Penasihat Red Bull Dr Helmut Marko telah menolak klaim bahwa Austria menandatangani mantan pembalap Daniel Ricciardo untuk “menekan” Sergio Pérez, dengan Australia telah dibawa kembali ke tim murni untuk “meningkatkan pasar kami”.
Meskipun 2022 merupakan musim yang luar biasa bagi Red Bull, dengan tim tersebut mengklaim Kejuaraan Konstruktor dan 17 kemenangan, musim berakhir dengan sangat dingin.
Ketegangan antara Pérez dan Max Verstappen secara dramatis muncul di Grand Prix Brasil, di mana pria Belanda itu menolak untuk memberikan Checo P6, meski diinstruksikan untuk melakukannya oleh tim yang berbasis di Milton Keynes.
Belakangan dilaporkan bahwa Verstappen menolak menyerahkan tempat itu karena percaya bahwa Pérez sengaja jatuh saat kualifikasi di Grand Prix Monaco, sesuatu yang menghentikan perebutan tiang juara dunia ganda.
BACA: Insinyur Aston Martin mengharapkan Max Verstappen dan Red Bull menderita
Ketegangan antara keduanya tampaknya berlanjut selama liburan musim dingin, dengan Verstappen menyarankan agar rekan setimnya dari Meksiko itu perlu “menerima” peran nomor dua.
“Saya tidak akan menyebutkan nama, tetapi Anda harus menerima peran Anda,” kata pelatih asal Belanda itu.
Mengingat perpecahan yang tampak di antara keduanya, banyak yang yakin bahwa Ricciardo akan terlihat membalap untuk Red Bull sekali lagi, seandainya Verstappen dan Pérez terus saling mengganggu.
Marko membantah hal semacam itu, dengan tim membutuhkan seseorang seperti Ricciardo untuk meningkatkan popularitas mereka di Amerika, negara tempat mantan pembalap McLaren dipuja.
“Kita tidak boleh lupa bahwa kita adalah tim yang sangat, sangat besar,” kata orang Austria itu.
“Kami memiliki lebih banyak sponsor daripada tim lain dan itu datang dengan banyak kewajiban.
“Kami juga ingin meningkatkan pangsa pasar kami di Amerika dan siapa yang lebih baik melakukannya daripada Ricciardo. Dia memiliki senyum lebar dan ‘sepatunya’ dikenal di mana-mana.
“Dia juga punya banyak pengalaman dan bisa membawa mobil ke level yang lebih tinggi,” tambah Marko. “Kami sama sekali tidak berusaha menekan Sergio.”
Marko tampaknya yakin bahwa Pérez adalah orang yang tepat untuk mendampingi Verstappen, sesuatu yang dibuktikannya dengan kemenangan di Monaco dan Singapura tahun ini.
Pembalap Austria itu menambahkan bahwa Pérez selalu berada di tempat yang tepat ketika Verstappen mengalami balapan yang buruk, tetapi pada akhirnya, dia “bukan Verstappen”.
“Saya pikir Sergio telah menunjukkan bahwa dia bisa mengemudi di level yang sangat tinggi,” kata Marko.
BACA: Lewis Hamilton meragukan keinginan Toto Wolff Mick Schumacher
“Jika Max tidak memiliki balapan yang bagus, Perez ada di sana.
“Ketika Max bisa mendobrak batas dan memiliki kepercayaan diri, itu berbeda dengan ketika orang lain mendobrak batas,” tegasnya.
“Mobil kami berada di tempat Perez berada. Dan Perez adalah pembalap Formula 1 yang sangat baik. Tapi dia bukan Verstappen.”
