Gavin Ward dan pembalap Team Penske Josef Newgarden memberikan sentuhan akhir pada musim 2021 yang kuat dengan lari ke posisi kedua di Long Beach. Hasil mereka di final musim juga membuat duo ini menjadi runner-up di kejuaraan. Ini akan menjadi tamasya terakhir mereka bersama sebagai insinyur balap Kanada memutuskan untuk meninggalkan Penske ke Arrow McLaren SP, di mana dia akan berperan sebagai direktur teknik trek.
Dipegang klausul non-bersaing yang panjang oleh mantan majikannya, Ward secara resmi memulai dengan AMSP pada awal Juli, dan dari sana, kenaikannya dari bekerja di pit lane menjadi memimpin program IndyCar yang paling cepat meningkat menandai salah satu promosi tercepat. dalam sejarah IndyCar baru-baru ini.
Keputusan itu dibuat setelah keluarnya Taylor Kiel yang sama sekali tidak terduga sebagai presiden tim meninggalkan tim yang dimiliki oleh McLaren Racing, Sam Schmidt, dan Ric Peterson dengan kebutuhan mendesak untuk menemukan pemimpin baru untuk organisasi yang memperebutkan gelar.
AMSP mempekerjakan Brian Barnhart, mantan presiden Indy Racing League dan IndyCar Series yang juga memimpin mantan tim Harding Steinbrenner Racing IndyCar, untuk menjabat sebagai manajer umum AMSP yang baru, dan dengan akuisisinya, organisasi bertenaga Chevy tersebut tampaknya telah mengisi kembali posisi Kiel.
Tapi di situlah AMSP mematahkan tradisi – setidaknya tradisi yang ditemukan di IndyCar – dengan menempatkan Ward, dengan pengetahuan teknik dan operasionalnya yang luas yang diperoleh dari tahun-tahun yang dihabiskan di Formula 1 bersama Red Bull dan kemudian bersama Penske, ke posisi tertingginya. Satu tahun dan satu minggu setelah balapan Long Beach, Ward diangkat sebagai bos tim baru AMSP.
Di atas kertas, seseorang yang memegang jabatan presiden atau manajer umum akan membuat seseorang percaya bahwa mereka duduk di atas struktur kepemimpinan tim, tetapi dengan kekosongan yang diciptakan oleh Kiel dan kesempatan baru untuk memikirkan kembali bagaimana AMSP berpacu, judul yang agak jinak dari ” direktur balap” dilampirkan ke Ward dan diangkat ke posisi No. 1 di bagan organisasi AMSP.
Bertugas dengan semua aspek kinerja tim dan arahan teknis, perubahan infrastruktur menghilangkan tugas non-kompetisi yang tidak memainkan peran langsung dalam meningkatkan waktu putaran dan memenangkan balapan, dan menempatkannya di tangan Barnhart.
Penyederhanaan operasional membuat Ward dan mereka yang melapor langsung kepadanya di sisi kinerja teknis — Max Neyron, Nick Snyder, dan Billy Vincent — untuk fokus pada aspek paling murni dalam mengadu mobil dan pengemudinya dengan saingan mereka sementara tugas administrasi sehari-hari dijaga oleh GM.
Intinya, tim balap ada untuk memenangkan balapan motor dan di sebagian besar tim, orang-orang dengan gelar direktur balap atau direktur kinerja beroperasi jauh di bawah presiden dan GM. Dalam eksperimen infrastruktur yang menyegarkan oleh tim yang telah mempersingkat namanya menjadi Arrow McLaren untuk tahun 2023 ini, segala sesuatu yang terjadi di bengkel dan di lintasan telah diperjuangkan sebagai prioritas pertamanya.
“Dalam hal dari mana asalnya, kepergian Taylor tidak sepenuhnya diharapkan dari pihak kami,” kata Ward kepada RACER. “Dari sana, kami melakukan diskusi yang sangat bagus, sangat produktif — sebuah debat — tentang bagaimana tim ini bekerja dan apa yang menurut kami berhasil, dan apa yang tidak berhasil dengan baik. Zak (Brown, CEO McLaren Racing) bergabung dan sangat aktif dan sangat kolaboratif dalam seluruh grup. Dari situ, kami membuat struktur baru, yang menurut saya cukup menarik.
“Kami merasa sangat jelas bahwa Billy, Max, Nick, dan saya sendiri adalah kelompok inti yang bekerja sama dengan sangat baik dalam hal mengatur kepemimpinan tim balap. Kami membutuhkan pemimpin yang jelas dalam tim untuk membuat keputusan akhir tentang mobil dan menjadi boneka, begitulah. Dan jelas dari grup itu, kami tidak memiliki pengalaman yang mendalam dalam menjalankan sisi bisnis, sisi yang lebih operasional, dan kami telah membawa Brian Barnhart ke dalam tim untuk menambah bobot tim kepemimpinan kami.
“Jadi ini campuran yang menarik. Saya pikir ketika datang untuk menempatkan seorang insinyur di posisi direktur balap itu, Zak mungkin akan mengatakan kami telah sedikit mengikuti model F1.
Hierarki baru yang digerakkan oleh teknik sangat cocok untuk Ward. Sebagai salah satu kepribadian yang lebih hangat dan lebih menarik di paddock IndyCar, dia membawa perpaduan kemampuan yang menarik ke dalam peran tersebut. Seperti yang diharapkan, Ward dapat menjelajahi lubang kelinci teknis terdalam, di mana para insinyur cenderung merasa paling nyaman.
