MIAMI – Kembali ke arena di mana dia memainkan bola basket terbaik dalam karirnya, LeBron James diminta untuk melihat ke masa depan daripada kembali ke masa lalu dan berbagi berapa lama lagi dia berencana untuk bermain di NBA.
“Saya tidak punya nomor,” kata James Rabu setelah Los Angeles Lakers kalah 112-98 dari mantan timnya, Miami Heat, ketika ditanya berapa musim lagi yang tersisa. “Saya tahu selama pikiran saya tetap di dalamnya, saya bisa bermain di level ini selama satu menit. Sekarang, itu terserah pikiran saya. Tubuh saya akan baik-baik saja karena jika pikiran saya tertarik, saya akan memastikan saya tubuh diurus dan saya akan terus bekerja.”
Itu adalah malam yang kuat lainnya secara individu untuk veteran 20 tahun itu, memimpin Lakers dalam poin (27), rebound (9) dan assist (6). Tapi LA kalah untuk kesembilan kalinya dalam 13 pertandingan terakhirnya, turun menjadi 14-21 musim ini dan menempatkan Lakers di posisi ke-13 dari 15 tim di Wilayah Barat.
Sementara James mengatakan pendekatan mentalnya pada akhirnya akan menentukan berapa lama lagi setelah dua tahun, $ 97 juta yang tersisa dalam kontraknya dengan Lakers (dengan opsi pemain pada tahun kedua), pendekatan itu sangat terkait dengan kinerja tim.
Menang, tampaknya dalam perkiraan James, adalah mata air awet muda yang sebenarnya.
“Saya seorang pemenang dan saya ingin menang,” kata James. “Dan saya ingin menang dan memberi diri saya kesempatan untuk menang dan tetap bersaing untuk kejuaraan. Itu selalu menjadi hasrat saya, itu selalu menjadi tujuan saya sejak saya memasuki liga sebagai anak berusia 18 tahun dari Akron, Ohio. .
“Dan saya tahu dibutuhkan langkah-langkah untuk sampai ke sana, tetapi begitu Anda sampai di sana dan tahu bagaimana menuju ke sana, bermain bola basket di level ini hanya untuk bermain bola basket tidak ada dalam DNA saya. Itu tidak ada dalam DNA saya lagi. Jadi, kita ‘ Saya akan melihat apa yang terjadi dan melihat betapa segarnya pikiran saya selama beberapa tahun ke depan.”
Waktu James bersama Lakers adalah masa tersulit dari tiga waralaba yang pernah dia mainkan. Di Cleveland, dia memenangkan Rookie of the Year, dua MVP, melakukan lima perjalanan ke Final NBA dan memenangkan kejuaraan dan MVP Final. Di Miami, itu adalah dua MVP lagi, empat perjalanan ke Final, dua kejuaraan, dan dua MVP Final.
Sebagai anggota ungu dan emas, dia memang menjadi pemain pertama dalam sejarah liga yang memenangkan MVP Final dengan tiga tim berbeda, mendapatkan kehormatan atas kemenangan Lakers atas Heat di Final 2020 di Florida, tetapi dia juga gagal. playoff dua kali dan mengalami satu-satunya kekalahan playoff putaran pertama dalam karirnya.
Belum lagi perjuangan Lakers musim ini.
Sementara subjek umur panjang James secara alami muncul dengan ulang tahunnya yang ke-38 menjelang hari Jumat, keputusannya untuk menjawab pertanyaan dengan cara yang dia lakukan bisa menjadi upaya untuk memberikan tekanan pada kantor depan Lakers untuk melakukan perdagangan ke lapangan yang lebih banyak. daftar kompetitif.
Sejak pria besar Lakers Anthony Davis absen karena cedera stres di kaki kanannya hampir dua minggu lalu, James telah membuat komentar halus tentang kesulitan LA – apakah itu memuji konstruksi daftar pemain Sacramento Kings di sekitar bintangnya di Domantas Sabonis dan De ‘Aaron Fox atau bertanya secara retoris setelah kekalahan Hari Natal dari Dallas Mavericks, ‘Berapa kali Anda akan mencoba menggali diri sendiri? [of a losing hole] sampai terlalu banyak kotoran padamu?”
Wakil presiden operasi bola basket Lakers dan manajer umum Rob Pelinka menyatakan pada hari media tahunan tim di bulan September bahwa tugasnya adalah menurunkan tim kompetitif di sekitar James.
“Biar saya perjelas: Kami memiliki salah satu pemain hebat di LeBron James yang pernah bermain, dan dia berkomitmen kepada kami dalam kontrak jangka panjang, kontrak tiga tahun. Jadi tentu saja, kami akan melakukan semua yang kami bisa.” dapat, termasuk pilihan, membuat kesepakatan untuk memberi kami kesempatan membantu LeBron mencapai akhir,” kata Pelinka. “Dia berkomitmen pada organisasi kita. Itu harus menjadi komitmen bilateral, dan itu ada.”
James telah menemukan kembali gagasan tentang berapa lama masa puncak seorang pemain di liga seharusnya bertahan. Musim ini, dua dekade dalam karirnya, rata-rata 27,8 poin per gamenya menempati peringkat kesembilan di NBA, dan 35,8 menit per gamenya menempati peringkat ke-19.
“Dia pesaing yang sengit dan sengit,” kata pelatih Lakers Darvin Ham setelah kekalahan di Miami. “Tim, kami mengalami pasang surut sekarang. Kami berada di sisi yang salah dari kolom menang-kalah. Jadi, dia tidak akan membiarkan dirinya dikeluarkan dari campuran. Dia melakukan yang terbaik dari pekerjaan seperti yang pernah saya lihat membuat dirinya tersedia dan mampu menghasilkan secara fisik pada tingkat yang sangat tinggi.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan jurnalis Jerman Maximillian Haupt, rekan setim James, Dennis Schroder — berbicara dalam bahasa ibunya — mengatakan bintang Lakers itu mengatakan kepadanya bahwa ia berharap bisa bermain tujuh tahun lagi, hingga ia berusia 45 tahun.
Angka itu mungkin tidak diambil begitu saja. James telah lama mengagumi quarterback Tampa Bay Buccaneers Tom Brady, yang saat ini masih bermain di NFL pada usia 45 tahun dan memenangkan rekor Super Bowl ketujuhnya pada usia 43 tahun.
Schroder mengatakan kepada ESPN bahwa dia berharap James mencapai tujuan itu karena “NBA membutuhkannya,” dan karena betapa istimewanya bagi James untuk berpotensi memiliki kesempatan bermain di liga dengan salah satu, atau keduanya, putranya.
James, dengan nada sedih dalam suaranya, berkata bahwa dia memiliki banyak hal yang membebani pikirannya saat dia bersiap untuk meniup lilin di kue ulang tahunnya tahun ini.
“Saya memikirkan berapa lama lagi saya akan bermain game,” kata James. “Saya berpikir bahwa saya tidak ingin menyelesaikan karir saya bermain di level ini dari aspek tim. Saya masih bisa bersaing untuk kejuaraan karena saya tahu apa yang masih bisa saya bawa ke klub bola mana pun dengan potongan yang tepat. .
“Saya berpikir tentang putra saya yang akan segera lulus SMA, pergi ke perguruan tinggi dan saya masih bermain. Putra bungsu saya akan masuk SMP tahun depan — berapa banyak lagi waktu yang akan saya lewatkan. Jadi sepanjang hari, hingga minggu, hingga bulan, saya memikirkan sedikit tentang segalanya. Anda tahu?”
