Pada babak pertama pertandingan hari Rabu antara New Orleans Pelicans dan Minnesota Timberwolves, para pemain kunci yang membantu membawa NBA kembali ke New Orleans pada tahun 2002 akan dihormati. Upaya relokasi melibatkan satu dekade perencanaan dan membutuhkan pemangku kepentingan dari seluruh spektrum politik Louisiana untuk bekerja sama. Di antara pejabat yang dihormati: John Alario, Tim Coulon, Bill Hines, Mitch Landrieu, Marc Morial, Ed Murray, Stephen Perry, Steve Scalise dan Doug Thornton. Ini adalah kisah yang belum pernah diceritakan sebelumnya tentang bagaimana kesepakatan itu dilakukan.
Pada November 2001, empat orang berkumpul di dalam suite Ray Wooldridge di Hyatt Regency di Loyola Avenue untuk membahas apa yang diperlukan untuk memindahkan Charlotte Hornets ke New Orleans dan ke arena berusia 2 tahun yang terletak beberapa blok jauhnya.
Awal tahun itu, pembayar pajak Charlotte telah memilih tidak pada referendum untuk menggantikan Charlotte Coliseum dengan arena pusat kota baru dengan biaya $205 juta. Keputusan itu mendorong Wooldridge, yang memiliki 35% saham di tim, untuk melakukan relokasi tim ke kota lain.
Louisville, St. Louis, Kota Oklahoma, dan kota asalnya, Memphis, semuanya adalah pasar yang dipertimbangkan Wooldridge. Namun sejak awal, New Orleans menduduki peringkat teratas dalam daftarnya karena alasan pribadi dan bisnis. Putrinya lahir di sana, dan dia diidentifikasi dengan joie de vivre kota.
Dia juga tahu betapa buruknya New Orleans, yang telah dibakar oleh Jazz yang meninggalkan kota pada tahun 1979, menginginkan NBA kembali. Sedemikian buruknya, pada kenyataannya, sebuah undang-undang telah didorong melalui badan legislatif pada tahun 1993 untuk merealokasi uang dari pajak hotel-motel untuk sejumlah proyek yang termasuk membangun arena pusat kota dengan spesifikasi dengan harapan suatu hari nanti akan menjadi tempat NBA. tim.
Salah satu orang pertama yang dihubungi Wooldridge adalah Doug Thornton, seorang eksekutif SMG, perusahaan manajemen stadion global yang mengawasi operasi di Superdome untuk negara bagian Louisiana. Thornton mewakili negara bagian dalam negosiasi sewa dan pada dasarnya menjabat sebagai raja olahraga profesional de facto untuk Stadion Louisiana dan Distrik Eksposisi (LSED). Wooldridge dan Thornton bertemu pada tahun 1998 dan tetap berhubungan selama itu.
Semuanya dibangun menjelang malam itu di Hyatt Regency ketika, di atas sebotol Opus One Cabernet, Wooldridge; pengacaranya, Dick Cass; Thornton; dan Stephen Perry, kepala staf Gubernur saat itu. Mike Foster, membahas apa yang perlu mereka capai dalam enam bulan ke depan untuk membawa NBA kembali ke New Orleans. Setelah dua jam, berempat pindah ke Istana Komandan, di mana pembicaraan berlanjut hingga larut malam di restoran Uptown yang legendaris.
“Itu adalah malam yang sempurna,” kata Wooldridge. “Cara sempurna untuk memulai malam dan cara sempurna untuk mengakhiri malam. Pada akhirnya, kami berjabat tangan dan berkata, ‘Ayo selesaikan. Kami akan membuat aplikasi kami dan mulai bekerja.’ ”
“Kami adalah kelompok terakhir yang duduk, dan kami yang terakhir pergi,” kata Perry. “Malam itu kami pada dasarnya menegosiasikan kesepakatan senilai $300 juta. Saya masih menyimpan kartu catatan dan kertas coretannya di suatu tempat di rumah. Itu benar-benar momen yang sangat memabukkan. Tapi itu menakutkan pada saat bersamaan. Kami harus berjanji untuk memenuhi sejumlah tolok ukur yang signifikan.”
Tolok ukur itu belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka meminta pejabat kota dan tim untuk, antara lain, mendapatkan dana untuk membangun ruang loker dan suite di dalam New Orleans Arena, yang sengaja belum selesai untuk memungkinkan tim mana pun yang masuk menambahkan sentuhan pribadi; mengamankan dana untuk membangun fasilitas latihan; dan menjual jatah minimum 8.000 tiket musiman, 2.450 kursi klub, dan 54 suite.
