Butuh waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan, tetapi Gary Payton II hampir melakukan debutnya sebagai Trail Blazer saat kalender berubah menjadi 2023.
Setelah absen dalam 35 pertandingan pertama musim ini saat ia direhabilitasi dari operasi di luar musim, Payton II tidak tercantum dalam laporan cedera untuk pertandingan hari Senin melawan Pistons di Moda Center, pertandingan pertama tahun 2023 untuk Trail Blazers. Ini adalah pertama kalinya musim ini statusnya terdaftar selain “keluar”, yang mungkin berarti dia akan memainkan menit pertamanya musim ini Senin malam.
Payton II menandatangani dengan Trail Blazers sebagai agen bebas selama offseason 2022 dilaporkan bernilai $ 26 juta selama tiga musim setelah ia memainkan peran kunci dalam menjalankan Kejuaraan NBA 2022 Warriors.
“Kami senang Gary bergabung dengan kami di Portland,” kata manajer umum Trail Blazers Joe Cronin setelah penandatanganan. “Gary membawa ketajaman pertahanan elit dan silsilah juara yang akan sangat penting untuk cara kami bermain bola basket. Daya saing dan ketangguhannya akan menonjolkan gaya permainan Pelatih Billups.”
Tapi Payton II telah dikesampingkan sejak menjalani prosedur di Vincera Institute di Philadelphia untuk “mengatasi cedera otot inti.” Dia diperkirakan akan melewatkan kamp pelatihan – yang memang dia lakukan – tetapi harapannya adalah bahwa pemain berusia 30 tahun di musim kelimanya di luar Oregon State akan tersedia pada awal musim reguler.
Namun, bukan itu masalahnya.
Pada 13 Oktober, tim mengumumkan bahwa Payton II akan melewatkan awal musim reguler, meskipun pada saat itu mereka juga mencatat bahwa “rehabilitasinya terus berjalan dengan baik.” Dua minggu setelah itu, tim mengumumkan bahwa Payton II telah dievaluasi ulang oleh Dr. William C. Meyers, yang melakukan prosedur tersebut pada bulan Juli, dan bahwa dia telah “diizinkan untuk meningkatkan pengondisian dan aktivitas lapangan sebagai persiapan untuk kembali ke bermain.” Dua minggu kemudian pada tanggal 18 November, tim mengumumkan bahwa “selama tingkat progresif rehabilitasi dalam persiapan untuk kembali bermain gamer, Payton telah mengalami nyeri intermiten” dan bahwa dia akan dievaluasi kembali dalam dua minggu.
Sejak itu, Payton berpartisipasi dalam beberapa aktivitas di lapangan bersama tim. Namun, baru-baru ini pada hari Rabu, pelatih kepala Chauncey Billups mencatat bahwa penjaga 6-3 telah berpartisipasi dalam beberapa, tetapi tidak semua latihan tim terbaru dan menyiratkan bahwa statusnya ke depan akan tergantung pada bagaimana perasaannya setelah hari berturut-turut peningkatan beban kerja. .
Billups juga mencatat sebelum kekalahan hari Jumat dari Warriors – Payton II menerima cincin kejuaraannya dari mantan timnya dalam upacara singkat sebelum tipoff – bahwa ada masalah non-fisik yang berperan terkait kembalinya Payton.
“Dia bekerja di belakang untuk kembali, dia dekat, sangat dekat,” kata Billups. “Secara medis, kami telah dan dia melakukan semua yang dia bisa lakukan. Saya selalu memberi tahu orang-orang, sering kali, seperti, tidak ada yang benar-benar mengerti. seperti, ketika Anda mengalami cedera, Anda menjalani operasi, tidak hanya komponen fisik yang harus Anda atasi, ada juga komponen mental. Anda tidak ingin terluka lagi, Anda tidak ingin melukai diri sendiri lagi, dan saya pikir seperti itulah (Payton), dia hanya mencoba untuk mengatasi itu.
Rupanya tubuh dan pikiran Payton II berada di tempat yang sama, ditunjukkan dengan perubahan statusnya untuk pertandingan hari Senin. Trail Blazers pasti bisa menggunakan dorongan yang diharapkan Payton berikan karena mereka telah kehilangan empat dari lima pertandingan terakhir mereka dan hanya memiliki delapan pemain (10 jika Anda menghitung pemain dua arah) berseragam dalam kekalahan Sabtu malam di San Francisco.