Tapi dia juga diberkati dengan memiliki sentuhan umum yang memungkinkan ikatan antarpribadi yang kuat dibangun di seluruh tim, dan itu bukan sifat yang ditemukan di sebagian besar pemikiran teknik keras. Di sinilah mempromosikan insinyur balap pemenang kejuaraan tanpa pengalaman manajemen tim untuk memimpin tim IndyCar memiliki risiko yang lebih kecil daripada kedengarannya.
“Saya memulai karir saya dengan sangat teknis, berfokus pada data, dan sejujurnya, seiring berjalannya karir saya, saya menjadi jauh lebih yakin bahwa orang-oranglah yang benar-benar menggerakkan jarum,” kata Ward. “Sisi manusia dari olahraga ini, apakah itu interaksi dengan pembalap, atau interaksi antara insinyur dan mekanik, antara sisi komersial dan sisi teknik atau persaingan, sangatlah penting.
“(Promosi) belum tentu sesuatu yang saya cari saat itu, tetapi ketika kesempatan datang, Anda tahu, saya melihat posisi saya dan berpikir, ‘Anda tahu, mari kita coba.’ Saya merasa seperti pergi ke sana, jadi ini sedikit percepatan. Ini tidak jauh berbeda dengan saat-saat lain ketika saya jatuh ke dalam situasi baru dalam karier saya.
“Kembali di hari-hari Red Bull F1, saya adalah seorang magang dan saya diangkat menjadi insinyur kontrol trackside tim balap enam bulan dalam karir balap profesional saya, benar-benar jatuh ke ujung yang dalam – situasi tenggelam-atau-berenang, dan saya merasa seperti ini hanyalah hal lain untuk mencari tahu. Mungkin itu bukan (semua) rekayasa, ini lebih berfokus pada orang, tapi saya masih akan mencoba dan mencari tahu.
Ward menemukan kesuksesan besar di F1 dan dengan Team Penske, tetapi dia ingin berkembang lebih dari sekadar rekayasa balapan. Ketika AMSP menawarkan apa yang tidak dapat dia temukan di tempat lain, perjalanan liar ini dimulai yang membawanya ke peran yang tidak pernah diharapkannya. Pengaruhnya, dari segi kepribadian dan teknik, bisa menjadi hal yang membawa tim lebih dekat ke depan lapangan karena terlihat mengalahkan Penske, Chip Ganassi Racing dan Andretti Autosport secara reguler.
“Saya datang ke sini karena saya bermimpi untuk menjadi bagian dari membangun tim balap dominan yang baik dengan orang-orang, menjaga orang, membangun dengan orang-orang, dan bersenang-senang,” katanya. “Ini adalah tim yang merangkul individualitas, merangkul keragaman, yang melihat gambaran besarnya. Itu sebabnya saya datang ke sini. Saya ingin memainkan peran saya sebagai direktur teknik trek, dan kemudian ketika kesempatan ini datang, oke, mungkin sekarang kita bisa memainkan ini sebagai direktur balap. Itu benar-benar bagaimana saya melihatnya.
“Apa yang kami coba lakukan cukup besar. Selama 20 tahun terakhir, IndyCar didominasi oleh tiga tim. Kami dengan tegas berusaha menempatkan diri kami di puncak tumpukan itu dan menyusul mereka. Ini bukan tugas kecil. Ini akan membutuhkan banyak pekerjaan dan itu tidak akan terjadi dalam semalam. Ini sedikit detasemen dari hasil. Ini adalah fokus pada proses untuk menjadi lebih baik, merangkul kesibukan dan balapan dan menikmatinya.
Restrukturisasi organisasi datang pada saat yang penting bagi perusahaan. Dalam tiga musim terakhir, Pato O’Ward membawa tim mendekati perebutan gelar dengan melaju ke posisi keempat di kejuaraan 2020, meningkat ke posisi ketiga pada tahun 2021, tetapi sedikit mundur dialami pada tahun 2022 dengan penurunan ke urutan ketujuh. Pada hari-hari baik, O’Ward dan rekan setimnya Felix Rosenqvist sama atau lebih baik dari Penskes, Ganassis, dan Andrettis, tetapi hari-hari itu belum cukup untuk menyalip pembawa standar IndyCar.
Dengan tugas Ward untuk membentuk budaya dan fokus pada balap dan teknik di atas segalanya, tujuannya adalah untuk menghilangkan ketidakkonsistenan di trek – perubahan besar dalam kinerja – yang membuat pembalapnya tidak memenangkan gelar.
Ini adalah area lain di mana pelajaran Ward dari bekerja dalam raksasa seperti Red Bull dan Penske dapat menanamkan Arrow McLaren dengan pandangan yang berbeda dan berpotensi lebih bermanfaat tentang seni balap. Tapi jangan lupakan sisi ramahnya. Jika semuanya berjalan sesuai keinginan, senyum permanen Ward akan dibagikan oleh saudara-saudaranya yang lain.
“Ini adalah olahraga ekstrim tinggi dan rendah,” katanya. “Tapi jika kita hidup dan mati di pasang surut, itu menjadi roller coaster emosional dan itu tidak berkelanjutan. Jadi bagi kami, ini tentang mencoba untuk mencapai level itu, tetapi benar-benar menikmati apa yang kami lakukan. Ketika kita memenangkan perlombaan, kita merayakannya. Anda tidak dapat mengabaikan betapa sulitnya untuk menang dalam seri ini.
“Tapi ini bukan tentang terlalu khawatir tentang hasil atau terlalu negatif ketika itu tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Ini hal yang sangat keren yang bisa kita lakukan. Saya pikir membawanya kembali ke, ‘Ini luar biasa, saya suka menjadi bagian darinya,’ itu penting. Kami bisa berlomba dan bekerja dengan sekelompok orang luar biasa yang bersatu dan berjuang untuk tujuan bersama.
