Perjalanan Alex Albon dengan mobil Formula E mungkin hanya berlangsung beberapa jam, tetapi masa jabatannya yang singkat adalah salah satu episode yang lebih dramatis dalam sejarah kejuaraan serba listrik itu.
Kepergiannya dari kursi prestisius di Nissan, saat memulai kampanye perdananya setelah transfer merek dari Renault, menuju Formula 1 datang pada musim gugur 2018. Hal itu sangat mendadak sehingga secara efektif menempatkan Albon pada aksi pemogokan di pra 2018. -tes musim di Valencia.
Dia telah secara resmi dikonfirmasi bersama Sebastien Buemi di tim pada bulan September setelah tes dua hari diselenggarakan di jalur tes kecil Calafat di Spanyol.
Di sanalah Albon menguji mobil Gen2 dengan sangat rahasia. Sangat rahasia sehingga gambar dari tes tersebut belum pernah dirilis sebelumnya. Sampai sekarang.
Pada saat itu, perkembangan Albon menjadi calon pembalap F1 sepertinya sudah berakhir. Dia tidak memiliki pilihan meskipun musim Formula 2 bangkit kembali dengan kuat pada tahun 2018 dengan DAMS setelah tahun 2017 yang sulit dan dilanda cedera dengan ART.
Dia menang di Baku, Silverstone, Hungaroring dan Sochi pada 2018 dan hanya kalah dalam pengejaran gelar oleh George Russell dan Lando Norris.
Tapi Albon kurus. Sedemikian rupa sehingga mendiang Jean-Paul Driot, patriark dan pendiri DAMS dan cabang e.damsnya, telah membiayai sebagian tempat duduknya untuk tahun 2018, yang dimulai berdasarkan ras demi ras.
Driot tahu bahwa Albon akan memotong mustard di Formula E dan, setelah Nicolas Prost dibebaskan dari kursinya pada musim semi 2018, Albon menjadi sasaran. Ini menjadi lebih mudah setelah Albon membuat tim terkesan dengan penampilannya di tes rookie Formula E Marrakesh pada Januari 2018, yang terjadi bahkan sebelum dia tampil di F2 tahun itu.
Tujuh bulan kemudian kesepakatan untuk kursi balap di Formula E dilakukan relatif cepat setelah pembalap Inggris-Thailand itu finis ketiga di balapan Spa F2 pada Agustus tahun itu.
Salah satu dari sedikit orang yang menghadiri tes Calafat rahasia Albon adalah direktur teknis e.dams, Vincent Gaillardot (gambar di atas).
Seorang veteran balap, yang pernah bermain di F1 bersama Ligier, Renault dan Williams, Gaillardot tidak ragu bahwa Albon akan menjadi pemenang E-Prix.
“Kami jelas mengenalnya dari F2, dan dia sangat cepat dan percaya diri,” kata Gaillardot kepada The Race. “Melakukan pengembangan dengan pebalap muda itu bagus tapi mereka masih harus mencapai level lain di Formula E dan dia tahu itu.
“Tapi yang pasti, kita bisa melihat di Alex bahwa dia memiliki level performa yang tepat untuk bersaing dengan spesifikasi seri seperti Formula E, meskipun setiap pembalap membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan tantangan tersebut.
“Kami berada di akhir pengembangan mobil, tapi Anda bisa merasakan bahwa dia berkomitmen karena dia adalah seorang pembalap profesional. Itu masih merupakan kesempatan besar untuk menjadi bagian dari proyek ini baginya dan dia terlihat kuat dalam ujian itu.
“Itu cukup positif. Dia harus memahami bagaimana semuanya bekerja dan jelas tahun itu juga kami memiliki tata letak yang sangat inovatif untuk mobil tersebut.
Gaillardot di sini mengacu pada sistem motor ganda yang ia inovasikan musim itu, yang pertama di era Gen2. Itu menjadi penyebab yang terkenal saat musim berlalu setelah tim saingan mempertanyakan sifat bagaimana ia mengerahkan kekuatannya dan penerapannya di trek.
Pengaturan tersebut secara efektif dilarang pada akhir 2018-19 yang membuat tim kecewa, terutama Driot, pemimpinnya yang sering mengobarkan semangat, yang melampiaskan keputusan tersebut dalam penampilan publik terakhirnya yang luar biasa di Bern E-Prix pada Juni 2019 sebelum kematiannya pada Agustus itu.
Tapi itu adalah keributan di masa depan. Pada Oktober 2018, Albon tiba di Valencia pada pagi pertama tes pramusim dan berada dalam kerangka berpikir yang sangat berbeda dibandingkan beberapa minggu sebelumnya di Calafat.
