Damon Stoudamire berjarak 10 menit dari duduknya di bangku Boston Selasa malam ketika dia diberi tahu bahwa dia tidak perlu duduk sama sekali. Sesaat sebelum tip-off melawan tim tamu Houston Rockets, asisten pelatih Celtics tahun kedua mengetahui bahwa dia telah terbentur grafik kedalaman dan akan menjadi pemain sampingan di pertandingan pertamanya sebagai pelatih kepala akting NBA.
Setelah Joe Mazzulla absen di menit ke-11th jam karena iritasi mata, Stoudamire adalah yang berikutnya. Pengumuman itu mengejutkannya, bagi ibunya di tribun yang berkunjung untuk liburan, dan bagi semua orang di arena. Heck, para pemain bahkan tidak tahu sampai nama Stoudamire diumumkan di akhir perkenalan lineup.
“Dalam banyak hal, lebih baik seperti itu,” kata mantan point guard NBA dan Rookie of the Year 1996, yang tidak punya waktu untuk menjadi gugup karena situasi di menit-menit terakhir. “Pergi saja ke sana dan lakukan apa yang telah kami lakukan. Kami menyusun rencana permainan sebagai staf, tentu saja. Kami cukup tahu apa yang ingin kami lakukan. Joe tidak bisa pergi malam ini, dan saya turun tangan. Tapi sejujurnya, ini adalah upaya kolaboratif. Semua orang memainkan peran mereka dalam situasi seperti ini. Sudah seperti ini hampir sepanjang musim. Jadi, bagi saya, itu hanya masalah keluar dan benar-benar tidak mengacaukannya.”
Dia tidak pernah nyaris mengacaukannya, karena Celtics tidak berhenti berdetak. Mereka melaju melewati Rockets, 126-102, meraih kemenangan ketiga beruntun mereka di belakang upaya 39 poin dari Jaylen Brown, kinerja 38 poin oleh Jayson Tatum, dan 11 poin, 15 rebound double-double dari bangku cadangan. untuk Robert Williams.
“Satu-satunya perbedaan adalah Joe tidak ada di sana mengunyah permen karet,” canda Tatum setelah pertandingan.
Pada catatan yang lebih serius, Tatum memuji ketenangan Stoudamire untuk masuk dengan sedikit peringatan: “Rasanya seperti ketika seseorang keluar dari tim, seseorang harus masuk dan mengisi kekosongan itu. Ini bukan hanya pekerjaan satu orang. Kami mendapat staf pelatih yang saling membantu dan tim. Kita semua berada di tim yang sama, pada dasarnya. Jadi ketika pelatih keluar, itu hanya mentalitas orang berikutnya.”
Stoudamire mengatakan Jays membuat pekerjaannya mudah dengan cara mereka mendominasi. Pasangan ini menggabungkan 77 poin dan datang hanya satu keranjang masing-masing untuk menjadi rekan tim Celtics pertama yang mencetak 40 poin lebih dalam permainan yang sama.
Padahal, Stoudamire tidak hanya berdiri di sana sambil memutar-mutar ibu jarinya, membiarkan permainan terbuka di hadapannya. Dia aktif di sideline dan ngerumpi, seperti yang dijelaskan Brown.
“Saya pikir dia bertahan cukup baik,” kata Brown, yang mencetak 15 poin pada kuarter pertama dan 14 poin lagi pada kuarter ketiga. “Dia mencoba mengatur kami. Kadang-kadang, dia menelepon timeout dan memberi tahu kami di mana kami harus menjadi lebih baik dan hal-hal seperti itu. Agar dia tidak siap (untuk turun tangan) dan mengatur kami, cobalah beberapa set yang bagus, saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Tim bisa terurai karena perubahan di menit-menit terakhir, tetapi mereka tidak melakukannya karena mereka mempercayai kemampuan Stoudamire untuk membantu menjalankan rencana permainan.
Mazzulla menyampaikan rasa percaya itu kepada pelatih kepala aktingnya sebelum pergi untuk merawat matanya.
“Dia hanya mengatakan hal yang sama kepada saya yang dia katakan ketika dia mengambil alih,” kenang Stoudamire. “Dia berkata, ‘Saya percaya Anda. Anda adalah pria saya, tangan kanan saya. Pergilah ke sana dan lakukan apa yang perlu Anda lakukan. Saya percaya Anda melakukan hal yang benar.’”
Mazzulla berbicara secara terbuka tentang kepercayaan itu beberapa minggu lalu. Setelah dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik Wilayah Timur untuk pertandingan yang dimainkan pada bulan Oktober dan November, dia mengatakan bahwa dia merasa penghargaan tersebut seharusnya disebut “Staf Bulan Ini” karena keterlibatan asisten pelatihnya dalam kesuksesan tim, meskipun mereka tidak dalam sorotan pelatihan kepala.
Pada Selasa malam, salah satu asisten itu akhirnya berbagi sorotan itu. Stoudamire maju, dan huruf C mengelilinginya dengan bangga.
“Damon adalah salah satu orang favorit saya di organisasi,” kata Brown. “Sangat menyenangkan pergi ke sana dan mendapatkan kemenangan untuknya.”