Waktu juga merupakan faktor. Kepemilikan Hornets harus mengajukan pemberitahuan relokasi ke NBA paling lambat 17 Januari 2002. Komite relokasi kemudian akan mengunjungi New Orleans dan mengeluarkan rekomendasi kepada Dewan Gubernur NBA.
Semua orang mengerti bahwa menjual NBA di New Orleans, pasar kecil yang sudah memiliki tim sepak bola profesional dan kekurangan sponsor perusahaan, akan sulit.
“Kami tembakan jarak jauh,” kata Thornton.
Pada saat itu, pendapatan rata-rata rumah tangga di New Orleans adalah $38.000 setahun. Selain itu, pasar TV New Orleans — yang menempati peringkat ke-43 secara nasional — akan menjadi yang terkecil di NBA.
Komisaris NBA David Stern tidak menyembunyikan perasaannya bahwa dia sangat skeptis terhadap langkah tersebut.
“Stern, dia melawan,” kata Wooldridge. “Itu adalah pertanyaan apakah dua tim pro dapat bertahan di pasar yang lebih kecil itu. Tentu saja, dia (Stern) memiliki pengalaman buruk sebelumnya dengan Jazz.”
Stern adalah musuh yang tangguh. Dia telah menjadi salah satu tokoh paling kuat dalam olahraga profesional sejak menjabat sebagai komisaris NBA dari Larry O’Brien pada tahun 1984. Di bawah pengawasannya, NBA berubah dari liga yang menampilkan pertandingan playoff pada tape delay menjadi merek global.
Pada tahun 1994, Marc Morial terpilih sebagai walikota New Orleans. Tahun berikutnya, dia terbang ke New York City untuk mengajukan permohonan pribadi ke Stern atas nama kota. Tidak berjalan sesuai rencana.
“Dia dengan sopan mengusir kami dari kantornya,” kata Morial. “Dia berkata, ‘Hei, kalian tidak punya gedung. Anda tidak memiliki grup kepemilikan. Anda adalah pasar kecil. Saya bukan penggemar berat pasar kecil. Saya pikir pasar kecil hanya dapat mendukung satu tim olahraga profesional. Anda sudah memiliki Orang Suci. Aku akan memberitahumu apa, teman-teman. Saat kalian semua menyelesaikan arena yang sedang kalian bangun, kembalilah dan temui aku.’ ”
New Orleans Arena adalah salah satu dari delapan proyek yang disetujui oleh anggota parlemen Louisiana untuk didanai pada tahun 1993 sebagai bagian dari tagihan $220 juta. Biaya yang diusulkan untuk New Orleans Arena adalah $72 juta. Membangunnya di sebelah Superdome adalah penghemat biaya yang signifikan. Kedua bangunan tersebut dapat berbagi struktur parkir, unit pemanas dan pendingin, serta infrastruktur lainnya.
New Orleans Arena dibuka pada 29 Oktober 1999. Acara pertamanya adalah pertandingan hoki liga kecil antara Baton Rouge Kingfish dan New Orleans Brass.
Thornton pertama kali membawa Wooldridge ke dalam gedung pada musim gugur 1998 untuk melihat sekilas rumah baru yang potensial bagi Hornets. Mereka berdiri di suite 201. Mereka mengenakan topi keras dan melihat mangkuk yang belum selesai di bawah mereka. Ini, menurut mereka, bisa benar-benar terjadi.
“Saya memiliki hasrat pribadi untuk kota ini,” kata Wooldridge. “Saya sedikit menggoda, orang-orang yang membangun arena membuat warna yang sama dengan warna tim kami. Jika itu bukan optimisme, saya tidak tahu apa itu!”
Kedua belah pihak menggoda pelamar lain selama tiga tahun ke depan. Wooldridge mempertimbangkan untuk memindahkan Hornets ke Memphis. Thornton juga telah berbicara dengan pemilik mayoritas Grizzlies Michael Heisley, yang berencana meninggalkan Vancouver, tentang prospek pendaratan di New Orleans. Mereka cukup jauh sehingga perwakilan dari Grizzlies terbang ke New Orleans, di mana mereka mendapatkan versi lemparan yang awalnya disiapkan untuk menarik perhatian Hornets.
“Kami praktis sudah menyiapkan segalanya karena saya telah berbicara dengan Ray tentang apa yang dibutuhkan,” kata Thornton.
Dua minggu kemudian, Thornton menerima kabar bahwa Grizzlies akan pergi ke Memphis. Menjadi jelas bahwa Wooldridge dan Thornton saling membutuhkan. Satu sisi membutuhkan tim NBA; satu sisi membutuhkan arena.
