Di tengah musim yang membuat frustrasi di Formula 2, Liam Lawson dilewatkan untuk lowongan di tim Formula 1 AlphaTauri untuk tahun 2023. Sekarang orang Selandia Baru itu berharap menggunakan Formula Super untuk meyakinkan Red Bull agar memberinya kesempatan pada tahun 2024.
Sudah lima tahun sejak Pierre Gasly menjadi runner-up di Super Formula dalam perjalanannya ke balapan Toro Rosso F1, tetapi kampanyenya di tahun 2017 masih dilihat kembali dengan kegemaran di paddock seri Jepang.
Itu sebagian karena tidak ada junior Red Bull lain sejak itu yang mendekati pencapaian Gasly, tetapi juga sebagian karena itu mewakili titik tinggi dalam reputasi seri sebagai batu loncatan ke masa besar yang telah memudar.
Pembalap cadangan Red Bull F1 Liam Lawson berharap untuk membangun kembali hubungan itu musim depan karena ia menjadi anak didik terbaru dari perusahaan minuman energi yang pindah ke Super Formula, dan perbandingan dengan Gasly tidak dapat ditolak.
Dia akan mengemudi untuk tim Mugen yang sama yang membawa Gasly ke setengah poin dari gelar pada tahun 2017, dan juga dengan dua musim penuh GP2/F2 di bawah ikat pinggangnya (meskipun orang Prancis itu pergi ke Jepang sebagai juara GP2) . Seperti Gasly, dia akan berusia 21 tahun saat musim dimulai. Dia juga menghadapi tantangan untuk melawan salah satu monster besar kandang Honda dalam tim yang sama – untuk Naoki Yamamoto di 2017, baca Tomoki Nojiri di 2023.
Lawson tentu saja tidak meremehkan skala tugas yang ada di depan, karena dia berusaha untuk mendapatkan kursi di F1 di AlphaTauri pada tahun 2024. Faktanya, dia telah menjadi pengikut seri ini dari jauh sejak rekan senegaranya Nick Cassidy mengangkatnya. mahkota kembali pada tahun 2019.
“Hal terbesar yang saya pahami dari menonton Super Formula adalah betapa bagusnya pembalap lokal,” kata Lawson kepada Motorsport.com dalam wawancara eksklusif di kantor pusat Honda di Tokyo. “Hanya karena Anda pernah membalap di Formula 2 atau terlibat di Formula 1, bukan berarti Anda akan datang ke sini dan langsung melakukannya dengan baik. Faktanya, kebanyakan pria tidak. Bahkan Pierre berjuang untuk beberapa balapan pertamanya.
“Dan dari pengalaman saya dari tes, saya bisa mengerti itu sangat sulit. Dalam pengujian, 10 besar semuanya adalah pembalap Jepang. Saya tahu saya tidak akan langsung dalam kecepatan, dan itu akan sulit, jadi ini hanya tentang membuat prosesnya secepat mungkin.
Lawson mendapatkan pengalaman pertamanya menggunakan mesin Super Formula dalam tes rookie pasca-musim bulan ini di Suzuka. Dia adalah satu-satunya fokus Mugen karena tim memilih untuk menghemat sumber daya dan menjalankan hanya satu mobil, dengan juara dua kali Nojiri tetap berada di pinggir lapangan, aman karena mengetahui aero yang diperbarui tahun depan akan mengubah permainan.
Di bawah naungan race engineer Kaito Tsuji, Lawson menyelesaikan total 138 putaran dalam dua hari lari, dengan waktu terbaik dalam satu detik dari kecepatan pada hari pertama. Meskipun hari kedua lebih tenang, kesan pertama Mugen terhadap orang Selandia Baru itu bagus, dan perasaan itu saling menguntungkan.
“Tim ini sangat mengesankan,” kata Lawson. “Ini tim yang sedikit lebih besar daripada yang biasa saya tangani di Formula 2. Setiap orang sangat fokus dan profesional, mereka juga sangat ramah dan mendukung sejak saya tiba.
“Saya terkesan dengan seberapa cepat mekaniknya, kami membuat perubahan yang cukup rumit yang biasanya tidak kami lakukan dalam sesi yang sama. Ketika mereka menjelaskan sesuatu kepada saya, mereka pandai memastikannya jelas dan terperinci.”
Hambatan bahasa dan kesulitan komunikasi sering disebut sebagai salah satu hambatan terbesar yang dihadapi pembalap ‘gaijin’ yang datang ke Jepang, tetapi Lawson mengatakan bahwa Mugen telah melakukan upaya khusus untuk memastikan hal ini tidak akan terjadi lagi musim depan.
“Sejujurnya, sejauh ini tidak seburuk yang saya harapkan,” tambahnya. “Tim telah melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk memastikan bahwa orang-orang yang bekerja paling dekat dengan saya semuanya dapat berbicara bahasa Inggris, dan pandai menjelaskan berbagai hal kepada saya. Kadang-kadang mereka menggambar grafik dan hal-hal lain untuk memperjelasnya ketika terlalu sulit untuk dijelaskan dengan kata-kata.”
Tak pelak lagi, berbagi garasi dengan Nojiri berarti bahwa Lawson akan dibandingkan dengan juara bertahan, yang mungkin merupakan berkah campuran. Itu akan benar terutama di kualifikasi, karena Nojiri meraup tidak kurang dari enam dari kemungkinan 10 tiang tahun ini.