“Dia sama sekali tidak nyaman,” kenang Gaillardot. “Dia tidak berbicara lagi dengan siapa pun. Mungkin pengacaranya yang menghubunginya dan kita bisa melihat dari tes di Calafat dibandingkan dengan hari ini di Valencia semuanya terbalik dalam hal perilakunya.”
Albon yang gugup bergegas ke belakang pitbox, baik di ponselnya atau tenggelam dalam pikirannya. Di belakang layar, semua kekacauan terjadi.
Pada tahap itu, pembalap kepala Red Bull honcho Helmut Marko memainkan permainan besar pembalap Tetris. Dia tahu pebalap petahana Toro Rosso Brendan Hartley tidak akan mendapatkan musim lagi bersama Pierre Gasly.
Tampaknya ada kelangkaan pilihan tetapi salah satunya adalah Albon, yang telah melepaskan keanggotaan draf dan skema promosi Red Bull setahun sebelumnya.
Tapi sekarang Marko menginginkan Albon kembali untuk kekosongan dalam rencana kursi balap F1 Toro Rosso. Tawaran itu dibuat dengan cepat, diyakini pada awal Oktober, tetapi masih ada satu batu sandungan sebelum itu bisa terjadi. Albon telah menandatangani kontrak dengan Nissan.
Di Valencia semuanya memuncak ketika Marko mengonfirmasi kepada Albon dan manajemennya bahwa kursi itu akan menjadi miliknya.
Tepat sebelum Selasa pagi yang kelabu dan mengerikan di Valencia, dalam perjalanan ke sirkuit, saya melihat Driot di belakang garasi dan mengobrol selama lima menit. Dia bergurau bahwa dia telah berhasil merahasiakan penandatanganan Albon dan bahwa “sekarang 1-0 bagi saya ‘Mr Sniffer!'”.
“Dia [Albon] adalah pengemudi yang berkualitas dan benar-benar sangat cerdas,” katanya sambil meminum minuman hangat hanya beberapa menit sebelum kekacauan panggilan telepon terkenal Marko meledakkan episentrum baru ke dalam karier barunya.
Kemudian…
“Dia menolak entah bagaimana [to get in the car], ”kenang Gaillardot. “Kami terkejut. Kesepakatan itu ditandatangani karena jelas Jean-Paul bernegosiasi dengan Red Bull.
“Pada tahap ini ada diskusi antara Jean-Paul dan Dr Marko. Keputusannya adalah untuk tidak memasukkannya ke dalam mobil dan Jean-Paul tahu pada tahap itu dia kalah dalam pertempuran dan dia menelepon Oliver. [Rowland] langsung.”
Secara kebetulan yang aneh, penulis ini memiliki seorang teman di penerbangan yang sama dengan Rowland saat dia bergegas menuju Valencia. Sebuah sendok lahir!
Rowland dengan cepat masuk ke kursi untuk tes dan Albon meninggalkan sirkuit hari itu juga, terbang langsung ke pelukan Dr Marko yang berterima kasih.
“Saya pikir Jean-Paul langsung menyadari, dia tidak bodoh, dia mengenal Marko sejak lama,” kata Gaillardot.
“Jadi, menurut saya diskusinya cukup singkat dan dia berkata, ‘Bagaimana saya ingin mengelola situasi ini’.
“Dia harus memikirkan tim, tetapi dia juga sangat protektif terhadap pembalap secara umum. Dia juga bisa keras tetapi dia selalu memiliki kepentingan terbaik mereka.
“Sangat disayangkan ketika kami mengetahui bahwa kami kehilangan dia [Albon]. Tapi untungnya, kami mendapatkan hasil yang bagus dengan memasukkan Oliver.”
Episode Albon dan Rowland di Nissan adalah salah satu kali terakhir pembalap F2 kontemporer menganggap Formula E sebagai perkembangan karir yang masuk akal.
Ya, tidak ada yang memiliki banyak kemungkinan lain, tetapi hanya Nyck de Vries pada tahun 2020 dan kemudian Dan Ticktum setahun kemudian datang langsung ke kejuaraan dari seri pengumpan F1.
“Saya pikir ini mungkin yang hilang dari Formula E hari ini,” kata Gaillardot. “Kesempatan untuk meraih talenta dari F2 karena mereka sangat fokus pada Formula 1, yang dapat saya pahami, saya tidak akan mengkritik. Tetapi mereka kehilangan kesempatan seperti itu, atau mereka tidak mau mengambilnya.
“Kami sedikit menyamping, dibandingkan dengan puncak piramida, yaitu Formula 1.
“Jadi, di sinilah, begitu Anda mendapat kesempatan, Anda bisa menangkap salah satu dari orang-orang ini. Saya pikir itu adalah nilai bagi Anda sebagai sebuah tim dan juga untuk seri itu sendiri.”
Foto milik Paul Ryan
