Saya pikir saya sedikit tampil di liga musim panas dan saya pikir itu akan segera diterjemahkan,” kata Walker. “Tapi saya segera mengerti bahwa itu tidak berhasil seperti itu. Ada orang yang berada di depan saya, ada orang yang mereka percayai atas saya dan itu hanya beberapa hal yang harus saya tangani. Dan memang seharusnya begitu, orang-orang di tim ini sangat bagus.”
Tapi sementara Walker mungkin frustrasi dengan kurangnya waktu bermain, dia tidak pernah menunjukkannya atau membiarkannya mempengaruhi usahanya. Sebaliknya, dia mendedikasikan dirinya untuk berlatih, melakukan kerja ekstra sebelum dan sesudah latihan dan permainan dan berusaha sekuat mungkin selama “permainan tetap siap”, yang merupakan permainan latihan lima lawan lima yang dipegang tim secara berurutan. untuk memberi mereka yang tidak bermain menit reguler kesempatan untuk bersaing.
“Bukannya saya mencetak poin terbanyak selama pertandingan itu, tapi saya hanya berkompetisi,” kata Walker. “Salah satu hal yang Pelatih katakan kepada saya adalah dia tahu ketika saya menginjak lantai, saya akan menjadi pria yang suka berkompetisi. Saya menunjukkan itu selama pertandingan itu. Meskipun itu tidak dianggap sebagai hal yang serius, saya menganggapnya sebagai sesuatu yang serius karena ini adalah waktu saya untuk bermain. Saya menantikan itu, menantikan Pelatih menonton sehingga ada kesempatan baginya untuk menjadi seperti ‘Oke, dia memberikan sesuatu yang tidak kita miliki saat ini.’”
Itulah sebabnya Walker, setelah hanya memainkan menit-menit spot karena masalah pelanggaran atau menit-menit akhir pertandingan meledak dalam dua setengah bulan pertama musim ini, sekarang menjadi bagian dari rotasi reguler Billups di power forward.
“Perasaan yang luar biasa karena saya mempelajari para pemain di bagian pertama musim ini,” kata Walker. “Sungguh membuat frustrasi melihat kami kalah dalam beberapa pertandingan ketika saya tahu saya bisa berada di luar sana untuk memberikan dampak positif. Sekarang, bagi saya untuk mengetahui saya bisa melakukan itu dan benar-benar menunjukkan itu adalah sensasi yang memuaskan.”
Dalam tiga pertandingan terakhir, Walker memiliki rata-rata waktu bermain 16,6 menit setelah rata-rata 9,8 menit dalam delapan penampilan di bulan November dan hanya 6,9 menit dalam tujuh pertandingan di bulan Desember. Ini hanya tiga pertandingan, tetapi Billups mengonfirmasi bahwa Walker akan melihat menit-menit serupa ke depan, setidaknya dalam waktu dekat.
“Jabari adalah pemain muda tapi dia melakukan satu hal yang benar-benar kami butuhkan: dia memantulkan bola,” kata Billups. “Dia benar-benar melakukan rebound dan dia bertarung dan dia memainkan pantatnya, berjuang keras. Kurang pengalamannya menunjukkan tetapi bagi saya, saya hanya merasa ingin melihatnya. Anda menjadi lebih baik dengan waktu dan repetisi dan segalanya, jadi satu, beri dia kesempatan. Tapi sepertinya setiap kali kami memanggilnya tahun ini, dia menjawab bel. Dia masuk ke sana dan dia mengais-ngais — dia berkelahi dengan Isaiah Stewart, dia berkelahi dengan Looney. Dia hanya melakukannya. Jadi saya menyukainya, saya menyukainya. Jadi ya, dia sedang dalam rotasi sekarang.”
Walker menanggapi promosi tersebut dengan meraih enam rebound di masing-masing dari tiga pertandingan terakhir sambil hanya melakukan 10 tembakan gabungan dalam 50 menit permainan. Tapi mungkin yang lebih penting, dia tidak pernah terlihat keluar dari tempatnya atau keluar dari kedalamannya bermain bersama para veteran karena menit bermainnya meningkat.