“Dia [pressure], tapi saya bisa belajar dari yang terbaik, dan itu keren,” katanya. “Saya berada di posisi terbaik dengan tim terbaik, melawan Nojiri, tapi saya akan belajar banyak tentang mobil. Merupakan hal yang sangat besar bagi saya untuk memiliki akses ke data orang terbaik.
“[At the Suzuka test] dia benar-benar terbuka untuk semua yang saya tanyakan kepadanya, dia juga melakukan trek berjalan bersama kami, yang bagus. Dia sangat berpengalaman di Suzuka, jadi dia bisa memberi saya beberapa petunjuk di sana, serta beberapa hal prosedural di dalam mobil. Penting bagi saya untuk pergi ke semua trek baru, saya akan membutuhkannya sebanyak mungkin.”
Bagi Lawson, tidak ada waktu yang lebih baik untuk bergabung dengan Super Formula yang bersiap memperkenalkan mobil baru untuk pertama kalinya sejak 2019 musim depan. Diakui, Dallara SF23 hanyalah penyegaran dari SF19 yang ada, tetapi perubahan besar pada aerodinamika (dirancang untuk menghasilkan sedikit lebih sedikit downforce dan lebih sedikit udara kotor) dan ban Yokohama baru akan memberikan pengaturan ulang yang membuat data sebelumnya hampir tidak berharga.
Ini adalah pedang bermata dua, karena itu bisa berarti Mugen kehilangan keunggulannya, meskipun perubahan urutan kekuasaan tidak mungkin sedramatis pada tahun 2019. Apa pun itu, Lawson hanya akan menjalani satu ujian lagi di Suzuka sebelum musim dimulai, dan dia akan menuju ke double-header pembuka di Fuji karena belum pernah berkendara ke sana sebelumnya.
“Aero baru bisa menjadi hal yang baik, karena saya menguji F1 dan ini adalah arah yang dilalui mobil dengan lantai menjadi lebih penting dalam hal menciptakan downforce,” kata Lawson ketika diminta pendapatnya tentang topik tersebut. “Di sisi itu, berpotensi bagus, dan mudah-mudahan saya bisa membawa sesuatu ke tim.
“Biasanya saya akan mengatakan bahwa saya cepat beradaptasi dengan mobil baru, hanya karena variasi mobil yang saya kendarai, tidak hanya di kursi tunggal, tetapi hal-hal seperti DTM. Semoga saya bisa beradaptasi dengan trek dengan cepat juga. Mereka jadul, seperti trek di rumah [in New Zealand]tetapi kami tidak dapat menguji mobil di luar sesi resmi, jadi kerja simulator akan sangat penting.”
Jelas bahwa Lawson menikmati kesempatan untuk membuktikan dirinya di Super Formula, terutama setelah beberapa musim yang membuat frustrasi di Formula 2. Meskipun ia mungkin telah mencetak empat kemenangan balapan sprint dengan Carlin tahun lalu dalam perjalanannya ke posisi ketiga di kejuaraan, sebuah kurangnya posisi pole dan kemenangan balapan fitur tampaknya tetap menjadi frustrasi utama.
Tapi dia tahu nilai yang ditempatkan Red Bull di Super Formula, dan bahwa performa seperti Gasly tahun ini memiliki potensi untuk memperkuat keinginannya untuk pindah ke F1.
“Semua masalah yang kami alami tahun ini datang baik di kualifikasi atau balapan fitur, dan kami kehilangan banyak poin,” kenangnya. “Pada kecepatan mentah, terutama di balapan, kecepatan kami bagus.
“Salah satu hal yang paling membuat frustrasi adalah perbedaan antara mobil F2 dan F1, dan bagaimana kecocokan Anda untuk F1 dapat dinilai dari F2. Super Formula lebih dekat dengan F1, dan orang-orang menyadari fakta itu. Jadi itu mungkin akan menjadi bagian terpenting dalam menentukan masa depan saya.”
Tuan skema junior Red Bull Helmut Marko belum menginjakkan kaki di paddock Super Formula sejak awal pandemi COVID-19, tetapi orang harus membayangkan orang Austria yang terkenal tangguh itu akan tertarik untuk melihat anak didiknya dari dekat. Jepang pada suatu saat.
“Setiap musim sama… Anda harus berjuang untuk kejuaraan,” jawab Lawson ketika ditanya apakah Marko telah menetapkan target spesifik untuknya. “Tapi dari sisi saya, saya tetap ingin menang. Tujuannya adalah untuk mencapai F1, tetapi saya juga ingin melakukannya dengan sangat baik di kejuaraan ini.”
Akan salah untuk membingkai pencarian Lawson untuk drive F1 sebagai 2024 atau tidak sama sekali. Lihat saja Nyck de Vries, tujuh tahun lebih tua dari Lawson, dipilih untuk menggantikan Gasly yang terikat Alpine di AlphaTauri pada tahun 2023.
Tapi sejauh Super Formula berjalan, harapannya adalah untuk pengalaman pembalap Lawson, ini adalah program satu tahun.
“Kemungkinan besar, ”katanya ketika ditanya apakah menurutnya ini akan terjadi. “Tapi hal baiknya adalah saya memiliki sedikit usia, karena di Selandia Baru, kita bisa memulai balapan mobil dari usia 13 tahun.
“Saya berusia 20 tahun, tapi saya sudah menjalani dua musim di F4, dua musim di F3, dan dua musim di F2. Dan sekarang saya melakukan Super Formula. Jadi saya cukup beruntung dalam hal itu. Tetapi pada saat yang sama, ini adalah tahun yang sangat penting bagi karier saya.”
