Tatum nyaris tidak bisa menyesuaikan diri dengan kemunculan Antetokounmpo yang tiba-tiba, sedikit miring ke kanan saat dia menyelesaikan poster dunk atas upaya pertarungan dua tangan oleh pria besar Milwaukee Bucks itu. Kekuatan slam kuarter kedua membuat Tatum bertahan di ring dengan tangan kanannya, berputar-putar untuk memberi tekanan saat Antetokounmpo menyingkir.
“Saya akan menyerang tepi,” kata Tatum saat wawancara pasca pertandingan. “Jika kamu masuk untuk meletakkannya, dia akan mengirimkannya ke tempat parkir.”
Celtics memanfaatkan momentum dari kemenangan mano-a-mano Tatum untuk mengalahkan Bucks dalam kekalahan 139-118 pada hari Minggu di TD Garden, menyoroti lima pertandingan liburan yang diisi dengan penampilan menonjol oleh para bintang dan beberapa serangan balik yang mengesankan.
Tatum membukukan 41 poin tertinggi dalam pertandingan itu, termasuk ledakan 20 poin pada kuarter ketiga yang membuat Boston nyaman memimpin, dengan tujuh rebound dan lima assist. All-star tiga kali menembak 14 untuk 22 dari lapangan, 3 untuk 7 dari dalam dan 10 untuk 10 dari garis lemparan bebas, menetap ke dalam alur yang mengingatkan penampilan terbaiknya dari kemenangan seri putaran kedua Boston atas Milwaukee pada bulan Mei .
“Kami ingin keluar di babak kedua, terutama untuk memulai kuarter ketiga, dengan kecepatan dan energi,” kata Tatum. “Bagus untuk memberikan hadiah kepada penggemar kami.”
Saat Tatum membuatnya terlihat mudah, Antetokounmpo tidak dapat menemukan sentuhan pada pelompatnya dan berjuang untuk menemukan ruang untuk bekerja melawan pertahanan bagian dalam Boston, menembakkan 9 dari 22 pada malam itu. MVP dua kali itu selesai dengan 27 poin, sembilan rebound, dan tiga assist saat Bucks dikalahkan dan dikalahkan oleh rival konferensi mereka.
Ketegangan berkobar di menit-menit akhir meski Boston unggul besar saat Antetokounmpo mengakhiri malam yang membuat frustrasi dengan melakukan technical foul karena mendorong guard Celtics Jaylen Brown di belakang. Hebatnya, Milwaukee kalah dengan 27 poin dalam 35 menit Antetokounmpo.
Milwaukee kembali merasakan absennya penyerang Khris Middleton, yang absen dalam lima pertandingan terakhir karena nyeri lutut. Middleton juga melewatkan seri putaran kedua tahun lalu, yang merampok juara NBA 2021 dari salah satu close-game terbaik dan bek perimeter terbaik mereka. Tanpa all-star tiga kali mereka, Bucks tidak memiliki jawaban untuk Brown, yang menambahkan 29 poin, lima rebound dan empat assist, atau pelanggaran peringkat teratas Celtics, yang menghasilkan 19 lemparan tiga angka.
Tatum memiliki penampilan yang khas, tetapi dia bukan satu-satunya bintang yang naik ke kesempatan itu. Dengan guard Golden State Warriors Stephen Curry absen karena cedera bahu dan Kevin Durant menonton dari rumah karena Brooklyn Nets-nya tidak lolos untuk quintuple-header Natal, Joel Embiid dan Luka Doncic membantu mengisi kekosongan.
Pada pertandingan pembuka hari itu, Philadelphia 76ers mencetak kemenangan 119-112 atas New York Knicks di Madison Square Garden berkat 35 poin dan delapan rebound dari Embiid serta 29 poin dan 13 assist dari James Harden. Setelah awal yang mengantuk, bintang-bintang Philadelphia mengambil kendali di babak kedua saat pelanggaran Knicks tergagap. Bersama-sama, Embiid dan Harden melakukan 26 lemparan bebas melawan pertahanan New York yang kewalahan.
