Morant telah menyelesaikan layup akrobatik dan melambung tinggi selama empat musim karirnya, tetapi ini adalah salah satu prestasinya yang paling mustahil. Entah bagaimana dia berhasil membuat pengusiran yang menyenangkan.
Adegan itu merangkum beberapa elemen penting dari popularitas Morant yang meroket: keunggulan kompetitifnya di lapangan, aksesibilitasnya ke penggemar, dan kecerdasan teknologi serta ketekunannya dalam mengadvokasi dirinya sendiri, rekan satu timnya, dan kota Memphis.
Sementara Morant adalah pencetak gol dan playmaker yang menakjubkan, keberanian, karisma, dan keahlian menjualnya telah menempatkannya sebagai salah satu dari beberapa bintang muda yang bersiap untuk mengambil kendali NBA yang telah lama dipimpin oleh LeBron James, Stephen Curry, dan Kevin Durant. Memang, dengan Curry absen karena cedera bahu untuk pertarungan Hari Natal antara Golden State Warriors dan Grizzlies, Morant akan menjadi headliner liburan.
Jenis perhatian ini sudah lama datang untuk Morant, yang tidak bermain untuk pabrik bola basket di sekolah menengah atau program darah biru di perguruan tinggi. Terlepas dari permainan yang membangkitkan perbandingan dengan Kyrie Irving, Chris Paul dan Steve Nash, point guard setinggi 6 kaki 2 kaki jarang mendapatkan tagihan teratas di dunia bola basket. Morant dua kali memimpin Murray State ke turnamen NCAA, tetapi sekolah kecil Kentucky tidak dapat memecahkan Sweet 16. Dia terpilih kedua dalam draf 2019 tetapi jelas dibayangi oleh pick No.1 Zion Williamson.
Morant bergabung dengan waralaba Grizzlies yang sedang membangun kembali yang bermain di pasar televisi terkecil liga dan dengan cepat membentuknya kembali menjadi pemenang abadi. Tapi putaran playoff terbaiknya – seri putaran kedua melawan Warriors pada bulan Mei – dirusak oleh cedera lutut sebelum waktunya. Morant menuangkan 47 poin dalam kemenangan Game 2 di depan penonton tuan rumah yang riuh, tetapi dia terpaksa menonton tiga game terakhir dari pinggir lapangan saat Warriors menutup seri dan kemudian memenangkan gelar.
Musim panas lalu, Morant menyerukan pertandingan ulang Natal, dan setelah dia melakukannya pertandingan perdebatan singkat di Twitter dengan penyerang Warriors Draymond Green, NBA mengabulkan keinginannya. Hebatnya, hari Minggu akan menjadi penampilan Natal pertama Grizzlies dalam 28 tahun sejarah mereka.
Perawatan showcase ini bukanlah tindakan amal: Menurut data liga, 351 juta tampilan media sosial Morant musim ini menempati peringkat kedua setelah 485 juta tampilan Curry di antara semua pemain NBA. Dua sorotan teratas Morant — satu blok melawan Houston Rockets dan mencuri melawan New Orleans Pelicans — masing-masing telah menarik 35 juta dan 25 juta tampilan, menjadikannya dua klip media sosial liga yang paling banyak ditonton. Sementara itu, Grizzlies telah melihat persentase peningkatan pengikut Instagram terbesar dari tim mana pun, dan siaran televisi regional mereka menempati peringkat kelima di seluruh liga dalam peringkat rumah tangga berkat peningkatan 82 persen dari tahun ke tahun.
“Ja Morant telah menempatkan Grizzlies di peta,” kata Keith Parish, pembawa acara podcast untuk Grind City Media dan penggemar berat Grizzlies sejak relokasi waralaba tahun 2001 dari Vancouver. “Ini adalah basis penggemar yang telah lama menganggap ‘diabaikan’ sebagai ciri kepribadian, jadi agak tidak masuk akal memiliki superstar yang telah menjadi salah satu wajah NBA. Memiliki permainan Hari Natal tidak akan bisa dipahami belum lama ini.
Memphis memasuki hari Minggu dengan rekor 20-11, terikat untuk yang terbaik di Wilayah Barat, meskipun cedera pada dua kaki tangan utama Morant, penyerang yang berpikiran defensif Jaren Jackson Jr. dan penjaga pencetak gol Desmond Bane. Morant secara konsisten luar biasa selama perubahan susunan pemain, dengan rata-rata 26,5 poin, 6,4 rebound, dan 7,9 assist sambil menulis ulang buku rekor waralaba di sepanjang jalan.