Pada Malam Natal 2001, Thornton mendapat telepon dari Wooldridge.
“Kurasa sudah saatnya kita membawa George ke kota,” kata Wooldridge.
Wooldridge mengacu pada George Shinn, pemilik mayoritas Hornets. Shinn dicerca di Charlotte, di mana dia mencari pembiayaan publik untuk arena baru tidak lama setelah dia menjadi berita utama nasional karena dituduh melakukan pelecehan seksual.
Sekelompok sekitar 15 pemain kekuatan Louisiana menyambut Shinn ke New Orleans dengan makan malam pribadi di Emeril’s Delmonico di St. Charles Avenue. Pesta makan malam itu dihadiri oleh para pemimpin sipil dan bisnis Louisiana: John Alario, Tim Coulon, Bill Hines, Mitch Landrieu, Ed Murray dan Steve Scalise, bersama dengan Morial, Perry, dan Thornton. Setelah mendengar presentasi tersebut, Shinn setuju bahwa dia setuju dengan rencana Wooldridge untuk memberi tahu NBA bahwa mereka ingin memindahkan Hornets ke New Orleans.
Rintangan signifikan terakhir adalah meyakinkan Stern dan komite relokasinya bahwa New Orleans adalah pasar NBA yang layak. Stern dan segelintir pemilik NBA — termasuk Jerry Colangelo, yang memiliki Phoenix Suns — berkumpul di New Orleans pada Maret 2002. Mereka melakukan tur di New Orleans Arena. Perry memberi tahu Stern tentang rencana yang telah mereka kembangkan untuk menarik wisatawan ke New Orleans Arena untuk pertandingan NBA.
“Dia menatapku dan berkata, ‘Steve, jika kamu tidak mendapatkan turis untuk membeli tiket, aku akan memberimu supositoria jalapeno,'” kata Perry. “Kami semua melolong.”
Pitch formal dibuat di dalam ruang konferensi di Firma Hukum Jones Walker di lantai 48 Place St. Charles. Thornton dan Wooldridge telah merencanakan sebelumnya tentang kartu khusus yang ingin mereka letakkan di atas meja. Mereka telah mengatur agar Senator John Breaux dan Senator Mary Landrieu bergabung dalam pertemuan tersebut melalui konferensi video.
“Senator Breaux mengatakan sesuatu seperti, ‘Kami hanya benci kehilangan Jazz,’” kata Thornton. “ ‘Kami sudah lama ingin memiliki tim NBA. Kami membangun arena ini untuk tim NBA. Sayang sekali jika kita tidak bisa mendapatkannya.’ ”
Stern duduk di kepala meja. Dia melipat tangannya dan bersandar di kursinya.
‘Bagaimana saya bisa mengatakan tidak kepada senator senior dari Louisiana?’ kata Thornton. “Itu kutipannya.”
Pada Mei 2002, Dewan Gubernur NBA menyetujui tawaran relokasi Hornets 28-1. Satu-satunya suara “tidak” datang dari Memphis.
The Hornets memainkan pertandingan pertama mereka di dalam New Orleans Arena melawan Utah Jazz pada 30 Oktober 2002, hampir tepat tiga tahun setelah tempat tersebut dibuka.
“Kami menyusun rencana yang luar biasa, dan itu berhasil,” kata Perry. “Itu adalah hal yang sangat besar bagi kota – dan bagi kita semua. Itu menambahkan segera beberapa ratus juta dolar ke dalam perekonomian. Kami mendapatkan NBA All-Star Games yang bernilai beberapa ratus juta per pop. Itu menambah budaya dan vitalitas New Orleans. Itu mengirimkan pesan secara nasional bahwa New Orleans kuat, bahwa komunitas bisnisnya kuat. Kami merasa ada banyak yang menunggangi ini.
Dua puluh tahun kemudian, Wooldridge tetap menjadi penggemar setia tim yang pernah dimilikinya. Dia dan Shinn menjual franchise tersebut ke NBA pada Desember 2010. Dua tahun kemudian, pemilik Saints Tom dan Gayle Benson membeli klub tersebut seharga $338 juta.
Di ruang bawah tanah rumahnya di Atlanta, Wooldridge masih memajang foto-foto berbingkai dari pertandingan malam pembukaan melawan Jazz pada tahun 2002, dan cetakan halaman depan Times-Picayune yang mendokumentasikan relokasi tim ke New Orleans.
“Kami memiliki tim,” kata Wooldridge. “Kami hanya butuh rumah. Sangat menyenangkan melihat semua orang berkumpul untuk satu alasan dan satu sebab. Itu adalah keajaiban relokasi, kuda yang tidak pernah Anda duga akan menang.
