Meskipun Boston Celtics tidak memiliki awal terbaik untuk liburan rumah mereka, mereka tidak bisa meminta hasil yang lebih baik.
Setelah kalah dalam tiga pertandingan pertama mereka – dua dari Orlando dan satu dari Indiana – dari rangkaian tujuh pertandingan di TD Garden, C membalik saklar untuk memenangkan empat pertarungan langsung melawan Minnesota, Milwaukee, Houston, dan terakhir, LA Clippers pada hari Kamis malam.
Masing-masing dari empat kemenangan terasa signifikan dengan caranya sendiri. Pertama, ada kemenangan bangkit kembali dua digit awal melawan Timberwolves, yang merupakan langkah pertama bagi Boston untuk keluar dari kebiasaannya. Lalu ada kemenangan Natal yang dominan atas Bucks – kemenangan pernyataan 139-118 dalam pertarungan antara dua tim teratas NBA saat itu. Selanjutnya, ada kemenangan 24 poin atas Houston, yang terjadi meskipun terjadi pergantian pelatih yang mengejutkan saat Damon Stoudamire dipanggil untuk menggantikan Joe Mazzulla di menit terakhir. Dan akhirnya, ada kemenangan balas dendam atas 21 kemenangan tim Clippers, di mana Stoudamire kembali menjabat sebagai pelatih kepala sementara Mazzulla tetap absen karena lecet kornea.
“Saya pikir kami baru saja berkumpul kembali,” Stoudamire merenungkan empat kemenangan beruntun setelah kemenangan 116-110 atas LA. “Saya pikir kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut, itu lebih memalukan dan saya pikir kami tahu kami harus memiliki penampilan yang lebih baik dalam empat pertandingan berikutnya, terutama dengan kami menjalani laga tandang (setelah itu). Jadi orang-orang itu merespons.
Itu adalah satu-satunya saat musim ini yang perlu ditanggapi Boston, mengingat itu tidak mengalami banyak rintangan di jalan sebelum dimulainya kandang mereka. Tetapi bahkan tim terbaik pun bisa jatuh ke dalam kebiasaan, yang terjadi ketika tembakannya berhenti jatuh melawan Orlando dan Indiana.
Derrick White, yang memiliki a blok penyegelan permainan tentang Paul George pada peregangan Kamis malam, mengenang tiga kekalahan itu, “Kami hanya membiarkan orang masuk dan merasa nyaman, dan secara ofensif kami tidak memiliki jarak itu dan segala sesuatu yang kami mulai tahun ini. Jelas kami kehilangan banyak tembakan, tapi coba kembali ke bagaimana kami bermain di awal tahun.”
White melanjutkan dengan mengatakan bahwa tim tidak terlalu rendah selama selip itu karena mereka memiliki pemahaman tentang pasang surut yang dapat terjadi selama musim yang panjang. Mereka tahu mereka akan bangkit kembali, dan mereka melakukannya.
Salah satu perbedaan terbesar yang diperhatikan Marcus Smart dalam beberapa pertandingan terakhir adalah bahwa tim tetap tenang dalam keadaan apa pun.
“Bahkan malam ini,” Smart menjelaskan setelah upaya 16 poin, sembilan assist, dua steal, “Clippers terus berlari dan bahasa tubuh kami tidak berubah. Kami tetap di jalur, mereka melakukan beberapa pukulan keras, mereka memimpin dan kami terus turun dan mengeksekusi. Saya pikir itu lebih dari tim yang belajar terus menerus setiap hari bagaimana cara bermain seperti itu. Kadang-kadang bisa membuat kami frustasi, terutama ketika tembakan tidak jatuh dan panggilan tidak sesuai keinginan Anda dan tim lain merasa seperti sedang berlari, mereka memiliki momentum, mereka melakukan tembakan. Sangat mudah untuk membiarkan diri Anda masuk ke dalam jeda kecil di mana Anda baru saja turun. Dan bagi kami, kami hanya berusaha fokus untuk tidak membiarkan diri kami melakukan itu tahun ini.”
Meskipun Jaylen Brown dan Jayson Tatum sama-sama memiliki malam off-shooting, membuat kombinasi 3-dari-19 dari jarak 3 poin, mereka tidak menunjukkannya. Mereka tetap menegakkan kepala, terus memimpin tim, dan mencetak banyak gol di momen-momen besar.
Meski dingin dari jarak jauh, Jays masih berhasil memimpin semua pencetak gol dengan masing-masing 29 poin, menyelesaikan delapan poin gabungan lebih banyak dari duo elit LA Kawhi Leonard (26 poin) dan Paul George (24 poin).
Hanya 17 hari sebelumnya, C menderita kekalahan 113-93 di LA – kekalahan paling miring dalam hampir 10 bulan – jadi kemenangan ini terasa sangat memuaskan.
“Tidak seorang pun dari kami menikmati apa yang terjadi di LA dan kami semua sangat bangga, jadi saya tahu bahwa mereka akan kembali dan memiliki keunggulan,” kata Stoudamire tentang timnya. “Clippers menantang kami. Mereka tim yang sangat bagus. Pelatih juara, mereka mendapatkan pemain juara. Jadi kami harus menggali sedikit untuk mendapatkan kemenangan ini, tetapi saya bangga dengan cara kami berkompetisi.”
Tim juga harus bangga dengan bagaimana ia kembali mendominasi di kedua sisi penguasaan bola. Selama empat pertandingan terakhir, Celtics adalah No. 2 di NBA dalam peringkat ofensif (123,6) dan defensif (108,1), digabungkan untuk peringkat bersih terbaik liga 15,5.
“Saya merasa seperti kami kembali bersama dalam semua aspek permainan, tidak hanya ketika tembakan kami jatuh,” kata Rob Williams, yang kembali dari operasi lutut offseason telah tercermin dalam perbaikan pertahanan tim. “Jelas kami saling membantu dalam pertahanan, dan malam ini adalah pertandingan besar untuk tim bantuan itu. Tapi saya merasa seperti itu kembali bersama.
Dengan bersatu kembali dalam beberapa pertandingan terakhir ini, Celtics membuktikan diri sebagai satu-satunya tim NBA dengan 60 kemenangan di tahun kalender 2022.
Sekarang, mereka menuju tahun 2023 dengan semangat tinggi saat mereka berangkat ke Mile High City untuk pertandingan Hari Tahun Baru melawan Denver Nuggets.