Setelah mencetak 49 poin dalam kemenangan awal musim atas Rockets, Morant memiliki lima penampilan dengan skor tertinggi dalam sejarah franchise, baik di musim reguler maupun playoff. Dan dengan tiga triple-double dalam sebulan terakhir, dia telah melewati Marc Gasol untuk rekor waralaba karir dalam kategori itu.
The Grizzlies, yang mengikat rekor waralaba mereka dengan 56 kemenangan musim lalu, berada di jalur untuk 53 musim ini. Morant menjadi kapten pelanggaran yang memiliki enam pemain rata-rata dalam dua digit, sementara Jackson, yang kembali dari cedera kaki pada pertengahan November, memimpin pertahanan 10 besar yang fisik dan agresif.
“Kami menunjukkan bahwa kami memiliki banyak orang yang dapat tampil dan mencetak gol itu,” kata Morant setelah membukukan triple-double dalam kemenangan telak atas Milwaukee Bucks pada 15 Desember. [scouting report], Anda harus memberi nama semua orang di daftar. Kami memiliki banyak pemain yang bermain dengan sangat percaya diri.”
Pendekatan Morant yang kurang ajar dan gaya tidak mengambil tawanan Grizzlies telah memenangkan penggemar dan pembenci mereka. Majalah Memphis baru-baru ini menamai seluruh tim sebagai “2022 Memphians of the Year” karena mereka “mengangkat semangat kota kita”, dan tarian “Griddy” Morant telah menjadi pokok perayaan pasca pertandingan yang riuh. Tee Morant adalah selebritas reguler dan lokal di tepi lapangan, sementara putri Morant yang berusia 3 tahun, Kaari, memiliki lebih dari 119.000 pengikut di akun Instagram yang dijalankan oleh orang tuanya. Selama kemenangan kandang yang luar biasa baru-baru ini, Grizzlies bergabung dengan kerumunan mereka dalam membawakan gelombang yang penuh semangat.
“Itulah barang curian yang dimiliki tim kami dan kota kami,” kata Pelatih Grizzlies Taylor Jenkins. “Semoga kami menciptakan lebih banyak momen seperti itu.”
Barang curian mereka bukan untuk semua orang. Bulan ini, gulungan dua menit menampilkan klip Morant yang bepergian dan membawa bola mengumpulkan lebih dari 9 juta tampilan di Twitter. Editor video menyatakan bahwa “bola basket murni telah lenyap” dan Morant “harus dihentikan”.
Selama playoff musim lalu, Pelatih Warriors Steve Kerr sangat marah ketika guard Grizzlies Dillon Brooks melakukan pelanggaran mencolok yang melukai Gary Payton II, dan Green menari-nari di sekitar lapangan Forum FedEx seolah-olah untuk membuktikan bahwa dia tidak terintimidasi oleh lingkungan. Saat Morant mengalami cedera lutut di akhir seri dan menyalahkan guard Warriors Jordan Poole, penggemar Bay Area dan analis nasional bergegas ke pertahanan Poole.
“Saya muak dengan pemain hari ini,” kata analis TNT Charles Barkley. “Tidak ada yang mencoba menyakiti siapa pun. Aku pernah dicium lebih keras dari itu.”
Persona online Morant yang tidak tersaring dan dapat diakses — dia adalah poster volume tinggi dengan chip di bahunya — tetap menjadi pusat daya tariknya di antara penggemar dan rekan satu tim. Reporter televisi Grizzlies Kelcey Wright Johnson mencatat bahwa Morant telah menggunakan media sosial untuk membela mantan rekan setimnya Grayson Allen dari kritik dan memuji Jae Crowder karena membantu penyesuaiannya ke NBA, selain menominasikan Jackson, Bane, dan Brooks untuk penghargaan akhir musim. .
“Ja sangat setia,” kata Johnson. “Ketika menyangkut keluarganya, teman-temannya, dan rekan satu timnya, dia memperhatikan banyak orang. Ja akan melakukan apa saja untuk mereka. Karena kesetiaan itu, dia mendapatkan kepercayaan dari anak buahnya.”
Absennya Curry pada Natal memastikan bahwa semua mata akan tertuju pada Morant, dan pertandingan ulang di Chase Center akan menghidupkan kembali perasaan sulit dari playoff musim lalu sambil menawarkan sekilas masa depan NBA.
Ada banyak kotak yang tersisa untuk diperiksa Morant sebelum liga dapat menjadi miliknya – pemilihan tim utama semua-NBA, MVP, perjalanan final Wilayah Barat dan, tentu saja, kejuaraan – tetapi hari Minggu akan melihatnya tampil di atas panggung yang telah lama didambakannya.
“Kami memainkan beberapa bola basket terbaik kami sekarang,” kata Morant. “Ketika tim menghadapi kami, mereka harus siap untuk keluar dan bermain. Itulah pesan yang kami kirimkan ke liga.”