“Dia baru saja merasa baik, dia punya bakat untuk bola dari perspektif rebound, dia memotong biasanya pada waktu yang tepat,” kata Billups. “Dia memiliki perasaan yang baik untuk permainan. Pemain muda seperti itu, ketika Anda memiliki mereka di luar sana bersama para veteran, itu memberi mereka kesempatan yang adil untuk tampil bagus. Anda menempatkan mereka di luar sana bersama bayi-bayi itu, mereka semua mungkin akan terlihat buruk. Itu bagus, saya pikir dia bermain sangat baik di menit-menitnya.”
Dia merasa masih ada lagi yang bisa dia lakukan – dia mengambil hanya satu tiga sejak memasuki rotasi dan hampir semua poinnya berasal dari pemotongan tepat waktu atau rebound ofensif – dan mungkin pada titik tertentu dia akan dipanggil. untuk membuktikannya, tetapi untuk saat ini, dia sangat senang memainkan peran tambahan, terutama setelah tidak memiliki peran nyata untuk dibicarakan sebelumnya.
“Saya merasa pekerjaan saya saat ini adalah melengkapi orang-orang yang ada di luar sana dan saya telah melakukan pekerjaan dengan baik,” kata Walker. “Ini dimulai dengan energi dan kepercayaan hanya datang dari para pelatih. Anda dapat mengatakan bahwa mereka semakin mempercayai saya setiap pertandingan, jadi saya selalu harus memiliki dasar-dasar bermain dengan energi. Masih ada lagi yang bisa saya pamerkan tetapi itu akan ada di bagian belakang kompor saat saya membutuhkannya.
Kemampuan Walker untuk tetap membaca ketika dia tidak bermain dan memberikan sesuatu yang berguna begitu dia melakukannya tidak luput dari perhatian rekan setimnya yang lebih berpengalaman.
“Dia melakukan rebound ofensif, dia melakukan rebound defensif, dia bermain dengan energi yang baik, dia fisik, dia tidak takut, dia penembak yang cakap dan dia peduli,” kata Damian Lillard. “Anda melihat dia tampil di sana dan dia peduli untuk menang dan untuk pemain muda itulah yang ingin Anda lihat. Anda ingin melihat mereka masuk dan mencoba memengaruhi permainan dengan cara apa pun yang mereka bisa dan saya pikir setiap pertandingan yang dia mainkan, dia melakukannya.
“Jadi saya pikir dia melakukannya dengan baik untuk dirinya sendiri memasuki rotasi, terutama untuk begitu banyak pertandingan yang harus dilalui di mana Anda tidak bermain, begitu banyak permainan di mana Anda tidak masuk dan tidak tahu kapan nomor Anda akan dipanggil. . Dan untuk bersiap setiap kali Anda dipanggil, itu benar-benar profesional di pihaknya. Itu mengesankan untuk seorang pemula.”
Tapi untuk kebaikan dia di menit-menit dia bermain, dia harus menjadi lebih baik lagi jika dia ingin tetap dalam rotasi. Trendon Watford, yang digantikan oleh Walker, kemungkinan akan menggandakan usahanya setelah diturunkan dan kembalinya Justise Winslow dan Nassir Little yang akan datang dari cedera akan membuat kompetisi selama beberapa menit menjadi lebih sulit. Dia mungkin menemukan dirinya kembali di bangku cadangan, tetapi jika dia melakukannya, itu bukan karena kurangnya usaha.
“Orang-orang di tim ini sangat bagus, saya telah belajar banyak dari masing-masing orang ini, semua orang pantas untuk dirotasi, menurut saya. Saya baru saja mencoba sekarang dan saya ingin memanfaatkannya sepenuhnya, ”kata Walker. “Jika saya bermain dengan energi, saya bertahan dan saya melepaskan tembakan, saya pikir sulit untuk melepaskan saya dari lapangan. Jadi saya hanya ingin membuatnya sekeras mungkin.”