“Pelanggaran kami, mereka menyakiti kami,” kata Pelatih Knicks Tom Thibodeau. “Embiid adalah pemain hebat. Harden adalah pemain hebat. Jika Anda tidak disiplin, itu akan menyakiti Anda, dan memang begitu.”
Itu adalah kemenangan yang menggembirakan bagi Philadelphia, yang membuat Embiid mendapatkan tepuk tangan meriah di kuarter keempat dari para penggemar 76ers yang tersebar di Manhattan. Selain permainan mematikan Embiid di dalam dan orkestrasi yang dikendalikan oleh Harden, 76ers mendapatkan sembilan lemparan tiga angka gabungan dari De’Anthony Melton dan Georges Niang.
Melton, yang diperoleh dalam perdagangan musim panas dengan Memphis Grizzlies, telah membawa intensitas pertahanan yang vital ke lapangan belakang Philadelphia sebagai starter pengganti untuk Tyrese Maxey yang cedera. 76ers menang delapan kali berturut-turut untuk naik ke unggulan kelima Wilayah Timur.
Guard Knicks Jalen Brunson, yang mengakhiri pertandingan dengan 23 poin dan 11 assist, meninggalkan pertandingan pada kuarter keempat karena cedera pinggul. Bahkan sebelum dia pergi, New York terhenti, kebobolan 24-9 untuk memulai kuarter keempat. Setelah menjalankan delapan kemenangan beruntun, Knicks kalah tiga kali berturut-turut.
Kontes kedua hari Minggu melihat Dallas Mavericks dari Doncic mengikuti keunggulan 76ers dengan meluncurkan comeback besar-besaran di babak kedua melawan LeBron James dan Los Angeles Lakers. Meskipun James memimpin semua pencetak gol dengan 38 poin dalam penampilan ke-17 yang memecahkan rekor pada hari Natal, Mavericks memiliki 51 poin pada kuarter ketiga untuk meraih kemenangan kandang 124-115.
Doncic masuk ke dalam permainan tetapi menyelesaikannya dengan 32 poin, sembilan rebound dan sembilan assist, melepaskan tembakan sudut tiga angka di akhir kuarter keempat untuk menutup pintu. Dallas mencetak 18 lemparan tiga angka, menggandakan total lemparan Los Angeles.
“Kami berbicara tentang kesiapan untuk memulai, mempertahankan, dan mengakhiri dengan energi, upaya, dan daya saing,” kata Pelatih Lakers Darvin Ham. “Kami meninggalkannya di ruang ganti saat turun minum. Menyerahkan seperempat poin 51 tidak dapat diterima – sama sekali tidak dapat diterima.
Dallas menggunakan liburan itu untuk merayakan legenda waralaba Dirk Nowitzki dengan membuka patung perunggu di luar American Airlines Center selama upacara sebelum pertandingan. Secara alami, Nowitzki yang berusia 44 tahun, yang memenuhi syarat untuk induksi Naismith Basketball Hall of Fame pada tahun 2023, digambarkan menembak salah satu jumper fadeaway berkaki satu yang telah dipatenkan.
“Tertulis di sampingnya, di bawah nama saya di alasnya, ada 21 huruf selama 21 tahun,” kata Nowitzki. “Saya pikir itu merangkum karir saya di sini untuk Dallas Mavericks dengan sempurna. Dikatakan, ‘Loyalitas tidak pernah pudar.’ ”
Lakers, yang kehilangan Anthony Davis karena cedera kaki bulan ini, kalah untuk keempat kalinya berturut-turut tanpa pemain besar all-star mereka. Lebih buruk lagi, Los Angeles memiliki empat pertandingan tersisa dalam perjalanan lima pertandingan karena Davis tetap absen tanpa batas waktu, meningkatkan kemungkinan bahwa James dan kawan-kawan akan melewatkan babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut.
