The Suns berada di tepi jurang lagi sekarang.
Sebuah tim yang kalah 18 pertandingan secara keseluruhan musim reguler 2021-22 kalah dalam pertandingan ke-18 musim reguler ini – dengan 44 pertandingan tersisa – pada hari Senin, kekalahan 102-83 di Madison Square Garden ke New York, skor membuatnya tampak lebih dekat dari yang sebenarnya. Pertandingan benar-benar berakhir dengan waktu tersisa 4:30 di babak pertama, Knicks kemudian memimpin 52-20.
Phoenix mengelola poin paling sedikit sejak November 2018, dalam rentang 372 pertandingan, termasuk playoff. Masalah yang lebih besar adalah kurangnya … yah, apa pun yang membedakan Suns selama lebih dari dua tahun terakhir.
“Ini hal yang membingungkan,” kata pelatih Suns Monty Williams. “Itu sudah terlalu sering terjadi pada tim ini.”
Selama empat minggu terakhir, Suns 4-11; hanya Charlotte, dengan skor 3-12 dalam rentang itu, yang lebih buruk. Sejujurnya, Phoenix kehilangan Devin Booker, yang bermain di level All-NBA dan kemungkinan akan absen beberapa minggu lagi karena cedera pangkal paha kiri. Tapi itu juga tidak berjalan sempurna saat Booker sehat.
Beberapa hal berjalan seperti yang diharapkan, atau lebih baik dari yang diharapkan, di NBA musim ini. Boston yang memimpin liga tidak ketinggalan karena skorsing Ime Udoka dan Joe Mazzulla mengambil alih sebagai pelatih sementara. New Orleans dan Memphis memiliki harapan besar setelah cara mereka menyelesaikan musim lalu; saat ini, mereka berdua termasuk yang terbaik di Wilayah Barat. Brooklyn, saat tidak ada drama, sama bagusnya dengan siapa pun di NBA. Milwaukee, tim yang mengalahkan Suns di Final NBA 2021 itu, tampaknya siap untuk menjalani postseason yang dalam.
Dan kemudian ada kejutan dari variasi yang tidak bagus. Phoenix 20-18 dengan tiga pertandingan tersisa hingga titik tengah musim. Suns berada dalam jangkauan turnamen play-in dan menuju ke arah yang salah. Masih ada waktu, tentu saja, tetapi upaya seperti hari Senin tidak memberikan banyak harapan.
“Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi,” kata center Suns Deandre Ayton. “Bagi saya, saya dapat memberi tahu Anda ini: Saya tidak terbiasa dengan tidak ada perlawanan dalam diri kita.”
Jendela kejuaraan biasanya tidak menutup dalam sekejap. Itu terjadi di Chicago pada tahun 1998 ketika Michael Jordan dan Phil Jackson meninggalkan Bulls dan waralaba dimulai lagi setelah enam gelar dalam delapan tahun. Dapat dikatakan hal itu terjadi ketika LeBron James meninggalkan Cleveland pada 2010, Miami pada 2014, dan Cleveland lagi pada 2018. Namun, yang lebih khas adalah tim cenderung menua, berantakan, melihat ikatan ruang ganti mulai memudar. atau beberapa kombinasinya.
Mungkin semuanya di atas dalam kasus Phoenix. Ada perubahan kepemilikan yang terjadi karena perilaku kasar Robert Sarver; Mat Ishbia bisa berada di tempatnya dalam beberapa minggu ke depan. Dugaan waralaba memiliki lingkungan tempat kerja yang kurang profesional telah dirinci secara menyeluruh oleh ESPN dalam beberapa bulan terakhir. Tapi disfungsi tampaknya tidak mempengaruhi ruang ganti, sampai tahun ini.
Jae Crowder – yang memiliki keterampilan kepemimpinan yang dikagumi oleh rekan satu tim dari perhentian lain dalam karir NBA-nya – telah bertahan sepanjang musim, tetap terikat kontrak dengan Suns di atas kertas saja dan jelas dirindukan. Ketegangan antara Williams dan pemilihan keseluruhan No. 1 sebelumnya Ayton adalah alur cerita di pramusim. Sejak itu juga menjadi tanda tanya, tetapi persepsi mungkin tidak sepenuhnya mencerminkan kenyataan. Rekaman video dari tribun kekalahan Phoenix dari Washington pada bulan Desember tampaknya menunjukkan Williams dan Ayton menjadi panas selama waktu tunggu, tetapi yang sebenarnya terjadi adalah Ayton bolak-balik dengan rekan setimnya Mikal Bridges dan Williams menginginkan mereka berdua. untuk tutup mulut.
“Kami hanya akan saling berhadapan,” kata Bridges. “Aku meminta maaf padanya.”
Terlepas dari itu, itu bukan ngerumpi yang menyenangkan. The Suns sudah lama tidak memilikinya.
“Secara mental dan emosional, saya harus membuat orang-orang kami lebih kuat,” kata Williams.
Tidak ada seorang pun selama 2 1/2 musim terakhir yang memiliki rekor musim reguler yang lebih baik daripada Suns, dan itu tidak mendekati – mereka telah memenangkan 70% dari permainan mereka dalam rentang waktu itu, Philadelphia telah memenangkan 64% untuk menjadi yang kedua. daftar. Tapi versi Suns saat ini tidak terlihat seperti pesaing.
Mereka 11-13 saat Paul bermain musim ini, 9-5 saat dia tidak bermain, yang mungkin atau mungkin tidak memberi tahu apa-apa. Williams menyukai cara dia bermain dan melihatnya sebagai asisten pelatih sukarela yang berharga juga.
“Tahun lalu, saya merasa kami menang, tapi kami tidak belajar,” kata Williams. “Saya suka menang, tapi menurut saya bermanfaat bagi program Anda untuk terus belajar — dan menang. Saya pikir Chris memahami proses itu lebih baik daripada kebanyakan karena dia berada di kedua sisinya. Jadi, banyak hal yang saya dorong sebagai pelatih, saya bisa melihatnya dalam studi film seperti ‘Yep,’ menggelengkan kepalanya, dan ketika orang-orang melihatnya melakukan itu, lebih baik daripada saya mengatakannya.
“Saya pikir semua ini akan memberikan keuntungan bagi kami, saat kami bergerak maju,” kata Williams. “Jika kita belajar.”
Ini besar jika. Dan itu akan memutuskan apakah jendela Suns ditutup atau tidak.
Tim Reynolds adalah penulis bola basket nasional untuk The Associated Press. Menulis kepadanya di treynolds(at)ap.org
AP NBA: https://apnews.com/hub/NBA dan https://twitter.com/AP_Sports
